Он смотрит на меня с изумлением, не веря своим глазам! Для него я — принцесса Несмеяна, которая, кроме своих нянек, никого в жизни не видела. Ну, уж нет! Я — землянка! Наши девушки и на войне сражались, и у станков по двадцать часов стояли, мы тебе не какие-нибудь нежные барышни! — Русские не сдаются! — бросаю я ему в лицо. — А кто такие русские? — он ещё больше выпучил глаза. — Это те, кого никто и никогда не смог победить ни в одной битве. — Типа наших Чёрных Драконов? — Хуже! Поверь мне, намного хуже! Он стоял с открытым ртом, а я опустила ногу и спокойно спросила: — Не знаешь, где столовая? — Там, — махнул он рукой и с ошеломлённым видом пошёл по коридору. Я влетела в столовую, как тайфун, и чуть не сбила кого-то с ног. Не успела разглядеть, кто это был. Я сказала, что больше не буду удивляться? Беру свои слова обратно!

Столовая представляла собой удивительное пространство, совмещённое с обширным ботаническим садом, укрытым высоким стеклянным куполом, который по своим размерам мог сравниться с футбольным полем. Однако под сенью этого великолепия были выделены лишь небольшие участки, где располагались столики, окружённые раскидистыми кронами экзотических растений, достигающих в высоту размеров наших берёз. В центре этого великолепия журчал небольшой хрустальный фонтанчик, наполненный голубой водой. При входе в столовую находились кабинки, в которые посетители помещали свои подносы. Затем они доставали из кабинок уже готовые блюда, причём каждое из них было абсолютно уникальным. Как это работало? В моей голове не было никаких предположений, и я не хотела привлекать к себе излишнее внимание, и без того уже оказавшись в центре всеобщего интереса. — «Могу ли я вам помочь?» — спросила меня милая девушка. Это была невысокая шатенка с ярко-красными волосами, которая подошла ко мне с дружелюбной улыбкой. — «Меня зовут Ирина», — представилась она. — «Дариэль», — ответила я с некоторой осторожностью. — Это иллюзорное меню — результат стараний алхимиков. Все продукты состоят практически из одних и тех же компонентов: белков, жиров, воды, витаминов, клетчатки и так далее. На этом принципе мы получаем всё необходимое. На подносе установлены магические сенсоры, которые считывают биологические и химические процессы в организме и выдают вам то, в чём он нуждается в данный момент. Только выдают это в иллюзорной форме, чтобы мозг не отторгал знакомые продукты. — Как всё запутанно, — проворчала я, словно старая ворчунья.

-— Ничего, привыкнешь. Ты первокурсница? — Да. — А на каком факультете? — Стихийница. — Здорово, я тоже! Давай вместе держаться, ты вроде не задираешь нос, хотя и очень красивая. — Давай. А чего нос задирать? У нас говорят, чем выше взлетишь — тем больнее падать! — Точно, — хихикнула Иринния. «Подмажусь и уговорю её на имя Иринка, Пушка уломала её, попробую и с ней. Девчонка весёлая, люблю таких, по-моему, я нашла себе подругу, это первый мой плюс в Академии». — Дариэль, пойдём сегодня на собрание вместе. — На какое собрание? — Я чуть не подавилась иллюзорной пищей. — Ну ты даёшь, в холле, на доске объявления, чёрным по белому написано: первый курс знакомится со своим куратором. Будь внимательней, — снова хихикнула она. — Спасибо, приходи в гости вечером, прогуляемся и эльфийского чайку попьём. — Эльфийского чаю? Он же королевский напиток, откуда он у тебя?

