«Правильно подозреваешь. Продашь? По деньгам не обижу.»

«С тебя, мэтр, я бы не деньгами взял.»

«Тогда жду у себя, поговорим предметно.»

С такой постановкой вопроса не согласиться не могу, а потому забираю из кладовой, кроме Сердца дикого энта — комок необработанного янтаря с насекомым-инклюзом и Железную ветвь. Убираю во вьюк ковра-самолета, и туда же в состоянии паралича отправляю Мерри и Савиана, будут представительской свитой лорда Адрона во время рабочего визита в подведомственный город.

Больше никого с собой не беру: все мои летучие юниты сейчас либо «на миссиях», либо в некондиции после вчерашнего, это я худо-бедно очухался. Ну да ничего, без охраны я в этом перелете не останусь — когда Трихольм остается позади, дабы не пугать народ, я все так же в полете пускаю в дело выученную утром формулу.

С неслышным треском разрывается грань миров, пропуская в наш план бытия матерую болотную виверну четырнадцатого уровня. Рептилия о двух узких крыльях, двух когтистых лапах, с тупой мордой и сплющенным с боков хвостом. Чешуя и кожистая перепонка крыльев несут сложный камуфляжный узор из коричневых, желтых и зеленых пятен. А еще, хотя этого и не видно, у нее имеется опция ядовитого плевка, с таким рангом тварюшки — проймет почти любого. На приказ «охранять» недородственница драконов раздраженно шипит, но воле саммонера подчиняется.

Благодаря ли охране, или просто потому, что дорога уже нахоженная, а потому даже тех, кто над ней летит, некому тронуть — но никто на меня по пути не напал. Уже на подлете к Эренору отпускаю виверну, и она с таким же неслышным треском отправляется обратно к себе.

Стражники у городских ворот изображают передо мной стойку «смирно», преданно поедая глазами внезапно свалившееся с неба начальство; Мерри от такого рвения хмыкает, но скорее одобрительно. В самом Эреноре маршрут мне знаком, благо никаких глобальных перепланировок тут за эти дни никто не затевал, а мэтр Мелф, как и обещал, ждет в магистрате, в своем кабинете. Свиту отпускаю «погулять», у нас сейчас не большая политика на публику, а мирные деловые переговоры в условно частном порядке. Может, Савиану как ученику мага оно и не было бы лишним, да ситуация не та.

— Итак, — приглашающе кивает мне старый маг.

Вместо ответа молча выкладываю перед ним на стол Железную ветвь. Тяжелая, зараза, я ее поднять-то могу, непосредственный стат Силы у меня как был на шестерке в тот день, как добыли сию штуку, так и остался, но при наличных артефактах вырос до одиннадцати.

— Серьезная штуковина, — одобрительно хмыкает артефактор. — Что ж, посох я из нее сделать сумею, причем боевой, так и напрашивается, но тебе бы не помешало сперва поднабрать силенок. А то как махнешь, так и улетишь, особенно если работать будешь со своего ковра.

— Так мне-то нужен не двуручный годендаг, проламывать строй латной пехоты, а именно магический посох — чтобы увеличить мои возможности как волшебника, ну и еще в него влить сколько-то мощных заклинаний и в нужный момент устроить противнику приятный сюрприз. Лупить врага посохом по башке — это совсем уже крайней случай должен выйти, то есть случиться-то может, мало ли что бывает в этой жизни, однако цель другая.

Мэтр Мелф оглаживает бородку.

— Ты в общем-то прав, магу посох именно для такого и требуется. Но тут важно другое: это должен быть ТВОЙ посох, понимаешь? Конечно, в идеале тебе бы его самому сработать от и до…

— Но для этого нужно на пару лет сдаться тебе в ученики и забыть обо всем прочем, — вздыхаю я, — не будь у меня других обязанностей, можно было бы и о таком подумать, а пока не выйдет.

Магистр улыбается.

— Увы. Обязанности есть у всех у нас. Так вот, раз ты не можешь сам вырастить дерево для своего посоха, чтобы потом правильно обработать его на всех этапах, и то же самое с другими материалами, какие могут войти в конечное изделие — металлами, камнями, самоцветами, костью, — приходится это правило принадлежности заменять правом добычи. Иными словами, добытое тобой в открытом бою честным трофеем, как образно говорят соседи-викинги, «железной ценой» — оно почти такое же твое, как и сделанное твоими руками. В отличие от всего, что просто куплено, такое — только денег и стоит.

