Я отложила планшет.

— Нет, Макс. Это как раз то, что нужно. И ресторану, чтобы выйти на новый уровень, и… — запнулась, подбирая слова, — и нам. Чтобы… двигаться вперёд. Находить новые точки соприкосновения.

— Это хорошо. Кстати, я тут поговорил с Олей. Она очень хочет помочь с организацией, взять на себя связь с участниками из Северной столицы. Говорит, у неё есть кое‑какие связи в питерском ресторанном сообществе.

— Отлично!

Я даже обрадовалась этому. За последние недели Ольга действительно преобразилась до неузнаваемости. Из тихой, вечно напуганной и неуверенной в себе женщины она превратилась в настоящего бойца. Кажется, она наконец‑то нашла своё настоящее призвание в хаотичном мире ресторанного бизнеса. С головой окунулась в работу, и её помощь действительно была неоценима.

Дальше дни и недели пролетели в бешенном ритме. Наш «Солнечный уголок» превратился в штаб по подготовке к грандиозному событию. Мы с Максимом стали идеальной командой. Он — генератор идей, источник бесконечной энергии и вдохновения, генерирующий десятки вариантов и подходов. Я — стратег, организатор и скептик, чья основная задача была пропускать этот фонтан идей через сито логики, бюджета и реальных возможностей, отсеивая фантазии и оставляя работоспособные зёрна.

Работали настолько слаженно, что иногда ловила себя на мысли: «А ведь мы могли бы и в других личных вопросах быть такими, не раздираемые страстями и обидами, а как единый часовой механизм».

Но тут же, почти с физическим усилием, прогоняла это из своей головы. Включала внутренний стоп‑кран. Нет, Аня, не сейчас. Не время для сантиментов.

Как‑то поздним вечером, когда мы уже оба были как зомби, но из последних сил обсуждали окончательный план рассадки гостей и жюри, Макс вдруг сказал:

— Спасибо, Аня.

— За что? — я оторвалась от компьютера и удивлённо заморгала.

— За то, что поверила в эту авантюру. За то, что… всегда была рядом.

Смотрела на него — уставшего, но счастливого. И поняла: начинать сначала — не значит забыть прошлое, сделать вид, что его не было. Это значит построить что‑то новое, более прочное, более взрослое, прямо поверх старого фундамента. Просто принять эти трещины и сколы как часть истории.

— Спокойной ночи, Максим, — начала собирать разбросанные по столу бумаги. — Завтра важный день. Нужны силы.

— До завтра, — он поднялся и проводил до выхода. Подал пальто, и его пальцы на секунду, чуть дольше, чем того требовала простая вежливость, задержались на плечах. — Анют?

Я уже взялась за ручку двери, но обернулась на пороге. Ночной ветерок, проникавший сквозь чуть приоткрытую дверь, трепал непослушные пряди волос. В воздухе пахло грозой и мокрым асфальтом.

— Да?

Он стоял, спрятав руки в карманы брюк.

— Спасибо ещё раз за сегодня. За всё.

Я кивнула, не зная, что ответить, просто улыбнулась ему через порог по‑детски искренне. Повернулась, чтобы уйти, сделать шаг в начинающийся мелкий, колючий дождь, как вдруг его голос, тихий, почти утопающий в шуме первых капель по крыше, настиг меня:

— Я всё ещё люблю тебя.

Я замерла.

Я застыла. Вместе со мной на мгновение замерло и сердце. Как отреагировать? Что ответить? Я не обернулась. Не подала вида, что расслышала. Вдохнула влажный, прохладный воздух полной грудью и шагнула вперёд под струи дождя, оставляя его признание висеть в освещённом дверном проёме, как вопрос, на который сейчас у меня не было ответа.

***

За неделю до фестиваля «Солнечный уголок» напоминал растревоженный улей. Стоял гул от десятков голосов, пахло свежей краской и древесиной. Я пробиралась сквозь хаос декораций, чувствуя, как от постоянного напряжения ноет спина.

В своём кабинете я наконец села за компьютер, открыла список жюри. Одно имя за другим — известные рестораторы, критики, блогеры…

И вдруг… в самом низу документа: «Игорь Волков. Ресторанный консультант. Крым».

