— Согласен, девушка-целитель темная лошадка, но и на нее мы что-нибудь накопаем. Потерпи, пожалуйста, несколько дней, не порть себе настроение. Прошу тебя! Тем более, что скоро принц пригласит каждую из вас на свидание. И тебе надо блистать на своем: и внешним видом, и общением. Не вздумай показать свое недовольство другими участницами...

— Будь милой, привлекательной, больше слушай, чем говори… да-да-да… Вечно одно и то же…

— Но это работает, — хохотнул мужчина, — давай, моя радость, иди в свою комнатку и не куксись! Сказав это, он притянул к себе девушку, чмокнул в висок и, развернувшись, ушел, что-то насвистывая себе под нос.

— У принца будут свидания со ВСЕМИ, а не только со мной, — прошипела девушка ему в след, — Неужели только я понимаю, — сузила она глаза, — что за деревенской дурочкой кто-то стоит, и она не так проста, как кажется… Ну да ладно, будет тебе свидание… На всю жизнь запомнишь.

И, злорадно хмыкнув, она пошла в свои покои.

Проснувшись утром, Ярмилка поняла, что всё так же не знает, что делать дальше. Её своеволие сегодня казалось ей неслыханной дерзостью, разум соглашался, что принц абсолютно правильно был холоден с ней в письме, а сердце, сердце тосковало по лесу и предлагало сбежать. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Что ей делать? У кого просить совет? Где искать выход и есть ли он вообще — было категорически непонятно. Поэтому Ярмилка молча лежала в постели, искренне молясь, чтобы про нее забыли и не позвали на завтрак.

Но вот в комнату впорхнула Уля. В руках она держала небольшую корзинку, из которой доносились умопомрачительные запахи.

— Ваша Светлость! Смотрите какую прелесть я нашла возле нашей комнаты. Уверена, что это для Вас. Ой, а здесь ведь и записка есть! — воскликнула служанка, выуживая листок бумаги, — Умоляю Вас, читайте быстрее, сил нет, как любопытно! — и Уля с горящими глазами захлопала в ладоши.

«Дорогая Ярмила, предлагаю пропустить сегодня завтрак и устроить маленький тайный пикничок! С твоего балкона виден старый огромный дуб — встретимся за ним, на поляне, ровно в десять утра. Все самое вкусное — я сложил в корзинку. Захвати ее, пожалуйста с собой. Заранее благодарен за нашу встречу, С.»

Ярмила прочитала вслух послание и отложила письмо. Она была ошеломлена и дезориентирована: вчера Самуэль ругает ее за своеволие, а сегодня приглашает на свидание? Да еще и вкусностей разных прислал...

Зато Уля была в полном восторге от открывшейся перспективы.

— Ваша Светлость, ну Вы чего? Поднимайтесь сейчас же, времени меньше часа осталось! А Вам еще платье выбрать и прическу придумать! А может распустим волосы, а?

— С распущенными волосами? Ну, во-первых это неприлично, тем более с утра, а во вторых — ты когда-нибудь по лесу гуляла? — рассеянно ответила Ярмилка, все еще размышляя о переменах, которые могут ее ждать.

— А давайте тогда их наверх уберем, а? И маленькую диадемку?

— Уля, прошу тебя! Принц приглашает в лес, на пикник, а не на бал… Давай просто косы заплетем… да и вообще, мне почему-то страшно с ним наедине встречаться.

— Ой, Ваша Светлость о чем Вы говорите! Это же такая честь — он Вас ПЕРВОЙ пригласил на свидание! Расскажу потом своим девчонкам — они от зависти помрут, что именно я Вам прислуживаю.

— Не надо, Уля, прошу тебя! — испуганно вскинулась Ярмилка, — Не надо никому ничего рассказывать. И то, что меня первой пригласил — это тоже ничего не значит. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Мне почему-то кажется, что он хочет со мной попрощаться… или место королевского целителя предложит, — подумав, медленно добавила она.

— Пфф, — недовольно фыркнула служанка, — нужно было бы ему тогда с пикником заморачиваться! Да вы сами посудите — все так романтично. Вы, лес, вкусная еда. Вокруг цветы, пение птичек. И больше никого. Никто вам двоим ничем не помешает. Я вот уверена, что вы — точно станете нашей королевой.

Ярмилка вздохнула и показала на выбранное платье.

— Опять синее? Да хоть раз одели бы хоть что-то другое, — проворчала Уля.

— Я же была в золотом, забыла?

— Ну да, но ведь есть и другие цвета. Розовое — вы не хотите, потому что оспина открытая, а вот зеленое? Почему бы не его?