Что-то такое я и по прошлой, доцифровой жизни помню, приятно услышать подтверждение от специалиста.

— А если не в бою добыл, а скажем, нашел в кладе или получил в дар? — уточняю еще пару возможных опций «обретения чего-нибудь полезного».

— Клад — это все равно трофей, ты добыл его своей внимательностью и удачей. С даром сложнее, там многое зависит от тех чувств, какие испытывал к тебе даритель, благодарность за помощь или откуп от грабителя — разница есть.

Демонстративно поворачиваю на запястье Медную змею Зода. Магистр качает головой.

— Ну ты уж совсем нас за неблагодарную сволочь не держи. Это палочка — просто была палочкой моей работы, какую ты легко мог купить, и не только у меня; а Ульрик-то тебе должен был за внучку, не просто так.

— Так я ничего и не говорю, — развожу руками, — погоди минутку, меня тут мысль посетила, сейчас спрошу кое-кого…

И отправляю Зов королеве фей.

«Крисс, есть вопрос.»

«Да, милорд брат?» — И эта туда же…

«Скажи, можно попросить ваше дерево подарить мне одну хорошую толстую ветвь? Чтобы прямая, крепкая, где-то в твой рост длиной и чуть потолще твоего запястья? Если Древу фей для этого потребуется больше силы, или какая другая штука, да хоть бы и моя кровь — сделаю.»

Молчание, затем Крисс отвечает:

«Брат, это возможно, но будут два условия. Первое — больше ты о таком мое Древо просить не станешь ни при каких обстоятельствах.»

«Согласен.»

«И еще ты подкормишь Древо двумя артефактами разной чужой силы.»

«То есть любыми, сила которых — не Жизнь и Природа?»

«Да. Обычного-то удобрения мы с младшими найдем сколько нужно…»

«Согласен и на это, — отвечаю я, — вернусь в замок, сделаю.»

«Тогда ты получишь свой посох.»

Переспрашивать, откуда Крисс это узнала, незачем — соображалка и опыт у нее еще как имеются, а параметры деревяшки легко узнаваемые, — и говорю уже вслух мэтру Мелфу:

— Магистр, план немного меняется. Древко для посоха у меня будет, причем само дерево выросло на моей силе и моей крови, а подарит его мне названная сестра. Так ведь лучше обычного трофея?

Артефактор вздергивает бровь.

— Так действительно лучше, тебе подойдет идеально. А с этим что? — имея в виду Железную ветвь.

— А этот дрын, мой честный трофей, я могу спокойно подарить тебе в благодарность за будущую работу. Как и этот кусок янтаря, — выкладываю на стол и его, — для артефактов такое пригодится наверняка, но его добыл не я лично, а один из моих отрядов в дальнем рейде, так что куда использовать, тебе виднее.

Мэтр проводит мысленную калькуляцию стоимости работы и расходников, и вскоре кивает.

— И сердце энта, конечно же.

— Конечно, о нем изначально и говорили, — и кладу перед магистром крупный зеленый самоцвет неправильной формы. — Древко принесу или я сам, или передаст кто-то из моих.

— Договорились, — протягивает магистр мне руку. Пожимаю, стараясь не слишком стискивать — он хоть и хуманс, но даже в лучшие годы силачом не был, а пальцы у старика рабочий инструмент. Контракт заключен.

Тихое «трень», и получено еще немного экспы — система сочла разговор с мэтром Мелфом этаким вводным занятием по артефакторике.

«Милорд братец, интересная находка, — неожиданно врывается в голову виртуальный писк Санти, — тут почти на границе долины несколько гваяковых деревьев растет.»

«А что в них такого интересного?» — честно не понимаю я.

«Их сердцевину хумансы зовут бакаутом.»

Так. Крисс во время оно говорила, что феи могут получать, не портя само дерево, не только обычную древесину, но и такую вот экзотическую…

«Добыть сможете?»

«Добыть — да, принести — нет.»

«Раад, поможешь?» — мысленно спрашиваю Сына грома.