Я откинулась на спинку кожаного кресла, пытаясь перевести дыхание. Игорь. Тот, кто предлагал мне уехать вместе и начать всё с чистого листа, тот, кто склеивал меня по кусочкам, когда я думала, что жизнь кончена, тот, о ком я хранила тёплые воспоминания в дальних уголках памяти.

Дверь резко распахнулась, заставляя меня вынырнуть из воспоминаний. В кабинет вошёл Максим. В его руках была папка с планами рассадки.

— Списки пришли? — он подошёл к столу. Его взгляд скользнул по экрану. — Игорь Волков. Интересно.

Я почувствовала, как краснею. Глупо, в моём‑то возрасте.

— Не знала, что ты приглашал его.

— Не я, — Максим сел напротив, положив локти на стол. Его пальцы сомкнулись в замок. — Спонсоры настаивали. Говорят, он лучший эксперт по южному региону.

Он пристально смотрел на меня, и я чувствовала его взгляд физически.

— Это проблема? — спросил он.

Я отрицательно покачала головой, хотя внутри всё перевернулось. Проблема была. Огромная.

***

Утро открытия фестиваля встретило нас проливным дождём. К десяти вода с небес прекратилась, оставив после себя свежий, чистый воздух. К полудню «Солнечный уголок» был полон.

Я стояла у входа, приветствуя гостей. Каждый новый автомобиль заставлял волноваться сильнее.

И вот появился он. Из чёрного внедорожника вышел Игорь. Загорелый, ухоженный, в идеально сидящем костюме цвета морской волны.

Мы заметили друг друга сквозь толпу. Его улыбка стала теплее, и он уверенно пошёл ко мне.

— Анюта, рад тебя видеть.

— Игорь, — я почувствовала, как от нервов дрожат уголки губ. — Привет! Как ты?

— Всё отлично, — его взгляд оценивающе скользнул по залу. — Впечатляющее событие. Слышал, вы с Максимом творите чудеса.

В его голосе не было ни капли обиды. Только искреннее восхищение.

Я даже спиной услышала знакомый шаг. Максим подошёл и встал так близко, что его рука почти касалась моей.

— Игорь, — он протянул руку. — Рад, что смог приехать.

— Спасибо за приглашение, — Игорь пожал её. Рукопожатие было крепким, но недолгим. — У вас грандиозное мероприятие.

— Во многом благодаря Ане, — Максим положил руку мне на талию. Я чувствовала его жар даже через ткань платья.

Игорь улыбнулся, но глаза остались серьёзными.

— Не сомневаюсь. Она всегда умела добиваться своего.

Наступила тяжёлая пауза. К счастью, мужчин отвлёк пожилой критик, и Игорь отошёл с извинениями.

Максим наклонился к моему уху. Его дыхание обожгло кожу.

— Всё в порядке?

— Да, просто… не ожидала.

— Он изменился, — заметил Максим, не отводя от меня взгляд, словно следил за моей реакцией.

— Да, — я согласилась. — И, кажется, новое место сделало его лучше.

Фестиваль шёл блестяще. Повара творили кулинарные шедевры, гости были в восторге. Я украдкой наблюдала за Игорем. Он был профессионален, точен в формулировках, но при этом удивительно доброжелателен.

Во время перерыва он нашёл меня у барной стойки.

— Могу я тебя спросить кое о чём?

Я кивнула.

— Почему ты мне не сказала тогда, что уже развелась с Максимом? — он смотрел прямо в глаза. — Я уезжал, думая, что ты всё ещё связана с ним. А ты… молчала.

Опустила взгляд, изучая узор на стойке бара. Старый вопрос, на который у меня до сих пор не было ответа.

— Я не знаю, Игорь. Возможно, сама не была готова к этой свободе. Или… боялась, что даже развод ничего не изменит.

Он медленно кивнул, его взгляд стал мягче.

— Тогда я принял твои слова как отказ. Но сейчас… Сейчас я вижу, что всё иначе. Моё предложение всё ещё в силе. Поехали со мной в Крым. Навсегда.

В ушах зазвенело. Крым. Солнце. Море. Чистый лист.

— У меня там всё налажено, — продолжал он, не отрывая взгляд. — Мы могли бы начать всё сначала. Без этого… — он жестом обозначил зал, — без всей этой сложной истории.

Из‑за угла появился Максим. Он ничего не слышал, но его взгляд остановился на нас, и я увидела, как у него вопросительно приподнялась бровь.