Из всего потока я дал разрешение на проход всего одной семье.

Три здоровых, крепких мужика, отец и два сына, две бабы и пятеро детей. Но зацепило меня не количество рабочих рук, а заработок одного из сыновей.

— Бортничеством занимаюсь, господин, — угрюмо буркнул парень, переминаясь с ноги на ногу.

У меня были знания о том, как делать рамочные улья, как переселять пчелиные семьи, но руки до этого просто не доходили. А ходить по лесу, задирая голову и выслеживая дикие борти, увольте, времени нет.

— Пропустить, — кивнул я дружинникам, после чего повернулся к главе семейства. — Припасов, я так понимаю, почти не осталось?

— Всё так, господин, — опустил он глаза.

— Будете у меня работать за еду и деньгу малую. Лес валить, дрова рубить, а по весне землю дам. Всё понял?

— Спаси Христос, барин! — поклонился отец семейства в пояс. После чего они медленно последовали вслед за дружинником, который им показывал дорогу в сторону амбаров.

Но настоящий «улов» пошёл на третий день. Семнадцать семей. И каких!

Особенно выделялась одна процессия. Крепкие телеги, не скрипящие на каждом ухабе, лошади сытые, а главное, стадо! Больше двадцати голов скотины гнали они перед собой: коровы, овцы. Это были не нищие беглецы, а справные хозяева, решившие сменить место жительства.

Старший, кряжистый мужик с простым лицом, представился скотником из-под Галича.

Когда мы отошли в сторону, чтобы поговорить без лишних ушей, я прямо спросил:

— Чего сорвался-то? Хозяйство справное, видно, что не бедствовали. От добра, добра не ищут.

Мужик помолчал, а потом сплюнул в снег и глянул на меня исподлобья.

— Обида у меня, господин. Лютая обида.

И он рассказал. История была грязная, но, увы, обыденная для этих мест. Местный боярич, молодой да ранний, положил глаз на дочку скотника. Девке всего пятнадцать зим, красавица, уже и сговорена была за сына кузнеца.

— Ссильничал он её, — со злостью произнёс скотник, и кулаки его сжались так, что побелели костяшки. — Подкараулил у ручья…

Он немного помолчал, после чего продолжил. А потом был суд. Церковный. И вот тут-то и крылась причина бегства.

— Знаешь, что присудили? — горько усмехнулся мужик. — Рубль серебром мне компенсации. Рубль! За честь девичью, за жизнь поломанную! А ироду этому…епитимью! Пост, да молитвы. Тьфу!

Я внимательно слушал, а он продолжал свой рассказ.

Помолвку, конечно, разорвали. Кузнец, хоть и уважал скотника, а «порченую» сыну брать не захотел. Срам, мол. Скотнику предлагали отдать дочь в монастырь, с глаз долой, чтоб не мозолила людям глаза своим позором.

— А я отказался, — твёрдо сказал он. — Дочь она мне и нет на ней вины. А жить там, где правды нет… не смог я. Полностью расплатился, всё отдал, что должен был, и ушли мы.

Я слушал его и мне стало его так жалко. Рубль… По мне, так этого боярича надо было за яйца на суку повесить. Или скормить моим «буржуйкам».

— Проходи, — положив руку на плечо сказал я ему. — Здесь такого не будет. Дочь твою никто пальцем не тронет, а кто посмеет — головой ответит. — Своим скажи, чтобы про судьбу дочери молчали. А там глядишь ещё сможем жениха найти достойного.

Скотник посмотрел на меня исподлобья.

— Господин, а тебе на кой лад о моей семье заботиться? А?

— Мне такие люди нужны. Знаешь, — сделал я паузу, — смотрю на тебя и верю, что не предашь. Понимаешь о чём я?

— Наверное, да, — ответил он. После чего они тоже отправились в сторону Курмыша.

А следом шли другие.

Три семьи гончаров, глина у нас была, и я подумывал их переквалифицировать в кирпичников… Потом были охотники — эти принесут пушнину и мясо. Плотники — без них стройка встанет.

Также среди переселенцев мелькнули и знакомые лица, отчего на душе стало теплее. Двое братьев, крепких таких, жилистых мужиков. Я их помнил: они работали в артели, что церковь присылала. Строили храм, помогали мне колесо ставить.

