— С кем общалась эта женщина — ее мать? Выяснили? — выделив основную информацию в словах друга, уточнил Император.

— Найярин те’Вершесс доставят в мое ведомство не позднее вечера завтрашнего дня, предоставив для всех убедительную причину ее поспешного исчезновения, — довольно зажмурился Советник, едва не мурлыча от переполнявшего его удовольствия, — завтра же я буду знать все интересующие нас подробности.

— Неплохие новости. Я буду ждать, — кивнул Император, принимая информацию к сведению, и добавил совершенно неожиданно, — Тай, я очень рад, что ты мой помощник.

— Благодарю, — уголки губ Советника дрогнули в едва заметной искренней улыбке, — если у тебя нет больше вопросов, я пойду.

— Не подскажешь, где содержится Шейлирин? — деланно равнодушно поинтересовался Ксайштар, покручивая в руках остро отточенный карандаш, — что-то мне очень захотелось нанести ей визит.

— На нижнем уровне, — усмехнулся Тайншар, прекрасно понимающий подоплеку подобного интереса, — не забудь предупредить охрану, чтобы прибрались там после твоего ухода. Не люблю протухшее мясо, знаешь ли…

— А по твоим увлечениям так сразу и не скажешь, — рассмеялся Император, на что Советник только фыркнул и аккуратно закрыл за собой дверь.

Малика впервые за то время, что они с сестрой находились на территории Империи, была довольна. Именно сейчас, вчитываясь в наполовину выцветшие строки на желтоватом пергаменте довольно старого свитка, она счастливо улыбалась.

Чуть больше страницы текста незамысловатого содержания, но как же он мог изменить ее жизнь, если правильно использовать полученную информацию:

«Если нэя недовольна вступлением в брак по расчету, или ее не устраивает супруг, которому она отдана в жены, у нее есть право предложить ему 'Игру на Свободу» — соревнование, пришедшее к нам от наших далеких предков. Мужчина, которому предложили «Игру», не может отказаться от участия в ней.

Основной закон темных гласит: «Выживает сильнейший. Чем сильнее темный, тем выше его статус». Игра дает право женщине получить свободу от брачных обязательств доказав свое превосходство над супругом.

«Игра на Свободу» состоит из трех этапов. Каждый из них проверяет, соответственно, силу, ловкость и меткость. Победа присуждается тому, кто победил в двух этапах, либо в одном, но при этом свел два остальных к ничьей. Каждый из этапов проходит в присутствии, как минимум, двух свидетелей, которые смогут затем подтвердить перед жрецами победу одного из участников.

Если женщина выигрывает, ее брак расторгается с возвращением половины от всего ее приданого. Однако, есть и отрицательные моменты у «Игры»: судьба проигравшей женщины зависит от воли ее супруга.

Всего, за всю историю темных известно о проведении шести таких «Игр». И только две участницы получили долгожданную свободу. О судьбах оставшихся четырех ничего не известно'.

Постараться утереть нос Советнику хотя бы в одном из испытаний, да еще и при свидетелях, чем не месть для самоуверенного, высокомерного темного? Поэтому Малика с энтузиазмом принялась искать подробности обо всех испытаниях, которые, кстати говоря, нашлись в этом же самом документе.

'Первый этап, или испытание силы, представляет собой тренировочный поединок до третьей крови. Выбор оружия абсолютно произволен и зависит только от предпочтений участников. Поединок заканчивается, когда один из участников получает три ранения, любой силы. Калечить противника или смертельно ранить его, однако, нежелательно.

Второй этап, или испытание меткости, состоит из двух частей — метание ножей и стрельба из лука. Участникам выдается по пять ножей и пять стрел. Побеждает тот, кто точнее поразит все представленные мишени.

Третий этап, или испытание ловкости, — прохождение полосы препятствий с увеличивающейся сложностью. Победителем испытания считается тот, кто быстрее пройдет все препятствия, допустив как можно меньше падений и прочих ошибок'.

