— Девушки, прямо сейчас вы загружаетесь в кареты и выезжаете в сторону столицы. Путь предстоит неблизкий, так что не будем терять время! И, предвещая вопросы, добавил:

— Перекусите прямо в каретах, в каждой есть корзина с едой, а ужин будет на постоялом дворе. Ваши вещи уже загружены. Поднимайтесь и выходите!

Недовольные девушки поднялись и уныло поплелись вниз. Июль в этом году стоял на удивление жаркий и покидать комнату с кристаллами охлаждения и садится в душную карету никому не хотелось. Но выбора у них не было.

Ярмила вышла последней. Всё что она хотела, это не попасть в карету с Кити, поэтому заметив, что та села в левую, она тут же свернула к правой. Здесь уже оказались две девушки. Зарина и Ирена. Они обе слегка улыбнулись и кивнули Ярмиле.

— Не бойся нас и не переживай. На самом деле, мы обе уверены в своих силах. Я очень сильный маг огня, а Ирена — воды. Нам нет нужды доводить кого-то до слез или глумиться над внешним видом, — спокойно объяснила Зарина, отвечая на недоуменный взгляд Ярмилки.

— Ярмила, — выдохнув, ответила девушка и, собравшись духом, добавила, — Целитель.

— Целитель!? — ахнула Ирена, — Я читала, что этого дара не было многие сотни лет! Помнишь, — обернулась она к Зарине, — на втором курсе мы писали о видах магии, и мне досталась тема «Утраченная магия»? Я тогда с ног сбилась, пытаясь хоть что-то найти в нашей библиотеке. И я бы завалила этот зачет, если папа не помог мне с королевской, достав туда одноразовый пропуск. И я прекрасно помню, что дар целительства считался утраченным. Она посмотрела на Ярмилку с новым интересом.

— Да уж, ты действительно девушка-загадка, — по-доброму усмехнулась Зарина, — И с чего на тебя так взъелась наша Кити? Ума не приложу, чем ты ей насолила.

Ярмила лишь пожала плечами и отвернулась к окну. Рассказывать, что выполняла все просьбы своей новой знакомой, а в ответ видела лишь черную неблагодарность и насмешки, ей не хотелось.

— Ладно, не переживай, мы все прекрасно знаем об амбициях нашей Кити! Она с детства спит и видит себя королевой, — ободряюще похлопала Ирен по руке смутившуюся Ярмилку и добавила, — Говорят, она в позапрошлом году даже ко двору оборотней ездила, только чтобы попасться на глаза принцу!

— И? — не удержалась от вопроса Ярмилка.

Обе спутницы засмеялись.

— Ну, как видишь, она все еще среди невест! — развела руками Ирена, и Ярмилка тоже рассмеялась.

— Ладно, девочки, посплетничали и хватит! Давайте лучше обедать, — предложила Зарина, и они все дружно потянулись к корзинке.

Через пару часов, успев поесть и подремать, они услышали странный шум позади карет. Топот лошадей, свит и улюлюканье. Казалось, их догоняет целая армия разбойников. Карета девушек ехала последней, и Ирен, недолго думая, высунула в окно руку и взмахнула. Ярмиле показалось, что она спит и видит сон, так как же за каретой тут же возникло огромное озеро. Она потерла глаза. А Ирен устало откинувшись на подушки прошептала:

— Вот сейчас от доброй помощи целителя я бы не отказалась!

Ярмила покачала головой:

— Силы восстанавливать я не умею, но как только будет остановка — сварю тебе укрепляющий отвар. Я очень хорошая травница, — добавила она уверенно, — а пока — съешь что-нибудь, это должно помочь. В корзинке еще что-то оставалось.

Ирен кивнула и потянулась за едой.

— Кто бы это мог быть? — задумчиво протянула Зарина, — Наша карета последняя. Они хотели напасть только на нас, или целью были все девушки? Они переглянулись с Иреной.

— Если это Кити, я ее лично утоплю, — прошептала все еще слабая Ирен.

— Не сможешь, — покачала головой Зарина, — Она такой же маг воды и не слабее тебя.

— Но почему? — вздрогнула Ярмила, до которой наконец дошел весь ужас произошедшего, — зачем кому-то нападать на нас?

— Из тех, кто знал, какой дорогой мы поедем и во сколько, а также сел в другую карету и имеет идею-фикс выйти замуж за принца — это только наша Кити, — кивнула Зарина подруге, проигнорировав вопрос Ярмилы.