— Здравия желаем, Дмитрий Григорьевич! — заулыбались они, увидев меня. — Решили вот насовсем к тебе перебраться. Понравилось у вас.

— И вам не хворать! — обрадовался я, делая знак дружинникам, чтобы пропустили их вместе с семьями. — Проходите, проходите! Вы мне ой как нужны будете. По весне стройку затеваю большую, без ваших рук не обойдусь.

Я не буду лукавить и говорить, что сердце моё не сжималось при виде тех, кого мои люди разворачивали назад, в холодную неизвестность. Слышал я и проклятия, пущенные в спину, и бабьи причитания, и злые мужские обещания «найти управу». Но всех принять я не мог. Курмыш не резиновый, а запасы наши, хоть и пополнились, имели дно.

Приходилось отбирать лучших… Жестоко? Да. Но в первую очередь я должен заботиться о своих людях. И коли я хозяином стал этих земель, мне и решать кому здесь позволено жить, а кому нет.

И наконец-то основные толпы людей схлынули. В день могли прийти одна, край две семьи. И правила, установленные мной, действовали до сих пор. В общем, снова появилось свободное время, и пока мы ждали караван из Москвы, который должен был привезти не только долгожданное железо и людей, но и порох, я решил устроить то, что давно назревало, смотр своей дружины. Так сказать, репетицию перед весенним смотром.

Воины выстроились на плацу, утаптывая свежий снег. Дыхание вырывалось клубами пара, кони фыркали, переступая с ноги на ногу. Я шёл вдоль строя, вглядываясь в лица.

— Выйти из строя! — скомандовал я, называя имена. — Ермолай, Фрол, Митька Рыжий…

Семь человек. Семь парней, которым уже исполнилось по семнадцать лет или около того. Из тех, кого я взял в Казанское ханство этим летом, другим пока было мало лет, и честно говоря, пока не дотягивали до названных мной парней.

Они вышли, немного неуверенно косясь друг на друга, не понимая, в чём провинились.

— Поднять головы! — усмехнулся я. — Чего скрючились, как красны девицы на смотринах?

Парни выпрямились.

— Смотреть на них! — я обвёл рукой строй. — Эти семеро ходили со мной на Казань. Они лили с нами кровь вражью и не побежали, когда смерть дышала в затылок. Они доказали, что достойны носить оружие не для виду.

Я сделал паузу, проходясь перед строем.

— С сего дня, — мой голос звучал звонко, — эти семеро больше не новики. Они зачисляются в основную дружину на полное жалование. Распределить их по десяткам! Семён, Ратмир, Богдан, Воислав, принимайте пополнение.

Надо было видеть, как лица парней просветлели. Из мальчишек сирот… они становились мужчинами, воинами дружины рода Строгановых.

Я заметил взгляды остальных новиков, тех, кто остался в строю. В глазах читалась неприкрытая зависть.

Это было хорошо. Здоровая злость лучше, чем безразличие.

— А вы, — я резко повернулся к остальным, — не вешайте носы. И не смотрите на них волками. Их день настал, потому что они уже готовы. Ваш же день тоже настанет. Тренируйтесь, слушайте учителей и старших товарищей, и не жалейте себя. А когда придёт час… а он придёт, уж поверьте, я посмотрю, кто из вас чего стоит.

Строй ответил гулким одобрением, после чего я распустил людей.

А через пару дней, когда метель, вывшая над Курмышем, наконец улеглась, к воротам прискакал одинокий всадник.

— От Василия Фёдоровича… — прохрипел он, протягивая грамоту, едва я вышел на крыльцо. — Караван… в двух днях пути. Замело нас, барин. Встали.

— Ладно, — кивнул я, передавая парня на попечение слуг. — Отогреть его, накормить.

Сам же я поднялся к себе, сломал печать на свитке и углубился в чтение.

Шуйский писал коротко, но ёмко. Он подтверждал, что караван везёт всё обещанное: металл, мастеров, припасы. Но главное крылось в другом абзаце.

«Как я и говорил ранее, по весне, Дмитрий, как только дороги просохнут, и распутица сойдёт, Великий князь Иван Васильевич, намерен большой смотр войск учинить. И про тебя он на Думе не раз вспоминал. Говорил, что нужны Руси перемены, и взгляд его при этом был тяжелым, и смотрел он в мою сторону, намекая на новые силы, что мы помочь взрастить должны».