Добравшись до города, они были доставлены к градоначальнику, где еще раз повторили свои рассказы на артефактах правды. С Ярмилкой все было просто, она почти ничего не видела и была во всей этой истории жертвой, в течении всего её рассказа артефакт, не переставая, горел зеленым. Но когда дошла очередь Зарины, он периодически мигал. Особенно явно, когда та рассказывала про смерть Кити. Зарина сказала, что видела какую-то смазанную тень, умолчав, что это был волк. И тут же заявила, что к ее смерти не причастна ни она, ни какая либо другая девушка. Артефакт вновь полился ровным зеленым светом, и присутствующие выдохнули с облегчением. В итоге, решено было дать заключение, что на королевских невест напали местные разбойники, которые погибли от рук охраны, но успели поразить двух девушек из-за внезапного появления. Писать в отчете о конфликте двух высокородных семейств, градоначальник решил опасным для себя. А Зарина и Ярмилка были с ним полностью согласны, так как не знали, на что будут способны разгневанные родственники убитых девушек. После этого их отпустили, похвалив за смелось и выразив благодарность за спасенные жизни солдат.

Позже их осмотрел врач: Ярмилке и Зарине было разрешено следовать дальше, в столицу, а вот Лили — он порекомендовал воздержаться от новых стрессов и отправиться обратно к родным, на что та, радостно кивая, согласилась.

Ярмилка вышла проводить свою подопечную и Лили, уже сев в карету, вдруг посмотрела на нее абсолютно ясным взглядом и тихо, но твердо прошептала:

— Зарина. Будь осторожна.

Потом девушка откинулась на сиденье и задернула занавеску. Ярмилке оставалось только гадать, что же та хотела ей сказать.

«Быть осторожной с Зариной? Но я сама видела артефакт — Зарина не убивала Кити! …или Лили имела ввиду, что Зарине грозит какая-то опасность? Это вполне возможно. Если Кити устраняла конкуренток, то это явно не меня, а Ирен и Зарину, а то, что она погибла — нелепая случайность. Просто на её беду появился волк, о котором она не знала. Но если ее уже нет, какая еще опасность может грозить Зарине? От родственников Кити? Но их же не пустят на отбор!?»

В итоге, уже сидя в карете, Ярмилка решила поделиться своими тревогами с Зариной, умолчав, правда, о послании Лили.

— Зарина, а как ты считаешь, на самом отборе нам что-то грозит? Ну, я имею ввиду, те, кто организовал нападение в лесу, смогут как-то добраться до нас?

Зарина долго молчала, глядя на мелькавший за окном кареты пейзаж.

— Не знаю, — наконец, повернула она голову к Ярмилке, — Уверена, что в покое нас не оставят, и будут и другие нападения. Но какие и от кого? Я не знаю… И просто надеюсь, что охрана принца сможет нас защитить.

Больше к этой теме они не возвращались. Зарина почти всю дорогу просидела с закрытыми глазами. И Ярмилка, помня, что та потеряла свою лучшую подругу, не доставала ее больше никакими расспросами, тем более, что сама она постоянно думала о волке, но надеялась, что он снова сможет ее найти.

Пообедав и немного отдохнув в какой-то деревни, уже к вечеру они въехали в столицу.

Подъезжая к замку, который был в центре города и стоял на возвышении, они объехали его и двинулись дальше. Ярмилка никак не могла прийти в себя от удивления: они проехали по городу и выехали за его пределы. Зачем?

— Наша бывшая королева — оборотень, ее зверь очень тосковал в старом дворце и король велел построить новый, прямо в лесу за городом, — тихо объяснила Зарина, увидев изумление Ярмилки.

«Теперь понятно, почему Алексу-Сэму так нравилось в нашем лесу. Он ведь вырос в похожем!»

По густо засаженному лесопарку их карета ехала не меньше получаса. Наконец, по главной аллеи они выехали к большой площади перед дворцом. Тут их карету остановили, и девушек попросили выйти. Оказалось, что одновременно с ними подъехало еще несколько карет, из которых так же вышли кандидатки.

Ярмилка вышла и увидела прямо посреди площади огромную арку, украшенную цветами и лентами. За ней, на пороге дворца стоял трон, на котором сидел молодой человек, вокруг которого было несколько приближенных, слуги и охрана.

