— Ну, Вы сами себе хозяйка, отговаривать не буду! И чем смогу — помогу: коридорами для слуг выведу и на конюшне об экипаже договорюсь. Это малое, что могу для вас сделать...И, Ваша Светлость, так жаль, что в Академию со своими слугами нельзя, я бы поехала, честное слово!

— Спасибо, Уля, я очень ценю твою помощь и дружбу! … Ну, кажется мне пора.

В гостиную для завтрака Ярмилка заходила практически спокойная. Она приняла решение и твердо собиралась придерживаться своего плана: проиграть конкурс и сбежать. Медленно прошлась вдоль стола, нашла свою карточку. Так же, спокойно и неторопливо, не поднимая глаз принялась за завтрак, когда Его Высочество присоединился к ним.

Девушки, в отличии от Ярмилки были в приподнято-нервном настроении, всех снедало любопытство о предстоящем конкурсе.

— Ах, Ваше Высочество, — не выдержав любопытства, кокетливо стреляя глазками, произнесла Олесия, — Вы хотя бы одним словечком намекнули бы на то, каким будет конкурс.

— Да, Ваше Высочество! Действительно! — послышался нестройный хор с разных сторон, — Сил ждать уже никаких нет!

— А то вдруг мы тут зря наедаемся, — провокационно заметила Олесия, — мало ли, бегать по тропе препятствии придется?

— Ой, — испуганно произнесла ее соседка, прожевывая блинчик, — я в Академии эти препятствия ненавидела, неужели и здесь они будут? — она со скорбным выражением посмотрела на принца.

Он рассмеялся и ответил:

— Даже не пытайтесь, милые девушки выпытать у меня эту информацию. Совсем скоро все узнаете. Обещаю одно — вы все очень удивитесь. Ну и могу точно сказать — ешьте спокойно, завтрак вам никак не помешает, — подмигнул он то ли Олесии, то ли ее соседке.

Наконец, с завтраком было покончено, и принц всех пригласил в тронный зал.

Вот тут Ярмилке, да и большинству девушек стало не по себе. Слева и справа от трона стояли все важные мужи королевства. Девушки, сбились в небольшую стайку, словно испуганные птички, и замерли посередине зала.

Принц поднялся на возвышение и сел не трон.

— Доброе утро, мой верные подданные! — начал он громким голосом свою речь, — Все вы знаете, что во дворец были приглашены самые сильные девушки-маги нашего королевства, чтобы найти достойную, занять соседний трон. Но, как я только что сказал, здесь находятся самые сильные, которые вчера за ужином продемонстрировали свои таланты и убедили лично меня в этом. И я считаю, что любая из присутствующих по своей силе имеет право на то, чтобы стать королевой. Выбрать очень сложно, да к тому же у нас здесь на Академия Магии, и я не хочу устраивать бои. Но чтобы показать, что я не предвзят и полагаюсь на волю Богов, я решил выбрать избранницу таким образом...

Весь зал затаил дыхание.

— Вот сюда, — он достал шкатулку, — я положу при вас написанную записку, потом мы закроем эту шкатулку тремя ключами: моим, ключом первого министра и главного распорядителя, и никто не сможет ее открыть, если только мы втроём вместе не сделаем этого.

По залу пробежал шепот. Все поворачивали головы к друг другу и практически безмолвно вопрошали «что же задумал принц?», «для чего такие предосторожности?»

Принц же тем временем продолжал:

— А еще я верю, что между супругами должно быть понимание друг друга и доверие. И я прошу сегодня каждую девушку довериться своей интуиции и приготовить мне моё ЛЮБИМОЕ блюдо. Какое? Будет написано в этой записке…

По залу прошлась волна удивления и ропотом вернулась к трону.

— Знаю, — позволил себе улыбку принц, — задание необычное, но и быть королевой — очень не просто. Сейчас каждую девушку отведут на небольшую кухоньку и запрут на два часа, в распоряжении каждой будет печка, посуда и кладовка с любыми припасами, — с этими словами он достал карандаш, что-то черканул на листке бумаге, сложил его и положил в шкатулку. Повернул ключ.

— Прошу вас, министр и распорядитель, также запечатать эту шкатулку.