— Зеленое? — Ярмилка слегка скривилась, — а ты не думаешь, что в лесу я в зеленом платье на кустик буду похожа, и принц прост мимо пройдет?

Девушки переглянулись, и обе прыснули от смеха. Настроение поднялось, и Ярмилка стала более уверенно собираться на свидание.

— Я, Ваша Светлость, провожу Вас до дуба — не хорошо Вам одной из дворца выходить, да и тяжести таскать — не правильно, не по-королевски.

Ярмилка на это только глаза закатила.

«Эх, всучить бы Уле мешки, которые я изо дня в день тягала — может быть тогда она бы и поверила, что я не аристократка-неженка. Ну да ладно, спорить с ней — все равно сил нету. Пусть проводит. Мне и самой так легче. Не так страшно».

Вскоре Ярмилка была готова. Уля подхватила корзинку и первой вышла в коридор. Она оглянулась по сторонам, убедилась, что везде пусто и махнула Ярмилке следовать за ней.

— Почему во дворце так тихо, не знаешь? — спросила Ярмилка.

— Так девушки, которые проиграли — еще спят, им теперь можно только по приглашению на мероприятиях появляться, а кушать они будут в комнатах. А те, что дальше в конкурсе участвуют, только что в Голубую гостиную прошли.

— А почему ты шепотом говоришь? — спросила Ярмилка, тоже переходя на шёпот.

— Ну а как же? Свидание-то у вас — тайное, что ж мне об этом на весь дворец кричать? Вот и надо нам тихонечко выбраться.

— А, ну да, — согласно кивнула Ярмилка и дальше уже шла молча, лишь вздрагивая от иногда возникающего шума вдалеке.

Но Уля была отличным проводником: она шла быстро и уверенно, сворачивая то в один коридор, то в другой, так, что они смогли выйти из дворца, не встретив не одну живую душу.

Через полчаса они уже добрались до назначенного места.

— Мы не опоздали? — с сомнением спросила Ярмилка.

— Да вроде нет, — неуверенно ответила Уля, расстилая захваченное покрывало.

— Мне начинает казаться, что что-то в этом приглашении не так, — задумчиво протянула Ярмилка, — Ну-ка, дай мне письмо…

— Ой, — испуганно вздрогнула горничная, — А я его и не взяла. Вы ведь, Ваша Светлость, ничего не сказали, ну вот я и не подумала.

— О Пресветлые! Уля! А вдруг мы что-то напутали? Вдруг это не то место или не то время?

— Да быть такого не может! — воскликнула горничная, — мы же с Вами вместе дуб с балкона смотрели, и время — Вы раз двадцать повторили. Так что все точно здесь, не волнуйтесь.

— Ну и где тогда принц? — Ярмилка от бессилья сжала кулаки, — Уля, я чувствую, что что-то не так!

— Да перестаньте, Ваша Светлость, Вы просто нервничаете, это и понятно. Я бы тоже перед свиданием с ПРИНЦЕМ нервничала, — покачала головой служанка, — Сами подумайте, он — принц, может его какие-то важные дела задержали. …Ну, смотрите, всю еду я разложила: вот закуски, вот сладости, а вот фрукты…. Ох, ну и вкусно же пахнет, так и тянет хоть кусочек попробовать! …А давайте я вам вина для храбрости налью, а?

— Вина!? Ты с ума сошла, Уля? Сейчас еще даже не обед…

— Фи, — протянула горничная равнодушно, — Кто узнает? Я так точно никому не скажу, — широко улыбнулась она, — А Вам — лучше выпить, вон вы какая зеленая, того и гляди в обморок шлепнетесь! — пробормотала она и откупорила бутылку.

Ярмилка покачала головой и заявила:

— Я пить не буду. Даже не уговаривай. …Но сама, если хочешь — угощайся, здесь так много еды! Мы ведь не знаем, во сколько придет принц и придет ли он вообще.

Она замолчала и огляделась по сторонам. Но Его Высочества не было ни видно, ни слышно. Зато Уля, в очередной раз втянув волшебны аромат завтрака, решилась последовать совету хозяйки и потянула руку за канапе.

Я уже минут двадцать стоял с подветренной стороны и наблюдал за девушками. Последние два дня я разгуливал в окрестностях дворца, размышляя, как же мне связаться со Златовлаской из видений волка, и чем я смогу ей помочь. И вот она здесь. Её появление стало для меня полным сюрпризом. Одетая, как госпожа, с ровной спиной и манерами, да еще и с личной служанкой — она сильно отличалось от милой беззаботной девчонки из сна, но все же это была она. Ее глаза и голос, и … запах. Самый восхитительный запах в мире. Разве человек может настолько вкусно пахнуть?