— Вы два года искали эту траву, — тихо сказал принц.

— Да, это было жуткое приключение, — подтвердил мужчина, низко опустив голову, — Я потерял много и многих, но я счастлив, что все получилось. Это мой долг и мое обещание моему Королю. Я вернул наследного принца! Как только вы окрепнете, мы вернёмся домой. Вы сядете на трон родителей. Поверьте, все королевство будет счастливо узнать, что наш принц жив.

— А… Эта девушка? Ярмилка?

— Она... Она растила вас. И была очень привязана к волку, — задумчиво признал Роджер Блэк, — Но несколько дней назад ей исполнилось восемнадцать, и её забрали на отбор Королевских невест. Кажется, она была влюблена в их принца, Самуэля. По крайней мере, она очень тепло о нем отзывалась и не верила, что он мог специально оставить вас в зверином обличье, чтобы единолично править двумя Королевствами.

Я устал и снова закрыл глаза. Но поспать мне не дали, волк, призывно подвывая потащил мой разум за собой. И снова замелькали картинки его жизни.

Вот они с рыжеволосой девочкой гоняются за бабочками, он еще совсем щенок, и она подросток. Залитое солнцем поле, высокая трава, волк чихает, когда бабочка садится на его нос, а Ярмилка хохочет и подхватив его под брюшко, кружит над землей, а потом целует в лоб.

Вот она кормит его с рук, вытаскивает занозу. А вот он будит ее, стягивая одеяло. Признаться, эту картинку я бы посмотрел подольше, такая милая в своей сорочке: красивая, сонная, теплая, с растрепанной косой. Почему-то захотелось поцеловать, но волк зарычал и я отпустил видение.

А вот — мы сидим под могучим деревом, на пледе разложен наш обед, рядом валяется мешочек с ценными травами, а Ярмилка читает книгу. Вслух. Мне. То есть волку. И ее голос чарует и заставляет быть не просто зверем, а кем-то большим, привязывает к себе, связывая наши судьбы.

«Я понял тебя, дружище, понял, — прошептал я своим сердцем волку, — Она — наша семья. Мы не можем ее здесь бросить и уехать, да? — зверь согласно рыкнул, — Но как мы ее заберем? Ты слышал, что сказал министр? Она влюблена в принца, в моего… двоюродного брата… А знаешь, что? Мы ведь обязаны ей жизнью, верно? Тогда останемся здесь и проследим, чтобы Самуэль не обидел эту крошку. Вот выдадим ее за него замуж и тогда можно к себе ехать, верно?»

Мне показалось, что волк хмыкнул. Но зверь ведь не способен смеяться, да? Я повернулся к министру и сказал, как можно твёрже.

— Я благодарен вам за мое спасение. За то, что вы остались преданы своему Королю. И мы с вами вернемся домой. Но чуть позже. Сначала я должен вернуть долг. Уверен, как человек чести, вы понимаете, о чем я.

— Вы хотите убедиться, что у Ярмилки все хорошо? — тихо спросил Роджер.

— Да. Мне необходимо проследить, что Самуэль её не обманет. Я должен сделать это ради своего зверя.

Министр глубоко вздохнул и молча кивнул.

С пирогом в руках Ярмилка поднялась в тронный зал. Здесь уже были выставлены столы, покрытые белоснежными скатертями. Вместе с ней в зал вошло еще несколько девушек. Подойдя поближе, она поставила свое блюдо и посмотрела по сторонам. Пирогов было пять. И еще пять каких-то блюд. Всего десять.

«Неплохо для аристократок! — мелькнула одобрительная мысль, — Но что за начинки в пирогах? Ой, как же я волнуюсь!»

Вперед вышел принц. Прошел вдоль ряда выставленных блюд. На лице его мелькнуло удивление. Затем он вернулся к трону и возвысил голос.

— Дорогие поданные! На ваших глазах два часа назад к этому конкурсу приступило около тридцати девушек, как видите, приготовленных блюд в три раза меньше. Просто некоторые поданные сомневались, что это хороший конкурс, — усмехнулся он, — но как видите, он отсеял две третьих. Ну что ж, посмотрим поближе, что думают о моем вкусе наши очаровательные участницы.

Он снова подошел к столу.

— С чем твой пирог, Олесия? — спросил он у первой девушки.

— С ягодами, — с улыбкой ответила та, — Сочный, вкусный и яркий, как и моя магия.

