— Для Варвары Павловны хоть звезду с неба достанем, — выпрямился Илья. — Не извольте беспокоиться.

— Отлично.

Я вкратце рассказал нюансы изготовления и тут внезапно дверь мастерской распахнулась, впустив цокот каблучков.

Варвара.

Рефлексы сработали быстрее мысли: эскизы перевернулись чистой стороной вверх. Мастера мгновенно уловили возникшую проблему. Степан с остервенением вцепился в молоток, а Илья принялся полировать ветошью и без того стерильный верстак.

Варвара вошла с кожаной папкой под мышкой.

— Доброе утро! Гляжу — карета ваша у подъезда. Грешным делом подумала, вы уже укатили.

Ее внимательный взгляд скользнул по нашим напряженным фигурам.

— Что-то вы какие-то… таинственные. Григорий Пантелеич, что это вы там прикрыли?

— Ровным счетом ничего, — я изобразил самую безмятежную улыбку. — Скучная текучка. Рабочие моменты.

Она приблизилась, пытаясь заглянуть через мое плечо.

— Скука? А интуиция подсказывает, что вы затеваете недоброе. Секреты? Или изобретения, способные разнести половину Петербурга?

— Никаких взрывов, Варвара Павловна. Даю слово ювелира. Исключительно созидательный и мирный труд.

Я сделал шаг в сторону, надежно перекрывая обзор стола.

— Идите, Варвара Павловна. Работы с утра небось навалилось…

Она смерила меня лукавым взглядом, покачала головой и рассмеялась.

— Вечно у вас тайны Мадридского двора. Как дети малые, честное слово. Ладно, не буду мешать вашим заговорам.

Стоило двери закрыться за ее спиной, как мы дружно хмыкнули.

— Пронесло, — улыбнулся Степан.

— Прячьте, — я вернул им листы. — И чтобы ни одна живая душа не видела. Сюрприз обязан остаться сюрпризом до самого конца.

— Могила, — приложил руку к сердцу Илья.

Покидая мастерскую, я чувствовал себя главным заговорщиком империи. День задался с утра. Впереди ждала дорога в усадьбу и целый ворох новых идей.

Я спустился по ступеням в торговый зал. С момента переезда в усадьбу я здесь давно не появлялся, и любопытство — как там поживает мое детище без родительского надзора — взяло верх.

За время моего добровольного затворничества пространство преобразилось до неузнаваемости. Получив карт-бланш, Варвара превратила лавку в элитный салон. Благородный серо-голубой штоф на стенах выгодно подчеркивал блеск драгметаллов в витринах, а тяжелые бархатные портьеры скрывали уютные ниши с глубокими диванами.

«VIP-комнаты», — усмехнулся я про себя. Варвара интуитивно нащупала золотое правило люксового маркетинга: богатый клиент платит за тайну и чувство собственной исключительности. Здесь, за чашкой кофе, без лишних ушей, сделки заключались намного быстрее.

Несмотря на ранний час, зал жил своей жизнью, однако мое внимание приковала сцена в центре.

У витрины с камеями, облаченная в строгое темное платье, царила мадам Лавуазье. Держалась она с достоинством свергнутой, но не сломленной королевы. Вокруг нее стайкой вертелись юные ученицы, ловя каждое слово наставницы. Мари-Анна, указывая тонким пальцем на резьбу, вела лекцию, а девушки слушали ее, затаив дыхание.

Никакая она здесь не гостья. Хозяйка. Хранительница стиля, старшая над залом. Вспомнилось, как я нанимал ее, и как расцвела эта удивительная женщина.

Заметив меня, француженка прервала урок и плавно приблизилась. Ученицы синхронно присели в почтительных книксенах.

— Доброе утро, мастер, — ее легкий акцент придавал русской речи особый шарм. — Рада видеть вас. Вы стали редким гостем в собственных владениях.

— Дела, мадам, — я обозначил поклон, опираясь на трость. — Однако вижу, штурвал в надежных руках. Зал выглядит великолепно.

— Мы стараемся соответствовать. Вчера князь Голицын рассыпался в комплиментах новому гарнитуру, утверждая, что даже Париж поблек на этом фоне.

Тень улыбки тронула ее губы.

