Появление во дворе Каэр Сида маленького, всего-то на голову повыше среднего хоббита человечка в трехцветном камзоле и с большим свитком в руках, целеустремленно так топающего ко мне, эту логику ставит под вопрос. Нынешний глава трихольмского отделения Гильдии торговцев, достопочтенный Деций Тинтенфасс, самолично абы по какому вопросу заявляться, хотя бы и к лорду-правителю, не станет. Срочно, важно и — с кем бы поспорить? — должно быть связано с только что полученной вестью.

— Милорд, твоей аудиенции завтра с утра испрашивает Дарри Бибервельт, — с поклоном сообщает Тинтенфасс.

Какой догадливый я.

Строить из себя особо занятую персону и мариновать просителей — не тот у меня статус, да и характер тоже. Интересуюсь только:

— Я так понимаю, Гильдия торговцев заинтересована в том, чтобы ему эту аудиенцию предоставили. В принципе — не возражаю, но с тебя справка о том, кто такой этот Дарри Бибервельт, и каковы его возможные интересы на моей территории. Секретных сведений не прошу, только то, что для вас не составляет особой тайны.

Деций Тинтенфасс хитро так улыбается.

— Вообще-то, милорд, общие сведения для Гильдии торговцев очень даже могут быть тайной для всех остальных. Но тут и правда не секрет. Значит, так: Бибервельты — это имперский торговый дом медного пояса, ареал работы в восточных и северных марках, а также в соответствующих зонах фронтира. Имеют лицензию Конфедерации на экспорт гремлинских изделий, в нескольких домах Вечного леса у них статус «надежный партнер», то же и у ряда кланов Подгорного предела, но какие именно это дома и кланы, так вот сразу не скажу. Среди товаров, что производит Долина Забытой звезды, я лично особых интересов для Бибервельтов не усматриваю, скорее всего, долина интересна им сама по себе, как пространственная локация, часть запланированного торгового маршрута. То ли через Соленую марку, то ли через викингов морем, им виднее. Я бы вот так навскидку предположил, что для этого маршрута в твоем домене хотят поставить перевалочную факторию.

— Которая потребует особой охраны за особую оплату, — киваю я.

— Обычное дело, — соглашается торговец. — Ну а Дарри Бибервельт в наших кругах личность известная, точное его родство с главой семьи я тебе, милорд, не назову, но в нем купеческой жилки почти нет, зато есть много разнообразного военного опыта. Организовать охрану важного-ценного груза на сложном и опасном маршруте — это Дарри умеет, за то и уважаем.

— Ясно. Что ж, завтра с утра с ним, значит, и переговорю.

Квест «получено задание…», как всегда, пролистываю не читая. И так понятно, что награда по результатам переговоров.

Во дворе Каэр Сида появляется еще одна группка посторонних личностей. Гномы, пять штук. Во главе та самая «приемная дочь» клана Подземного горна, Альмейде Стальной Щит. Одеты по-походному, снаряжение, на первый взгляд, оставляет желать лучшего.

Зачем они здесь, догадаться нетрудно. Альмейде почти чеканит шаг, готовая уже склонить колено в вассальной присяге, как обещала, однако я жестом останавливаю ее.

— Завтра. С самого утра, если не передумаешь — вот здесь, под Древом фей.

— Но мы готовы и сейчас, милорд Адрон, и большая церемония мне ни к чему…

— Завтра, — качаю головой. Ну не объяснять же неписю, что у меня на сегодня уже выбран законный лимит уровней… — Не в церемонии дело, просто кое-что нужное нам обоим будет готово только завтра. Я понимаю, ты хочешь поскорее сдержать обещание, и усердие я ценю. Не переживай, все устроится. Заночевать можете… — стоп, нельзя их отправлять в «Три Топора», там сейчас сидит тот свалившийся невесть откуда Герой-орк со своими ордынцами, того гляди, учинят побоище, оно мне совершенно ни к чему, — в гостевых покоях при храме Махала. Пусть Мастер засвидетельствует твердость твоих намерений, а с рассветом приходи сюда.

Гномка-Героиня кивает. Ну и лады.

Подходит один из дежурных стражников.

— Милорд, тебя очень просили заглянуть на Стрельбище.

Переглядываюсь с Мерри, та подобные слухи обычно ловит раньше меня, но телохранительница пожимает плечами. Ну в общем да, ее тут весь день не было точно так же, как и меня. Ладно, просили — заглянем.

