Когда они с тетушкой Мартой дописали чай и последние наставления были получены, к воротам дома подъехал экипаж.

— Ярмилка, — в благоговейном шепоте прошептала тетушка Марта, — Кто это?

— Не знаю, — вздохнула огорченно девушка, — но уж точно, не наш сосед, — добавила она с доброй усмешкой.

— Ну же, не сиди, беги гостей встречай, — вдруг всполошилась тетушка, выпроваживая Ярмилку из-за стола.

Но было уже поздно. На пороге избы появился по городскому одетый человек в сопровождении полицейского.

— Доброго утра, уважаемые дамы! Прошу вас выслушать Королевский указ!

Дальнейшее для Ярмилы проходило словно во сне. Но главное, что она услышала, это то, что все девушки Королевства, в возрасте от восемнадцати до двадцати лет приглашаются в обязательном порядке для прохождения тестирования их силы, с целью выявления самой сильной магии. А среди обладательниц сильнейших будет проведен отбор конкурс на звание Невеста принца.

— Итак, уважаемая, — кивнул в конце своей речи представитель власти, смотря на Ярмилку, вы сейчас поедете с нами в Ратушу, где вас пересадят в караван экипажей, отправляющихся в столицу. И, — добавил он, останавливая вопросы Ярмилы, — отказы и уважительные причины — не принимаются. Это — дело государственной важности.

Ярмила кивнула и, еле сдерживая слезы, бросилась в сарай, чтобы успеть попрощаться с волком.

Упав перед волком на колени, Ярмилка, обливаясь слезами, обнимала его и бессвязно рассказывала о предстоящей разлуке.

В конце она добавила:

— Иди, Тим, убегай в лес, я скоро вернусь, просто жди меня. Беги милый! — и с этими словами она выпихнула его из дома. А уже через пять минут сидела в экипаже, который двинулся в город. Проселочная дорога была утомительной, городское начальство спешила, но Ярмилка не замечала ничего. Она просто давилась слезами, даже не пытаясь сдерживать рыдания.

— Тпфу, ты, — сплюнул полицейский, глядя на ее страдания, — можно подумать, тебя на каторгу везут, а не на конкурс невест! Ты хоть понимаешь, что это для тебя значит? Очутиться при дворе, увидеть самого принца! А там глядишь, какой-нибудь мелкопоместный дворянчик и обратит на тебя свое внимание. Понятно, что на принца ты можешь не рассчитывать, но шанс окрутить знатного — ого-го какой! Так что, не реви! Ну, что у тебя тут осталось, в деревни-то? Дом худой, да мать больная. Али любишь какого-нибудь конюха? — и мужчины оба заржали, над этой легкой издевкой полицейского.

Ярмилка оттерла слезы и молча отвернулась к окну.

«Надо еще немного потерпеть и мы приедем в город, а там конкурс и… и, наверняка, нам дадут поспать перед дорогой… вот тогда и поплачу… а сейчас надо быть сильной и не веселить этих …людей».

Но, вопреки надеждам Ярмилки возле Ратуши они оказались уже сильно поздно вечером, так как им пришлось заехать еще в одно место за другой кандидаткой. В отличии от Ярмилы, эта девушка выросла в знатной семье, пусть и не в замке, но в добротной трехэтажной усадьбе. Их экипаж уже ждали и многие домочадцы вышли проводить девушку, а представителей власти вроде как и не замечали.

— Дорогая, — сказала на прощение госпожа, целуя свою дочь, — будь любезна и с другими кавалерами из свиты Его Высочества!

— Вот еще, — фыркнула яркая высокая блондинка, — я еду к принцу, а не к его слугам!

— Вот это по-нашему! — хохотнул ее отец, согласно кивая.

Было очевидно, что спор этот начат давно, и каждая сторона остается при своем мнении.

— Ну, мама, ты только посмотри, — вдруг сказала девушка, кивнув на Ярмилку, — если там будут

такие

, то кому, как не мне достанется принц, а?

Ее мама задумчиво кивнула головой, а девушка радостно заулыбалась.

— Мама, я сильный маг воды, а королевство всегда зависит от рек и дождя! К тому же, вы с папой дали мне лучшее образование, — при этих словах юная кандидатка посмотрела на покрасневшего от удовольствия отца и ослепительно ему улыбнулась, — так что давайте, шейте наряды и ждите приглашение на свадьбу!

