Ну вот, кажется, и выкрутил вопрос в нужном ключе.

— Я бы зашел совсем с другой стороны. В послании, которое изначально получил я, шла речь о покровительстве одного из Домов над Долиной Забытой звезды. То есть интересен Вечному лесу не лорд-хафлинг Адрон, а конкретная территория.

— Трудно отрицать. На этом этапе интересен именно домен, и не так уж важно, кто сидит на Источнике силы. Силы нам и своей хватает.

— И покровительство Дом Кирьялинья оказать готов не лорду, а именно землям Лайтаэленад.

— Все верно. Как раз эти земли нам и нужны.

— В таком случае пусть они и носят знак покровительства. Земля ничего недолжного против замыслов Вечного леса и светлой княгини предпринять не может в принципе.

Эльф наклоняет голову чуть влево.

— И как ты себе это представляешь, интересно?

— О, очень даже просто. Кажется, в Вечном лесу существует старинная традиция обозначать пределы своего прямого влияния, высаживая определенные растения, которые сами по себе в дикой природе попадаются ну очень редко. И я читал, что у каждого из Домов такой набор растений свой.

— То есть ты полагаешь, что если посадить на границах твоей долины… как это будет на всеобщем… серебряную семилепестковую кувшинку, липкий мох Альоссэ и крупнолистный папоротник Тильвэ, да — этого будет достаточно для покровительства?

— Почему нет? Для детей Вечного леса это четкий знак Дома Кирьялинья «здесь наша земля». Для представителей же сторонней фракции — как минимум указание, что на этой земле свои интересы имеют эльфы, пусть они даже не смогут назвать конкретный Дом. Врага Вечного леса никакие травы-цветочки, разумеется, не остановят, ну так его не остановят и красивые печати на официальных документах; врага — останавливают только силой, а уж сочтет ли Дом Тихого озера правильным предоставить мне такую силу, или тихо отойдет в сторону, позволив Владыке-под-Холмом обороняться самостоятельно — тут уж ваша, как ты сам сказал, Игра Домов.

Торондур, перенеся вес на здоровую левую ногу, приподнимает трость и дважды стучит о пол.

— Услышано, засвидетельствовано, принято.

Беззвучным эхом тренькает системное сообщение. Горстка экспы — весьма неплохая, но и была тут у нас не просто болтовня за жизнь, а официальные переговоры с делегацией достаточно высокого статуса. И разовое достижение имени некоего принца Лерметта «переспорить эльфа», а к нему законный приз: Дипломатия плюс один. Что в моем случае поднимает сей навык в четвертый ранг. Пятый скилл в реальном максимуме, однако. Приятственно.

Посланники Дома Тихого озера еще раз «переухиваются», и к Торондуру подходит почти такая же высокая эльфка — у этой две толстые косы цвета каштана свисают ниже пояса, на перевязи длинная шпага с кольчатым эфесом, на левой щеке переливается сине-зеленая, под цвет глаз, татуировка — лист папоротника или что-то вроде того.

— Лорд Адрон, представляю тебе Бронриэн аэп Фелаэль, — официальным тоном произносит хромой глава тихоозерной делегации, — все дальнейшие переговоры проводить будешь уже с ней. Как четвертый отросток правой юго-восточной ветви Дома Кирьялинья она может, помимо прочего, передавать твои вопросы и пожелания в кабинет светлой княгини. Она же выделит семена растений-покровителей — у тебя, насколько я знаю, в подчинении достаточно фей, чтобы высадить все, что нужно, по границам Долины Забытой звезды за день или два.

Киваю: феи у меня и в самом деле имеются, послать сестренок плотной стайкой облететь периметр домена — оно и безопасно выйдет, и достаточно оперативно. Некоторое время я без их помощи обойдусь.

— А пока все это не выросло, но Завеса на месте и частично скрывает развитие твоего домена, — вступает упомянутая Бронриэн, голос у нее тихий и этакий по-кошачьи вкрадчивый, — будь так любезен выделить нам для дела кое-какие земельные участки.

Ага. Ну кто бы сомневался. Категорически отказать будет неправильно, однако флажки стоит обозначить сразу.