Только вот всю найденную информацию, а вместе с ней и свои планы Малика решила отложить на некоторое время. Во-первых, нужно было проверить свои навыки. Конечно, за такой небольшой промежуток времени, она вряд ли забыла что-то из того, что умела, но ведь выяснить, над чем следует поработать — тоже важно. Ну а, во-вторых, но только не по значимости, ей все же хотелось убедиться в полной безопасности своей старшей сестры. И, лишь будучи уверенной в том, что Лии ничего не угрожает, она со спокойной совестью сможет заняться налаживанием своей жизни.

И если Малика определилась со своими целями и задачами на ближайшее будущее, то Лиалин, совершенно не привыкшая к пустой трате времени, за несколько дней, проведенных на территории Империи, устала от безделья. К тому же она была довольно сильно расстроена тем, что ее супруг, похоже, считал подобное времяпрепровождение нормой для всех женщин. Подходя к кабинету Императора, девушка решала очень важный для себя вопрос: стоит ли ругаться с мужем по этому поводу. Определившись с ответом, она решительно толкнула дверь и вошла внутрь.

— Лиа, что-то случилось? — Император, поднявший голову на шум открывающейся двери, был встревожен внезапным появлением супруги, но, увидев, как изменилось лицо Лии после заданного им вопроса, мужчина понял, что задал он его совершенно зря.

— А для того, чтобы я могла покинуть свою комнату, обязательно должно что-то случиться? — язвительно уточнила Лиалин, сердито нахмурив брови и явно приготовившись спорить, — я под домашним арестом? Почему же тогда меня никто об этом не предупредил?

— Что за вздор! Конечно, ты можешь выходить из комнаты в любое удобное для тебя время, — примирительно улыбнулся Император, которому ссориться с супругой не хотелось совершенно, — просто ты пришла очень неожиданно, вот я и подумал, что могло что-то случиться.

— Ну, вообще-то ты прав. Кое-что действительно случилось, — моментально успокоившись, под влиянием спокойствия Ксайштара, произнесла Лиалин, усаживаясь в кресло, и, не обращая внимания на реакцию супруга, продолжила, — мне совершенно нечем заняться. Я понимаю, что для вас жена — это скорее декоративное украшение, чем личность, но я к такому не привыкла.

— Поправь меня, если я ошибаюсь — ты недовольна тем, что тебе совершенно не нужно работать? — недоумевая по поводу таких странностей супруги, переспросил Император.

— Именно, — царственно кивнула головой Лиалин, и с полушутливой угрозой в голосе продолжила, — и лучше бы тебе найти для меня занятие, потому что целыми днями читать книги или вышивать никому не нужные платочки я точно не собираюсь.

Ксайштар задумался. Сейчас он, конечно, мог просто приказать Лие вернуться в комнаты, и тем самым, скорее всего, разрушить доверительные отношения, которые пока только начали устанавливаться между ними.

А вот подобрать подходящее для супруги занятия было довольно трудно. Все вопросы, связанные с ведением хозяйства, прекрасно решал управляющий, с государственными делами, по большей части, справлялись министры, некоторыми вопросами занимался Советник.

Перебрав несколько вариантов, Ксай, наконец-то, решил что-то для себя и достал из верхнего ящика письменного стола папку с документами.

— Надеюсь, ты хоть немного разбираешься в политике? — дождавшись от Лии утвердительного кивка, он протянул ей бумаги, — здесь копии договоров, с государствами, которые не входят в альянс с Нердией. Нужно просмотреть все документы и проверить, нет ли вариантов более выгодных условий. В шкафу у окна есть подшивки со сведениями о том, что мы можем предложить в качестве ответа. Я не успел передать их Тайншару, но думаю, он не будет против твоей помощи. Справишься?

— Постараюсь, — отмахнулась Лиалин, с интересом перебирая полученные бумаги, — не возражаешь, если я останусь тут?

— Нет, — покачал головой Император, любуясь увлекшейся делом девушкой, — ты мне не мешаешь.

Удивительно, но, сам того не зная, Ксайштар предложил супруге просто идеальное занятие. Анализировать данные, обобщать информацию и делать выводы, решать политические вопросы — все это было интересно старшей принцессе. В Нердии у нее не было возможности поработать с такими документами нигде, кроме как в архиве библиотеки. Именно там Лиалин и училась разбираться в политических тонкостях.