«Нельзя, тетушка, раньше времени, внимание к ней привлекать, а то со света сживут. Как пить дать, сживут!»

— Теперь уж и сама вижу, что прав он был. Ты думаешь, только на вас напали-то? Восемь магинь не доехали. И что самое ужасное — все были сильные. Такой урон королевству. Ну и семьям, конечно, горе.

Ярмилка при последних словах вздрогнула и с ужасом посмотрела в глаза кухарки.

— Тетушка Лукерья, так меня получается, убьют?

— Нет, глупая, нет, конечно! Только вот держись в тени. Как приехала — простая да не заметная, так такой и оставайся, и принц на тебя внимания обращать не будет. Совсем. Это чтобы никто не заподозрил, что ты ему нравишься. А вот в нужном конкурсе — ты победишь и всё! — кухарка победно улыбнулась, — Уже никто ничего ни сказать, ни сделать не посмеет! И СМОТРИ, НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЙ! Ни аристократкам нашим, ни слугам. Улю я к тебе приставила, вроде не глупая, гор золотых ей наобещала, коли помогать будет, но и при ней особо не болтай! Договорились?

Ярмилка согласно кивнула.

— Ну, а сейчас иди! Тебе выспаться надо, с завтрашнего дня — отбор начинается.

— Хорошо, тетушка Лукерья, — согласно кивнула Ярмилка, — но мне бы хоть несколько минуточек с принцем бы поговорить, — она сжала руки в молитвенном жесте, — понять, что он помнит меня, и что он такой же, каким я его помню.

— Слова твои, я ему передам, — вздохнула женщина, — но сможет ли он что-нибудь придумать — не знаю.

— И еще, — Ярмилка обернулась у порога, — Я Уле обещала, что мать ее посмотрю. Можно ли как-то в город съездить?

— Даже не думай, — замахала руками кухарка, — не выпустят вас из дворца, да и для тебя самой — это опасно!

Ярмилка вздохнула и вышла за дверь, за которой стояла бледная Уля.

— Не расстраивайся, — покачала головой Ярмилка, поняв, что последнюю часть разговора та уж точно слышала, — мы обязательно придумаем, как твоей матушке помочь!

По дороге они не разговаривали. Так же молча вошли в комнату. Ярмилка отказалась от помощи с платьем и пошла в ванную. Но не успела она погрузиться в воду, как к ней ворвалась испуганная Уля:

— Там, там…, — только и могла выдавить она из себя. Пришлось Ярмилке, накинув халат на голое тело, срочно бежать в спальню. Там, на белоснежном покрывале лежала одна золотисто-рыжая роза.

Девушки переглянулись, затем Ярмилка снова посмотрела на Улю:

— Ничего не понимаю, — растерянно прошептала она, — откуда здесь цветок? Кто мог положить его на кровать? Она подозрительно уставилась на Улю.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, Ваша Светлость, — отчаянно замотала головой горничная, — Я все это время с Вами была, ума не приложу, кто к нам зайти мог. Хотя если подумать, ключей кроме меня ни у кого и нет, — развела она руками, — Хотя, — ее глаза сузились и загорелись надеждой, — Точно! У главного управляющего запасные же имеются! Но кто бы к нему осмелился подойти?

— Может, через окна влезли? — озвучила свою версию Ярмилка.

— Вы знаете, Ваша Светлость, мне почему-то кажется, что важнее, кто это сделал, а не как… Может у вас просто тайный поклонник появился, а?

Ярмилка вспомнила насмешливые глаза молодого человека, приглашавшего её на танец, и покраснела.

— Глупости это всё! Убери отсюда цветок, пожалуйста, я хочу спать. Завтра важное мероприятие — завтрак с Его Высочеством.

Уля покивала, соглашаясь, но цветок поставила в вазу и совсем недалеко от Ярмилки. Засыпая, та видела ярко-оранжевые лепестки и почему-то вспоминала старые слова:

«И вовсе ты не рыжая, а золотая!»

С теплой улыбкой она провалилась в сон.

Утро пришло неожиданно. Сначала был какой-то шорох, а потом хлынул яркий свет — это Уля одернула шторы.

— Пора, Ваша Светлость, пора, — звонко воскликнула она, — Вам еще платье выбирать, а завтрак уже через два часа.