— Эти участки должны быть свободны от обязательств, — уточняю я. — Часть территории долины в активном использовании, еще часть запланирована к обороту. О свободных можно поговорить.

После получасового обсуждения за картой Дому Тихого озера достается «под застройку» в долгосрочную аренду за символический один золотой в день (дешевле система не позволяет) земля в юго-восточном углу домена — строго между границей долины и эскарбункулом Фьорда, на котором то ли уже, то ли вот-вот поднимется новый форт; и еще один участок на севере, в лесах, парой верст к западу от развалин Хаоры. Плюс по скромному домику (с той же арендной платой) в Эреноре и Белостенном как центрах местной цивилизации, простите великодушно, какие уж есть. Организовывать аналогичную жилплощадь в Дордариме или Тарнгридде эльфам отчего-то не захотелось, хотя именно в плане достижений цивилизации в гномьих поселениях все обстоит ни капельки не хуже, чем у хумансов, ну да то уже их взаимные заморочки. А еще меня раскручивают на обязательство построить в Трихольме постоялый двор, где не стыдно было бы остановиться на отдых и эльфийскому принцу.

На последнее я даже удивленно замечаю:

— Бронриэн, разве у эльфов есть принцы? Домами вашими правят князья, во главе Вечного леса — великий князь, мне еще встречались эпитеты «вечный князь» и «высокий князь», не знаю, как правильнее… При всех этих князьях есть высокопоставленные и титулованные советники, но вот королей и принцев я у вас как-то не помню…

— Королей у нас и правда нет, — соглашается эльфка, — а вот принц Ксина есть, он как раз один из старших советников Дома Нордроваль, сама на приемах встречала. А вдовствующая принцесса Энрота состоит в малом совете у Высокого князя Алхаэрона.

Здрасьте-пожалста. Совпадение? Не в этой, как говорится, жизни…

— Интереса ради, а Ксин и Энрот — это что, старые королевства эльфов, которых давным-давно уже нет, но поскольку сами эльфы живут очень долго, кто-то из тамошних королевских семей сумел протянуть до нынешних дней и носят родовые титулы просто как память?

— Что ж, твоя версия, лорд Адрон, ничем не хуже других возможных, — ответствует Бронриэн. — Как на самом деле — не скажу, просто не знаю.

Жаль, конечно. Но хотя бы понятно, в каком направлении надо копать. В смысле инфу по Колодезю Энрота.

Эльфийская делегация покидает тронный зал, семена выданы и вручены Тилль с наказом распределить между сестренками и нарезать им сектора для «посевов». Героине-фее велю пока никуда из замка не вылетать, мол, можешь понадобиться.

После чего наставница сидов вполголоса сообщает:

— Я знаю, зачем они здесь.

«Они» — это, конечно же, эльфы-тихоозерники, и коль скоро такую фразу произносит именно Берит — я, пожалуй, тоже знаю. Вопрос, однако, в другом:

— И что они будут делать, узнав, что все средоточия Хаоса, какие имелись в домене до того, как эльфы начали… экспериментировать, а также и те, которые появились не то после, не то вследствие этих экспериментов — либо очищены-изничтожены, либо благополучно прибраны под мою руку через тебя и твою школу?

— Вижу два варианта, — говорит сида.

— Первый — под любым предлогом сместить меня и перенять власть над доменом и твоим Полым холмом.

— Хм, это, значит, третий вариант. В него не верю.

— Думаешь, я такой полезный?

— Нет, милорд. Просто если сместить тебя, заранее не договорившись со мной — я имею полное право отказать и свернуть всю школу. Был Полый холм, и нету, школа Скатах ушла на тропу теней вместе со всем своим достоянием, и где она вынырнет вновь — решать уже не им, новым хозяевам долины. Сиды связаны гейсами не меньше, чем друиды, просто у нас они немного другие.

Киваю.

— Ладно, понял. Тогда какие варианты на уме у тебя?

— Самый простой вариант для них — просто перекупить у тебя наш Полый холм. Скажем, если тебе пообещают сразу прислать пару дюжин хороших магов нужного направления и потом еще по дюжине в неделю, причем посильнее тех, кого могу отправить тебе на службу я, и платить им понадобится поменьше…