— Я был прав, вся еда отравлена, а значит, покушались на тебя, — отрывисто произнес он, — Что будешь делать с этой воровкой? — кивнул он на Улю.

— Я… Я не думаю, что она это специально сделала, — неуверенно прошептала Ярмилка, — Просто что-то осталось в корзинке… Я ведь Вам не все рассказала, Ваше Высочество, — поспешно добавила она.

Принц в удивлении поднял брови.

— Да, когда Уля раскладывала еду, из леса выскочил волк. Ну, тот самый, которого Вы мне оставили совсем маленьким волчонком. Помните?

— Да, — медленно согласился Самуэль, — помню.

— Все эти годы он жил со мной. Мы вместе ходили за травами в лес, и он всегда охранял меня. Но в тот день, когда за мной приехали, чтобы отвезти во дворец, он был в лесу, и я боялась, что больше никогда не увижу его. И тут он выскочил из леса! Нашел меня! А Уля, конечно, испугалась. И тогда я велела ей идти во дворец, а она захватила с собой корзину. Видимо, с тем, что там было. Так что, она — не воровка. Я это точно знаю.

— Ну, как хочешь. Если тебя она устраивает, пусть остается.

Самуэль задумался, подошел к окну и долго смотрел куда-то вдаль.

Уля продолжала стоять на коленях, но при этом ее глаза и молитвенно сложенные руки кричали о ее огромной благодарности Ярмилке. А та, та снова больше всего на свете жаждала откровенного разговора с принцем, но не знала, может ли рискнуть. Имеет ли она право говорить с ним свободно и открыто, как в детстве? Может ли она ему безоговорочно доверять? И сможет ли он понять ее? Понять, что у нее есть страхи и желания. Сможет ли он понять и …отпустить её? Смеет ли она попросить его об этом?

— Ладно, — вдруг повернулся к ней Самуэль, — Ты, конечно, все усложнила, но я верен своему слову и не отступлю от него, — с мрачной решимостью заявил он, — Оставайся в своих покоях, ничего не ешь и не пей, кто бы это не принес. Теперь ты будешь питаться за одним столом со мной. И… скоро тебя пригласят на ужин, а там… Там, я думаю, мы придумаем, что делать дальше.

После этих слов Самуэль развернулся и вышел из апартаментов Ярмилки.

«Ну вот и поговорили, — кольнула обидная мысль, — опять он всё решил за меня. А моё мнение осталось со мной».

Ярмилка тяжело вздохнула, подошла к кровати и, вопреки этикету, упала на нее раскинув руки.

«Ну как мне отсюда выбраться!?.. Хотя нет, для начала надо понять, как выжить!»

Подошла, всё еще всхлипывающая, Уля.

— Ваша Светлость, — присела она перед Ярмилкой, — Я Вам так благодарна, что Вы меня не прогнали. Я… Я ведь нарочно оставила немного еды, — срывающимся голосом проговорила она, — ее было так много, а я никогда такого не ела. И хотела похвастаться перед девчонками…

— Я тебя понимаю, — повернув к ней голову, серьезно прошептала Ярмилка, — Я и сама столько вкусностей никогда и не ела, и не видела. Я на тебя не сержусь, просто впредь будь осторожнее. Нам просто повезло, что принц меня выслушал.

— Да уж, если бы не Вы — сидеть бы мне сейчас в городской тюрьме, — поёжилась горничная.

— Уля, а ты не видела, кто нам принес эту корзинку? — с надеждой спросила Ярмилка.

— Нет, Ваша Светлость, когда я подошла к Вашим покоям, она уже стояла. А Вы как думаете, кто это мог быть?

— Не знаю. Его Высочество подозревает кого-то из конкурсанток…

— Девушки-маги? — ахнула Уля, прикрыв рот ладошкой, — Как такое возможно?

— Здесь все хотят стать королевой, — передернула плечами Ярмилка и грустно усмехнулась, — Вернее, почти все… Так что, подозревать можно любую. Хотя я не думаю, что это сделала лично какая-то из девушек. Но ведь за каждой из них стоит её род. Братья, отцы, дяди… возможно, это кто-то из них решил помочь.

— Н-но, что нам теперь делать? Ведь если они решили Вас убить, они не остановятся!

— Да, Уля… Ты, наверное, права...

— Ваша Светлость, простите мне мою дерзость, но Вам надо бежать! — в отчаянье прошептала горничная.

Ярмилка встала, молча подошла к окну и задумалась.