На удобной скамеечке рядышком с Адиатуном Разящим, порывистым и поджарым мастером пращного боя, посасывает длинную изогнутую трубку новый персонаж — Астон Крюк, подсказывает «взгляд лорда», а если посмотреть без спецсредств, просто так, фиксируется смугло-дубленая рожа под повязанной черной банданой и обрубленная чуть пониже запястья левая кисть, замененная железным крюком. Забавно, хоббит-пират мне в сюжетах еще не попадался.

— Милорд Адрон, — поднимается наставник пращников, чуть поклонившись, — это правда, что в будущем стрелков планируется обучать как арбалетчиков?

— Верно, были такие планы, — киваю я. — Понимаю, что праща для нас, хоббитов, более традиционна, и сам ты предпочитаешь именно ее, но арбалет мощнее, а значит, убойнее…

— Не в традициях дело, — качает головой Адиатун. — Поставить обучение стрельбе из арбалета сможет мой добрый знакомый Астон Крюк, — тот вынимает изо рта чубук трубки и степенно кланяется, — да только тебе, милорд, стоит подумать над стратегией.

Хм. Уже интересно.

— А поподробнее? — уточняю я.

— Можно и подробнее, — ответствует мастер-пращник. — Пункт первый — арбалетчику обязательно требуется боеприпас, изготовить штыри не великое искусство, но в дальнем походе на коленке не очень сделаешь; пращник же свой запас камней может восполнить, почитай, где угодно. Пункт второй — для арбалета доступна только стрельба прямой наводкой, поразить штырем противника, который скрывается за забором, почти нереально, а вот для пращи такое хоть и требует определенного навыка, но возможно. Пункт третий — арбалет разит всегда с одной и той же мощью, нельзя выстрелить из него сильнее или слабее — пращник же, опять-таки при определенной сноровке, но может, как выражаются имперцы, регулировать степень воздействия. Пункт четвертый — сила арбалетчиков в строю, но в нем же и их слабость, им в большой баталии без поддержки строевой, а лучше линейной пехоты не выжить, а вот пращники воюют разомкнутым строем и, если поддержки-прикрытия нет, при атаке противника сразу рассыпаются в стороны и как минимум избегают напрасных потерь. Наконец, случаются такие противники, которых острое оружие, включая арбалетные штыри, берет плохо, а вот тупое, в том числе пращные камни, против них как раз действенно.

Что можно на такое сказать? Адиатун недаром зовется мастером, все плюсы своего оружия он знает и, как говорится, умеет.

Вопросительно смотрю на спокойно попыхивающего трубкой наставника будущих арбалетчиков, как рекомендовал его сам Адиатун.

— Астон Крюк, верно? У тебя найдется что ответить своему доброму знакомому?

— Как же не найтись, — выпускает экс-пират двойное кольцо дыма. — Все сказанное моим добрым знакомым Адиатуном — истинная правда, и я сразу еще могу добавить, что сам по себе арбалет раз в двадцать, а то и в пятьдесят дороже самой лучшей пращи. Только если мы говорим о воинах, а еще точнее — о войсках, больших и сборных, чушь все это, потому как войска без воинов не бывает. Как не бывает войска из одних мастеров, их слишком мало. И не бывает войска из одних стрелков: настолько убойного носимого оружия, чтобы позволило изничтожать любых противников на расстоянии, не давая им подойти вплотную, тоже никто пока что не изобрел. И тем более не бывает войска, которое смогло бы действовать в отрыве от снабжения, в сколько-нибудь продолжительной кампании даже Единению и Орде не обойтись без провизии, амуниции и прочего, так что запасы штырей — просто один из необходимых моментов, каковые должны обеспечить тыловики. А вот чем арбалет без скидок лучше пращи для любого массового воинства — это скоростью обучения: пристойного пращника из нулевого-необученного ополченца натаскивать не меньше пары дней, а отряд арбалетчиков, переподготовленных из такого же ополчения, может выступать в бой уже через три часа. — И это еще игроделы дали серьезную такую фору всему «традиционному» оружию, в реальном мире-то пращника и лучника натаскивать надо годами… правда, и у арбалетчика курс молодого бойца занимает не часы, а все-таки недели. — Ну и если вдруг против арбалетчиков выйдет тот же легион ходячих скелетов, каких и правда вернее угощать тупым оружием, а не острым — разведка о таком вот легионе должна бы проведать заранее, а если заранее, не так уж сложно подготовить штыри с утяжеленными тупыми наконечниками, которые летят не слишком далеко, зато скелетов крушат за милую душу…