— К слову о Париже и науке. Ваш друг… Иван Петрович…

В ее взгляде промелькнуло что-то теплое.

— Удивительный человек. Шумный, неуемный, настоящий вулкан. Однако ум его чист, как бриллиант первой воды. Мы дискутировали вчера. О природе тепла, о паре. И, представьте себе, он меня убедил.

— Убедил? — искренне удивился я. — Железная мадам Лавуазье признала поражение?

— Я признала силу аргументов. Передайте ему мой поклон. И сообщите, что я жду продолжения дискуссии.

— Непременно.

Глядя на нее, я не смог скрыть довольную улыбку. Эти двое явно что-то темнят.

Невский проспект был шумным. У подъезда стоял Иван, завидев меня, он мгновенно подобрался, и распахнул дверцу кареты. Во взгляде читался вопрос.

— Домой, Ваня. В усадьбу.

Дверца захлопнулась, отрезая меня от столичного шума. Экипаж качнулся и тронулся с места.

За окном проплывали фасады домов, мосты, гранитные набережные, но сознание мое уже находилось в лаборатории.

Заказ Юсупова. Печать-автомат.

Лев, разевающий пасть. Сокол, расправляющий крылья. Крокодил, бьющий хвостом.

Варианты механики крутились в голове. Пружины? Капризны, требуют тонкой настройки. Шестерни? Слишком громоздко для карманной вещицы.

Тупик? Нет, скорее, неправильный угол обзора.

Внезапно хаос мыслей упорядочился. Лишние детали отпали, оставив в уме идеальную схему. Решение оказалось наглым в своей простоте, лежащим на самой поверхности, но до сих пор никем не замеченным.

Я улыбнулся. Это будет красиво, надежно, и работать будет вечно…

В подземелье лаборатории время потеряло счет часам. Ни рассветов, ни закатов —ровное, безжалостное сияние лампы Арганда, выхватывающее из мрака детали моего нового наваждения.

Склонившись над чертежной доской, я торопливо переносил на бумагу идею, вспыхнувшую еще в тряской карете. Прежние наброски с кивающими болванчиками полетели в корзину — примитив, годный разве что для ярмарочного балагана. Князю требовалось чудо.

Чистый лист лег на столешницу.

— Прохор! — окликнул я, не оборачиваясь. — Иди сюда.

Мальчишка, до того прилежно сортировавший алмазную крошку, тут же возник у локтя.

— Вникай, — ручка очертила массивное основание. — Постамент. В его чреве прячется сама печать. Сверху и снизу, на золотой площадке, расставлены наши актеры.

Рядом возник контур шара. Идеальная сфера из горного хрусталя.

— Это рукоять. Шар. Внутри него — миниатюрная пустыня. Золотые пирамиды, песок. Нажим на сферу толкает шток вниз, запуская представление.

Рука привычно начала строить кинематическую схему.

— Сокол. Сидит на постаменте, венчающего композицию. За спиной сокола — шар. Птица будто держит на своей спине и крыльях сам шар. Рычаг передает усилие птице, но вместо простого взмаха крыльями механизм имитирует срыв в атаку. Хищник пикирует по дуге.

Ручка прочертила линию броска.

— Когти обязаны рассечь воздух за мгновение до касания печати. Словно он хватает добычу.

Теперь — нижний ярус. Тварь у подножия.

— Крокодил лежит у основания, закрывая собой выход для печати. При спуске штока рептилии придется убраться с дороги. Прямолинейное отползание здесь не годится — зверь обязан извиваться.

На бумаге появился хвост: десять сегментов, каждый на своем шарнире, нанизанные на гибкую стальную струну.

— Давление штока натягивает струну. Хвост идет дугой, тело смещается по радиусу. Крокодил обтекает печать, пропуская ее, и одновременно огрызается ударом хвоста, защищаясь.

Задача — кошмар для механика: сопряжение трех движений внутри объема чайной чашки. Вертикаль печати, дуга сокола, круг крокодила.

— А песок? — тихо спросил Прошка, вглядываясь в чертеж.

— Золотая пыль в масле — это наш занавес. Резкое нажатие поднимет взвесь со дна, создавая «песчаную бурю». Она на секунду скроет работу шестеренок внутри шара, а когда осядет — печать уже будет стоять. Это как бы магия.