«Получается, что меня хотят убить. И, возможно, они постараются сделать это еще раз. А Уля? Она и так сегодня чуть не пострадала. Сначала кусочек канапе чуть не съела — хорошо Тим успел вовремя, а потом чуть под стражу не угодила. Это всё так ужасно. Меня хотя бы принц попытается защитить, а её кто?»

— Ваша Светлость, давайте я приготовлю Вам ванную? Вы ведь полностью вымокли в лесу! Сейчас хоть и лето, а ведь небось в мокром платье-то совсем замерзли! — отвлекла её от этих мрачных мыслей Уля.

Ярмилка только сейчас осознав, что она действительно в мокром платье, с благодарностью кивнула Уле.

— Да, пожалуйста, приготовь мне ванную. А потом… потом ты вернешься в лес и позовешь волка. Его зовут Тим. Я обещала, что ты придешь завтра, но боюсь, что времени у нас уже совсем нет…

— Ваша Светлость, а как же Вы? Может я Вам хоть голову помогу помыть, а?

— Нет, Уля. Иди прям сейчас в лес, пока светло. Когда волк придет, отведи его к дому своей матери — просто чтобы он знал, где меня можно будет найти. Поняла?

— Как скажите, — быстро присела Уля с недовольным лицом, — Я мигом, туда и обратно, к ужину вернусь.

— Нет, Уля. Сегодня возвращаться не надо. Я понимаю, какой ужас ты пережила, поэтому даю тебе отпуск — три дня, побудь дома, с матерью. И я прошу, нет приказываю тебе, даже не вздумай возвращаться во дворец, — строго сказала Ярмилка, увидев возмущение на лице служанки.

— Я знаю, что подвела вас, — прошептала горничная, — но я Вас очень, очень прошу, — сложила она обе руки в молитвенном жесте, — пожалуйста, Ваша Светлость, дайте мне еще один шанс! Не прогоняйте, меня, прошу Вас! По ее щекам покатились слезы.

— Ну что ты, Уля, — с нежностью ответила Ярмилка, — я тебя вовсе не прогоняю, — Наоборот, доверяю тебе позаботиться о моем волке. Он все-таки спас нас сегодня.

— Да! — воскликнула девушка, — Это точно! Если бы он не выскочил, я бы точно проглотила тот кусочек еды и …и уже бы умерла, бедная моя мамочка, она осталась бы совсем одна, — еле сдерживая рыдания, прошептала горничная.

— Ну не плачь, Уля, пожалуйста, просто пойди и сделай все, что я попросила. Хорошо? Вот как раз и матушку проведаешь!

— Хорошо, Ваша Светлость, сделаю все, как Вы велите! — и девушка, поклонившись, исчезла из покоев.

Ярмилка убедившись, что дверь заперта, медленно пошла в ванную. Теплая вода, аромат масел и легких треск свечей принес ей умиротворение, которого так не хватало в течении всего дня.

— Ваша Светлость, Ваша Светлость! — разбудил ее стук в двери через некоторое время, — Ваша Светлость, через час ужин с Его Высочеством, он велел Вам быть!

— Да-да, я буду, — встрепенулась она от неожиданности.

«Как же я так неосторожно заснула? — покачала она головой, вылезая из остывшей воды, — Какие все-таки приятные травы и масла добавила Уля в воду, видимо они меня так успокоили, что я и заснула!»

Ярмила вышла из ванной, просушила волосы, выбрала неброское платье, которое была в состоянии надеть без Улиной помощи, и к назначенному времени была готова…

— Тим! Тим! — меня звала девушка, которая утром сопровождала Ярмилу, ее служанка, кажется. Я стоял за деревом и не мог понять, почему она пришла сегодня. Неужели что-то случилось? Не выдержав переживаний, я вышел на видное место, появившись практически перед ее носом.

— А! — вскрикнула девушка.

— Испугалась? — оскалился я.

— Кто вы? — ее голос дрожал, но она пыталась храбриться, — Сейчас сюда прибежит мой волк. Тим! — заорала она неожиданно. Я вздрогнул и усмехнулся:

— Ну, считай, что он уже здесь! — и для убедительности щелкнул зубами.

От страха она прислонилась к дереву и стала беспомощно озираться.

— Тебе никто не поможет, — как можно более жестко сказал я, — И волк — он не прибежит, поверь, я знаю, о чем говорю. Кто твоя хозяйка? Чьи приказы ты выполняешь?

— Ее Светлость Ярмила, маг-целитель.

Но я не зря был оборотнем и тут же почувствовал, что от нее пахнет не только страхом, но и ложью.