Вокруг раздались аплодисменты.

— А почему ты решила, что именно это блюдо — моё любимое? — улыбаясь в ответ, спросил принц.

— Ну, я подумала, что вкусы супругов должны совпадать, и приготовила Вам СВОЁ любимое блюдо! — смело заявило девушка.

— Ты очаровательна, — кивнул ей принц и подошел к следующему блюду.

— А ты, Зарина, какую начинку положила ты?

— Я испекла Вам сытный мясной пирог, чтобы у вас были силы для ваших подвигов, — тихо ответила девушка. Глядя принцу прямо в глаза.

Он медленно кивнул и немного криво улыбнулся.

— Эмма? Я, признаться, искренне удивлен, что некроманты умеют готовить! — обернулся принц к ее соседке.

— В моем пироге овощи, травы и коренья... Я надеюсь, он придется Вам по вкусу, потому что это единственное блюдо, которое я умею готовить, — с усмешкой заявила девушка.

— Обезоруживающая правда! Благодарю, — сказал принц, склонив голову.

— А я надеюсь, что эти корешки не с кладбища, — почти беззвучно прошипела Олесия.

— Вилена, дай угадаю, у тебя начинка — рыба? — принц сделал вид, что не расслышал предыдущих слов, и обернулся к следующей участнице.

— Вы абсолютно правы, Ваше Высочество! — рассмеялась она в ответ, — Я — водница, что я еще могу любить, кроме рыбы? И, надеюсь, наши с Вами вкусы совпадают, — кокетливо наклонила она свою головку, и посмотрела на Сигизмунда взглядом, полным обожания.

Принц улыбнулся и повернулся к Ярмилке.

— А ты, прекрасная целительница, что ты приготовила для меня?

— Яблочный пирог, Ваше Высочество, — спокойно ответила Ярмилка, слегка поклонившись.

«Пфф. Можно подумать, у меня был выбор!»

После этого принц вернулся на трон и велел военному министру принести шкатулку с запиской.

Соседки Ярмилки вздыхали и дрожали, заражая ее свои трепетом.

Наконец шкатулку открыли и принц попросил Первого министра прочитать записку вслух.

— Яблочный пирог! — объявил тот громогласно.

Волна вздоха прошлась по залу. Девушки обернулись к Ярмилке, их взгляды горели удивлением, неверием, завистью и даже ненавистью.

Но прежде, чем принц подошел к Ярмилке, чтобы объявить собравшимся свой выбор и свою невесту, один их вельмож выскочил перед ним и, склонившись, произнес:

— Ваше Высочество, Вы говорили, что хотите, чтобы ваша избранница была благословлена Светлыми богами и, доверившись своей интуиции, испекла ваше любимое блюдо!

— Все верно, Франц, в чем дело? — нахмурившись, подтвердил принц.

— Но, разве есть в том воля богов, чтобы ОТРАВИТЬ своего будущего мужа!?

— Что ты несешь? — прошипел принц сузив глаза, — Одумайся и уйди с моего пути!

— Прошу Вас, ваше высочество, простить мне мою наглость, но я прошу убедить всех нас, что блюдо, приготовленное этой неизвестной никому девушкой, действительно Вам по вкусу. Съешьте кусочек ее пирога!

Зал замер. Никто не понимал, что происходит. Принц медленно подошел к столу. Сбоку к нему подскочил всё то же вельможа и, быстро отрезав большой кусок от яблочного пирога, положил его на тарелку и поднес очень близко к лицу Его Высочества.

В нос Самуэля Александера Сигизмунда ударил ненавистный запах корицы. Он дернулся, словно от пощечины. Рукой отодвинул от себя блюдце, словно назойливую муху, и посмотрел на Ярмилку изумленным взглядом.

— Ты положила в пирог КОРИЦУ? — едва слышно спросил он голосом, полным шока.

Ярмилка закусила губу, но стойко выдержала Его взгляд.

— Да, Ваше Высочество. Так готовят этот пирог в нашей местности, я не знала, что Вам не понравится.

Принц медленно развернулся и пошел обратно к трону. Его плечи и голова были опущены, казалось, что на него только что обрушились все проблемы этого государства. К принцу подошли несколько министров.

— Выше Высочество, раз не один из пирогов Вам полностью не пришелся по вкусу, — начал главный распорядитель, — мы все считаем, что конкурс нужно продолжить, оставив в нем пятерых участниц, которые все-таки приготовили пироги.