— Кити, девочка! — отец хотел что-то еще сказать, но разволновался и резко отвернулся, чтобы скрыть выступившие слезы гордости за дочь.

Они еще раз обнялись, и девушка, наконец, уселась напротив Ярмилы так же возле окошка.

Ярмила и сама, глядя на эту сцену прощания, украдкой смахнула пару слезинок. Все-таки не каждый день она видела такую огромную любовь родителей к своей дочери. Была ли она поражена или ущемлена поведение Кити по отношению к себе — вряд ли, Ярмилка привыкла думать о себе, как о деревенской простушке и искренне не понимала смысла поездки.

— Ну, — обратилась Кити к Ярмиле спустя несколько минут поездки, — Кто ты и откуда? И почему рыжая?

— Меня зовут Ярмила, и я травница, — медленно, но твердо ответила девушка.

— Травница!? Боги! Они там все с ума посходили? Мы на отбор невест едем или поступать в медицинскую академию?

Ярмила равнодушно пожала плечами. Ее нисколько не задевали слова и сарказм Кити, потому что в глубине души она была полностью с ней согласна и тоже считала, что ей на отборе не место. Но разве её кто-то спрашивал? Поэтому она лишь вздохнула и снова отвернулась к окну.

— Ну ладно, не обижайся, — решила поменять тактику вздорная девушка, — мне скучно, поездка долгая, так что давай дружить. В конце концов, когда ты не пройдешь проверку дара, я похлопочу и смогу тебя оставить у себя горничной. А когда стану королевой, ты, вполне возможно, станешь моей фрейлиной, ну, конечно, не первой статс-дамой, но…

Ярмилка закрыла глаза и постаралась отключиться от этого словестного шума. Ну разве способна эта нарядно и дорого одетая девушка понять, что есть люди, которые не мечтают жить во дворце и которым совсем не хочется быть чьей-то фрейлиной.

«Тим, милый мой Тим. Где ты сейчас? В лесу? Уже поздно… обычно в это время мы с тобой уже ужинали и занимались своими делами. Я готовила сборы, а ты меня охранял… Что-то теперь с тобой будет? А со мной?»

Непрошенные слезы снова покатились по слезам Ярмилы.

— Фу, какая ты все-таки наглая! — воскликнула Кити, — Если я не беру тебя в статс-дамы, еще это не повод плакать, ты должна это понимать. И вообще, если хочешь хорошего отношения, нужно быть вежливой и дружелюбной… Ты вполне могла бы мне что-нибудь рассказать. Я же уже говорила, что мне скучно! — и Кити надула пухлые губки.

— Ваша светлость хочет послушать сказку? — слабо улыбнувшись, откликнулась Ярмилка.

Она была обычной девушкой, воспитанной в уважении к правящему классу магов, к которому себя до сих пор не относила, и капризы новой знакомой восприняла с большой снисходительностью.

— Ладно уж, — милостиво кивнула Кити, — давай, рассказывай свою сказку, но имей ввиду, про всяких ваших кузнецов и замарашек я слушать не желаю!

Ярмилка кивнула и принялась пересказывать ей сборник сказок, который пять лет назад подарил ей принц Самуэль. Она столько раз читала их вслух, сначала сестре, потом волку, что давно уже знала их наизусть.

Мягкий голос, захватывающие сюжеты и рассказ в лицах заворожили всех сидящих в экипаже, так, что к концу поездки оба служащих смотрели на Ярмилку если не с восторгом, то с огромным уважением, а Кити недоверчиво хмурилась и удивлялась про себя, как такая с виду обычная девушка может столько всего помнить и знать! Да и внешне Ярмилка похорошела. Рассказывая сказки, она отвлеклась от грустных мыслей, на щеках выступил румянец, а глаза заблестели.

«Да уж, а это деревенщина не так проста, как мне показалось, — раздраженно думала Кити, — надо будет за ней приглядеть… Принца, конечно, ей как своих ушей не видать, но все же… Да, надо будет последить за ней… Нет, ну все-таки, какая хитрая, а? Прикинулась простушкой, набилась ко мне в подружки, а сама знай себе сидит и глазками стреляет. Такую только пусти в приличное общество, вмиг всех рассорит и постарается себе самого видного жениха оттяпать. Ну ничего, моя дорогая, уж я за тобой пригляжу, будь уверена!»