— Уважаемые девушки! — раздался вдруг громкий голос церемониймейстера, — Сейчас вам предстоит по очереди пройти через эту арку. Здесь вы подтвердите уровень вашей силы и покажете Его Высочеству цвет вашей магии. После этого, прошу, поднимайтесь по ступеням, реверанс перед троном и, не задерживаясь, проходите во внутрь. Там вас встретят ваши горничные и отведут в выделенные комнаты. Вы — последние, кого мы ждали. Его Высочество уже три дня встречает девушек, он устал. Не вздумайте попытаться с ним общаться! Если всё ясно — прошу! — и он кивнул ближайшей девушке.

Одна за другой кандидатки проходили через арку. Та ярко мигала, озаряясь цветом магии проходившей через нее девушки.

Красный. Синий. Зеленый. Красный. Черный. Коричневый…

При черном цвете Зарина вздрогнула и обернулась к Ярмилке:

— Еще одна утерянная магия. Некромант… Будет еще веселее, чем я думала.

Ярмилка вздрогнула. Она, прочитавшая много книг, конечно, знала, что коричневый — магия земли, зеленый — магия растений. Она знала даже о фиолетовом — магии разума. Правда у девушки, которая с ним была, он был очень блеклый, но из-за его редкости её тоже отправили сюда.

— Я никогда не читала о черном. Некромант — что это?

— Увидим, — усмехнулась Зарина, сузив глаза.

— А маг разума — это опасно? — продолжила расспрашивать Ярмилка, воспользовавшись моментом еще немного узнать о собравшихся.

— С такой интенсивностью — вряд ли она сможет воздействовать на нас. Но лучше один на один с ней не оставаться, мало ли — загипнотизирует, — поделилась своим мнением Зарина и, расправив плечи, пошла к арке. Та загорелась ярким, темно-красным цветом.

«Как она и говорила — маг огня. Очень сильный, — отметила про себя Ярмилка, — вернее, если вспомнить их шкалу — самый сильный».

Поднявшись на середину ступенек, Зарина обернулась и успела увидеть великолепное золотое сияние арки, от проходившей через нее Ярмилки. Она слабо улыбнулась и кивнула своим мыслям…

Поднявшись по ступеням, Ярмилка присела в глубоком реверансе и подняла глаза на молодого человека, сидящего на троне. Это был и не Сэм, и не Алекс. Молодой человек лет двадцати пяти. Отличное телосложение. Красивое аристократичное лицо, полуулыбка на тонких губах, прямой взгляд холодных, незнакомых глаз.

Ярмилка вздрогнула.

«Что я здесь делаю? — мелькнуло в ее голове, — Кто этот человек? И… И где принц!?»

Выпрямившись, Ярмила, согласно полученной инструкции, вошла в холл.

— Это была последняя, Ваше Высочество! — услышала она за спиной. Но ответил ли что-то принц, она уже не разобрала, так как к ней кинулась невысокая, улыбчивая темноволосая девушка лет двадцати и сразу же присела в поклоне.

— Меня зовут Уля, ваша светлость! Я ваша временная служанка, пока вы находитесь на конкурсе невест.

— Я — не Её Светлость, — покачала головой Ярмилка, не желая присваивать себе чужой титул.

— Церемониймейстер сказал, что все прибывшие девушки будут равны в своем положении, а значит временно, пока они

невесты

принца — они все получают один, равный титул — Её Светлость! — радостно объявила Уля, — Прошу Вас, — не дав Ярмиле ничего возразить, она показала направление, — Мы так долго Вас ждали. Боюсь, вода в ванной уже остыла. А Вы какой маг? Случайно не огня? — спросила она, открывая дверь в покои на втором этаже, — А то было бы здорово, смогли бы мигом нагреть воду!

Ярмилка отрицательно покачала головой.

— Ну, ничего страшного, я тогда сейчас сбегаю, попробую у кого-нибудь кристалл найти.

— Не надо, у меня свой есть, — тихо прошептала Ярмилка, доставая из складок платья кулон, который незадолго до приезда подарила ей Зарина.

«Вот, держи, — сказал она тогда, протягивая Ярмилке кулон, — маленький подарок от меня в память о нашем приключении».