-— Ну, Элон, постой! — подумала я и, ответив мимолётным взглядом, сказала: — Друг привёз. — О-о-о! — удивлённо протянула Иринния и посмотрела на меня с загадочной улыбкой. Внезапно спину обдало знакомым теплом. Я уже знала, кто на меня смотрит. Это ощущение невозможно было спутать ни с чем. Не стала оборачиваться, да и что это могло изменить? Несколько секунд длилось это ощущение, и оно прошло. Что ж, значит, знакомство с группой и ректором — это хорошо, чем раньше, тем лучше. Незаметно приближалось окончание дня. За час до ужина для студентов мы с Ириннией собирались посетить наше первое собрание в группе. Я быстро вошла в свою комнату и быстро собралась. Мой наряд был прост и мил: красивое прямое платье чуть ниже колена и туфли в тон на небольшом каблуке. На голове я соорудила нечто, похожее на причёску. Иринния тихо сидела на диване и молча наблюдала за моими мучениями с причёской. — Дариэль, можно я помогу тебе с волосами? — Да, пожалуйста, — снисходительно разрешила я. Она усадила меня на стул подле старинного зеркала и принялась совершать магические пассы над моими волосами. Я наблюдала за её действиями с пристальным вниманием. — Ну вот и всё, ты неотразима и прекрасна.

На моей голове красовалась изысканная причёска, которая сочетала в себе строгость и элегантность. Несколько выпущенных локонов игриво сверкали золотыми искрами, отражая лучи солнца. Иринния, моя спутница, была очаровательной девушкой с рыжими волосами и румяными щёчками. Она шла рядом со мной, весело болтая и не умолкая ни на минуту. Её внешность была настолько привлекательна, что я не могла удержаться от того, чтобы не сделать ей комплимент. Мы вошли в аудиторию, где уже собрались студенты. Я испытывала волнение, представляя себя в роли магини, которая, подобно библиотекарше, будет выполнять магические трюки, красиво размахивая руками. Мои размышления были прерваны звуком хлопнувшей двери. В аудиторию вошёл мрачный мужчина. Он был красив, и на вид ему было не больше тридцати лет. Однако, учитывая, что в этом мире все, по моему мнению, являются долгожителями, я не могла точно определить его возраст. Юные особы не могли отвести от него восхищённых взоров, и моя Иринка не была исключением. — Будь осмотрительнее, — шепнула я ей на ушко, предостерегая. Куратор Даниэль Дарк Гривенхост, мрачный и неприступный, словно военная крепость, вызвал у девушек ещё большее любопытство. Он окинул нас внимательным взглядом, и его оценка была краткой. — Здравствуйте, зелёный корм для Чёрных Драконов, — мрачно пошутил он. Мы были заинтригованы, но не задавали вопросов, лишь нестройно пробормотали в ответ. — Здравствуйте... — Я назначен к вам куратором, — продолжал он в своём мрачном стиле. — Буду относиться к вам без всякого милосердия, полагаю. Вероятно, многие из вас всё-таки поступили сюда учиться, — и он посмотрел на меня. — А я-то здесь при чём? — воскликнула я про себя. А он тем временем продолжал: — Занятия начнутся с завтрашнего дня, обычно по три пары в день, — сообщил он нам. — Сегодня вам предстоит выбрать старосту группы. Если, конечно, вы справитесь с этой задачей. Ведь вам предстоит долгое время провести в стенах Академии, и дисциплина должна быть неукоснительной. Я также буду вашим преподавателем по истории двух империй. Эту должность мне поручил сам его императорское величество Дэнрик Блэкстоун. И он бросил на нас гордый взгляд, окинув нас своим мрачным взором, и вышел из аудитории в полной тишине... На должность старосты предложили какого-то юношу, и большинство голосов его поддержало. Мы пришли на ужин почти первыми и выбрали самый укромный столик, скрытый среди густых зарослей кустов и деревьев. Сканер иллюзий предложил мне творожные сырники, абрикосовый сок и фруктовый салат, украшенный взбитыми сливками. Названия блюд Иринки я не стала спрашивать, поскольку всё равно не смогла бы понять её выбор. — Мда... Мрачный тип, — нарушила я молчание. — Красив, как сказочный принц, — вздохнула Иринка. Я не была поклонницей мрачных властелинов, поэтому промолчала. — Пойдём после ужина в парк, — предложила я. — Пойдём! — согласились мы, меняя тему разговора. Если бы мне было известно о неприятном столкновении, мы бы предпочли провести время в моей гостиной за чашечкой ароматного чая. Загадочные силуэты деревьев отбрасывали манящие тени, словно приглашая нас укрыться от зноя. Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, и воздух был немного спёртым. Мы с Иринкой шли сытые и довольные. Солнечные блики мерцали сквозь листву, ослепляя наши глаза. Единственным нашим занятием было созерцание экзотической природы. Углубившись в самую чащу парка, мы шли, не замечая ничего вокруг... Три пары прищуренных женских глаз следили за нами из-за кустов. Завистливые эльфийки держали военный совет, как одолеть соперницу, которая, по их мнению, увивалась за красивым и богатым Элоном, одним из сыновей правящей эльфийской династии. — Необходимо публично унизить её и низвергнуть в глазах Элона, — прошипела одна из них, Аманиэль, с серебристыми волосами, охваченная волнением и азартом. Две другие девушки, Иримэ и Анколиме, принадлежавшие к низшему сословию, во всём потакали своей подруге. — Аманиэль, ты не забыла о конкурсе талантов? — О, это замечательная мысль! — подхватила вторая эльфийка. — Что ж, отправляйтесь и выясните её слабые стороны. Мы с Иринкой расположились на резной скамейке, когда из кустов, словно змеи, выползли две расфуфыренные эльфийки. — Не помешаем? — вопросили они, невинно хлопая глазками. — Нет, — ответила Ира. Я же предпочла пока промолчать, поскольку узнала этих девушек — мы встречались с ними в Мальгоре. — Дариэль! Ты, верно, не здешняя? — проворковала одна из них, бросая на меня косые взгляды. — Нет. — Ааа! А вас там, где ты жила, обучали петь и танцевать или чему-то другому? — спросила она, ожидая моего ответа. — Нет, у меня ни слуха, ни голоса! — ответила я, добавив про себя: «Ни ума, ни фантазии!» Ха! Не на ту напали, аристократишки несчастные, я их ложь чую за версту! И довольные эльфийки удалились. У меня возник закономерный вопрос: чего они хотели? — Дариэль, — сказала озабоченно Ира, — всё не просто так, будь готова к пакостям этих гадюк. — Знаю, всё вижу сама, я не слепая... В вечерних сумерках ко мне заглянул Эмиль, чтобы сообщить о грядущих визитах, и тотчас умчался прочь. «На ночь?» — подумала я, не скрывая своего удивления. Я занималась привычными вечерними делами, готовясь ко сну. Завтра предстояли две пары: первая — медитация, вторая — история империй. Третьей парой значилась травология, посещение которой было свободным. Раздался тихий стук в дверь. Кого могло принести в столь поздний час? — Госпожа Дариэль, вам письмо от ректора, — сообщил молодой человек с взъерошенными волосами. Я приняла письмо и прочитала его. «Дорогая госпожа Дариэль, мы получили вашу заявку на участие в конкурсе талантов. Конкурс проводится в трёх номинациях: пение, танец и третья — на ваш выбор. Подробности проведения конкурса вы найдёте у моего секретаря. С уважением, ректор». — Вот так, дорогие эльфийки, — подумала я, — вы поставили мне шах, но я вам дам мат. Посмотрим, кто кого переиграет. А я даже не волнуюсь, я люблю экстрим! Я не спеша прошла в гостиную. — ААА! — раздался мой крик. — Дарина, ты когда-нибудь меня так напугаешь! — Пушок! — воскликнула я и бросилась обнимать кота. Его, как и коробки, телепортировали прямо в мой дом. Он не оказывал сопротивления и был вполне удовлетворён. Комната пришлась ему по вкусу, но он предпринял попытку подселиться ко мне на узкую кровать в ночное время. «Пушок, имей же совесть! Мне ведь вставать ни свет ни заря!» — возмутилась я. «Хорошо, хорошо», — ответил Пушок и удалился к себе. В глубокой ночи я услышала шёпот, раздававшийся прямо мне в ухо. «Дарина, Дарина, проснись!» — звал меня голос. «Что тебе нужно?» — спросила я, с трудом разлепив глаза. «Дарина, ты знаешь, что у меня в комнате есть эльфийское зеркало предсказаний, и оно разговаривает со мной?» «Ну, дела, опять эльфийское и ещё и предсказаний», — подумала я и, рухнув на подушку, крепко заснула.