Зато к той обернулась Ирена и тихим голосом объяснила:

— Власть. Деньги... Огромная власть и огромные деньги. И них вся семья амбициозная, не слышала, чтобы хоть раз кто-то и их семейства женился по любви. Только на огромных приданных.

Ярмила хлопала глазами и искренне пыталась понять, о чем говорят ее новые знакомые.

— Но ведь вы тоже хотите замуж за принца, но не пытаетесь никого убить, ведь так? — осторожно спросила она.

— Ну, как тебе сказать, — медленно протянула Зарина и, увидев, побелевшее лицо Ярмилы, улыбнулась, — Нет, конечно, нет. Мы не хотим никого убивать. Но если придется — то сможем. Нас учили защищать себя и свои интересы, а также свою страну. И для нас выйти замуж за принца — это как раз и значит, помочь своей Родине.

Сказать по правде, Ярмила уже устала удивляться и просто откинулась на спинку сиденья в немом изумлении. К ней развернулась Ирен.

— Это долгая история, — немного помолчав, она стала рассказывать, — Когда четыре года назад убили короля, а принц с королевой сбежали к оборотням, наши города лишились всего финансирования. Вот ты сама из какого города?

Ярмила назвала свою деревню.

— И что? Как вам жилось последние годы?

— Да в принципе все так же, — пожала плечами Ярмила, все еще не понимая, о чем речь.

— Вот именно! — вмешалась Зарина, — У вас в деревне все так же, потому что вы работаете в полях и охотитесь, ваши жизни зависят от вашего трудолюбия, а в городах все сложнее… Ну, например, многие наши чиновники перестали получать заработную плату, значит они перестали делать привычные покупки, из-за этого разорились многие торговцы, перестали получать нужные деньги больницы и школы, людям пришлось платить за лечение, все стало дорожать и, в итоге, простые люди стали замерзать от холода и погибать от голода.

— И тогда Зарина кое-что придумала! — подхватила Ирена, — Она и другие студенты, маги огня, ночами, втихаря от преподавателей, стали заряжать кристаллы огнем и передавать их в больницы, детские дома и школы, чтобы помочь людям согреться. Наши родители, — помолчав, добавила она, — к нашему стыду были рады возможности обогатиться и продавали кристаллы втридорога, но не наши студенты! Мы раздавали их бесплатно. И нам очень важно иметь возможность помочь нашей стране. За эти четыре года многое ухудшилось, появилось очень много нечестных чиновников и … в общем, замуж мы не хотим, но не одна из нас не откажется стать королевой, если ее выберут, потому что тогда мы, действительно, сможем многое сделать для нашей страны!

Ирена очень воодушевилась и даже немного покраснела от своей племенной речи.

— Но принц…, — начала Ярмила неуверенно.

— Мы ничего не знаем о нем, — покачала головой Зарина, — когда мы с Ирен поступили в Академию — он уже там учился на старших курсах, мы видели его всего один раз, на Зимнем Балу, он почти ни с кем не общался и совсем не танцевал, ходили слухи, что он в кого-то влюблен. А уже весной стали говорить, что он то ли заболел, то ли его прокляли… Потом убили короля, власть захватил первый министр, и только через несколько месяцев стало известно, что королева и наследник укрылись в королевстве оборотней. Теперь принц вернулся и уже год пытается что-то наладить в нашей стране, но боюсь, в его окружении мало умных, сильных, а главное верных людей. Многие просто пытаются сделать карьеру и устроить свои жизни. Такие, как например, Кити.

Ярмила понимающе кивнула.

«Просто удивительно, какие хорошие и интересные девушки мне повстречались. А я ведь уже была уверенна, что все знатные — такие, как Кити!»

— Ну а ты, — мягко улыбнулась Зарина, — Что хочешь ты? Какие у тебя цели на этот отбор?

Ярмилка задумалась.

Она, конечно, была в восторге от слов новых знакомых, но всё же природная сдержанность не позволяла ей довериться им до конца.

— Я не думаю, что смогу всерьез заинтересовать кого-то из знати, а уж тем более принца. Я ведь родилась и выросла в деревни. Всю свою жизнь я мечтала стать травницей. Еще в шестнадцать лет я сдала экзамен и получила лицензию. И я прекрасно понимаю, что королевству действительно нужна мудрая, хорошо образованная королева, а это — не про меня! — помолчав, она добавила, — Но мне велели ехать, не спрашивая моего желания, поэтому я здесь.