После того, как его приказ был выполнен, принц обратился к высокому человеку:

— Военный министр, я поручаю вам на хранение эту шкатулку, — и, обращаясь ко всем, добавил, — Увидимся с вами здесь ровно через два часа, когда девушки представят нам свои блюда.

— Так же я надеюсь, что все понимают, что девушки этот конкурс будут проходить в полном одиночестве! Никаких слуг, подруг, помощниц или кого-то еще. Желаю всем удачи и пусть свершится воля Светлых! — принц ослепительно улыбнулся и спустился с трона.

В этот момент в зал вошла вооруженная охрана и, став по два возле каждой девушки стали выводить их из зала.

Ярмилка не знала, что творилось в голове у других участниц, но сама она еле сдерживала истеричный смех.

«Ну и принц, ну и придумал же он конкурс! Сэм, конечно, помнит, что я знаю его любимое блюдо — яблочный пирог. Об этом мы с ним разговаривали при первой встречи, обедая в таверне. Но как быть всем этим девушкам!? Мне почему-то кажется, что некоторые из них не то, что готовить не умеют, а даже как выглядит кухня не знают. Ну и ну…»

Вскоре она оказалось возле небольшой двери подвального помещения.

— Вам сюда, — галантно открыли перед ней двери и тут захлопнули, как только она вошла вовнутрь.

Ярмилка огляделась. Комнатка была небольшой, с побеленными стенами, напротив нее был кухонный стол, над ним, высоко под потолком небольшое оконце, справа — печь, в которой уже горел огонь. Слева была дверь в еще одно помещение.

Ярмилка медленно подошла к столу. С одной стороны на нем стояло несколько мисок, кастрюль, форм для выпечки, лежала скалка и столовые приборы. С другой были пакет с мукой, корзинка с яйцами, сахар и корзинка с яблоками. Над столом была полочка с маленькими баночками-специями.

— Похоже, кто-то уверен, что я буду печь яблочный пирог, — усмехнулась она, — ну что ж, пирог, я конечно испеку, мне не жалко, а вот на счет начинки еще подумаю, — тихо пробурчала она.

— Ишь, как у него все просто, — продолжала она рассуждать, смешивая яйца с сахаром, — Захотел — оставил мне шкатулочку, пиши ему, пожалуйста! Захотел — исчез и слова не сказал… Захотел, подарил колечко и …снова исчез, — нахмурилась Ярмилка, добавляя в смесь муку.

Вымешивая тесто, она внезапно подумала и даже прошептала вслух:

— А что хочу я, ты хоть раз спросил? Она взяла яблоки и стала крошить их на доске, нож так и мелькал в ее руках.

— Ты решил, что мне не место в академии, — вжик, яблоко пополам, — Ты решил, что уедешь, а я буду тебя ждать, и мне нельзя ни замуж выйти, не переехать! — яблоко быстро шинкуется на мелкие кусочки, — И ты же решил, что я хочу быть королевой и участвовать в этом конкурсе. …А меня ты спросил, чего хочу я!? Хотя бы один раз!?

Ярмилка остановилась. Посмотрела на почти готовую начинку. Покачала головой.

— Нет, — решительно сказала она вслух и направилась к кладовке, — я найду другую начинку и приготовлю …

Но договорить у нее не получилось, так как открыв дверь, она обнаружила абсолютно пустую кладовку. В ней не было ни-че-го. Даже полок. Просто стены и пол.

Ярмилка медленно закрыла дверь, потом открыла снова, убеждаясь, что ей это не привиделось. Потом она медленно вернулась к своему рабочему столу.

— Вот так вот значит? Ты не оставил мне никакого выбора? Ну хорошо, — она задумалась, — Я, конечно, могу ничего не готовить, но было бы очень приятно видеть, что в отличии от всех этих белоручек, я справилась с заданием. Но если я справлюсь — Сэм тут же объявит меня королевой! Он же сказал, что конкурс будет всего один…. А я… я не хочу, я боюсь…

Чего именно боялась Ярмилка, она не могла объяснить даже себе. То ли ответственности, то ли зависти других участниц, то ли новых отношений с человеком, которого не видела последние четыре года. А может быть всё вместе.

— Хорошо, Сэм, — медленно кивнула она, словно соглашаясь с собственным выбором, — Я испеку тебе яблочный пирог, но на этот раз сделаю по своему.