— Уля, — простонала Ярмилка, — я так устала от дороги, я почти двое суток не спала, прошу тебя, дай мне еще час, а платье я одену любое, какое ты выберешь.

— Хорошо, — радостно согласилась девушка, — Уж я выберу самое красивое!

И когда она пришла во второй раз, то найти причину, чтобы не вставать, Ярмилка уже не смогла.

Платье действительно выбрала Уля. Красивое. Легкое, воздушное, эффектное. Но Ярмилка покачала головой:

— Открытая спина — в таком на завтрак не выходят, давай вот это, зеленое, — кивнула она на более скромное и простое платье.

Уля обиженно надула губки.

— Вы же обещали, что выбирать буду я!

— Да, Уля, обещала, но я думала, что ты как горничная знаешь, в каких платьях ходят на какие мероприятия, — огорченно вздохнула Ярмилка. Некоторое время они играли в гляделки, но Ярмилка смотрела твердо, не собираясь уступать. Обещания-обещаниями, но кто она такая, чтобы нарушать дворцовый этикет!

— Как скажете, Ваша Светлость, — наконец фыркнула Уля, — Но вот увидите, половина невест в вечерних туалетах будут, лишь бы свои прелести принцу показать!

— Если будущая королева с первого раза нарушает дворцовый этикет, то о чём это говорит, а?

— Не знаю, — обиженно засопела Уля, — давайте уже одеваться! Мне еще вас причесывать!

— Хорошо, — согласилась Ярмилка, в принципе не любящая споры, и, не удержавшись, добавила, — Ты выбрала очень красивое платье, и я обязательно его надену, но не сейчас, не обижайся!

Уля немного улыбнулась и Ярмилке показалось, что их мир восстановлен.

Через час, одетая и причесанная она поднималась в Голубую гостиную. Возле дверей Ярмилка сделала глубокий вздох.

«Ну же, Ярмила, соберись! Это всего лишь завтрак! Никто тебя не съест. Просто молчи и ни на кого не обижайся!»

Она выпрямила плечи и вошла в открытую дверь. За столом уже сидело около двадцати девушек, все они были в легких утренних платьицах и, вопреки прогнозам Ули, никто не оделся вопреки этикета.

«Слава Светлым, что я ее не послушалась! Как бы ужасно я сейчас здесь смотрелась! Не знаю, сделала ли это Уля специально, или по-своему незнанию, но я бы точно опозорилась. Даже до первого конкурса не дошла бы, а меня бы уже выгнали …Кошмар».

Ярмилка медленно подошла к столу. В торце его стоял маленький трон, а места девушек были с одной стороны от него. Возле самого трона в темно-бордовом платье сидела Зарина. Ярмилка радостно улыбнулась ей и кивнула, но подойти не решилась. Та в ответ лишь мимолетно улыбнулась и обратилась к свое соседке, так, что даже самой Ярмиле было не понятно, узнала ли ее Зарина или нет. Она вздохнула и посмотрела на стол. К ее счастью, возле приборов стояли карточки с именами. Найдя свою, она присела на краешек стула. Ее место оказалось почти посередине стола. Слева и справа от нее сидели девушки, обе были спокойны и молчаливы, но было видно, что они плохо выспались. И Ярмилка порадовалась, что вчера вовремя ускользнула из зала.

Вслед за ней зашло еще несколько девушек, и как только они расселись, в зал вкатился их вчерашний знакомый — главный распорядитель.

— Доброе утро, дорогие девушки! От имени принца я рад приветствовать вас на нашем чудесном мероприятии! Жаль, конечно, что многие из вас не дождались встречи с Его Высочеством, — в этот момент многие девушки откровенно захихикали, — и уехали со своими избранниками, — продолжил главный распорядитель.

— Но ничего, они будут совсем скоро представлены Ему в виде законных супруг его верных кавалеров, а сейчас, у меня есть для вас две новости. Во-первых, сам конкурс, на который вы приехали, будет уже завтра. В чем он заключается — мы все с вами узнаем за пять минут до его начала, никто не знает, по какому критерию Его Высочество решил выбрать себе супругу, — развел он руками, — Вторая новость: сегодня после ужина все желающие смогут в присутствии Его Высочества и придворных продемонстрировать свой магический дар и его потенциал. Как вы сами видите, из ста девушек осталось около тридцати. И все мы видим, что здесь остались сильнейшие, так что вечернее мероприятие обещаем быть интересным.