Подавленная ради приличий энергия вырвалась наружу, требуя действий. Приказывать. Строить. Ломать. Багровый свет подпитывал эту жажду.

Повернувшись боком к зеркалу, она ловила игру света в камнях. Переливы от вишневого до пурпурного завораживали, создавая иллюзию живой крови, текущей внутри хрусталя. Опасная красота.

Холодок пробежал по спине при мысли о брате. Увидь Александр сестру сейчас, при свечах, он бы все понял. Вместо покорной воды перед ним бурлила кровь. Объявление войны, написанное на языке ювелирного искусства.

Испуг смешался с восторгом. У нее появилась тайна, секретное оружие, известное лишь ей и мастеру. Александр увидит воду. Она владела огнем.

Взгляд снова встретился с женщиной в зеркале.

Выпрямившись во весь рост, Екатерина стояла перед зеркалом, и диадема горела на ее голове маяком. Тверская ночь за окном перестала быть враждебной. Теперь это была ее ночь.

Тихий скрип петель бесцеремонно вторгся в спальню. Екатерина вздрогнула, однако головы не повернула, продолжая гипнотизировать свое отражение.

— Ваше Высочество? — робкий голос из полумрака дрожал. — Свет… Я решила, что вы бодрствуете.

Княжна Мария Волконская. Верная фрейлина, свидетельница петербургских тайн, знающая куда больше, чем требует придворный этикет.

— Войди, Мари, — разрешение прозвучало властно, несмотря на поздний час.

Мягкие шаги затихли за спиной герцогини. В зеркальной глубине отразилась хрупкая фигура: ночная сорочка, наспех наброшенная шаль, распущенные волосы. Подняв взгляд, Мари застыла, а ладонь ее метнулась ко рту, давя испуганный вскрик.

— Боже… — выдохнула она. — Ваше Высочество… Вы… вы в огне!

— Ошибаешься, Мари, — усмешка тронула губы Екатерины, пока камни ловили отблески свечей. — Ты путаешь горение с сиянием.

— Однако… цвет… Будто застыла кровь!

Крестясь, фрейлина попятилась к двери.

— Глупая девчонка видит кровь там, где пульсирует чистый свет. Мастер Саламандра заложил в кристаллы двойственную природу. Днем они хранят холод, ночью же пробуждают жар. Под стать своей хозяйке.

Развернувшись, Екатерина встретилась с ней взглядом. В глазах Волконской читался суеверный ужас. Ночная рубашка, пылающая корона, пляшущие тени — хозяйка спальни наверняка напоминала ей ведьму, готовящуюся к шабашу.

— Подойди, — голос стал мягче, гася чужую панику. — Страх здесь неуместен.

Она приблизилась, завороженно глядя на диадему.

— Красиво… — шепот едва коснулся слуха. — И жутко.

— Истинная власть всегда внушает трепет, Мари. Лишенная страха, она вырождается в жалкую благотворительность.

Оставив зеркало, Екатерина потянулась ко второму футляру. Веер. Скипетр. Крышка еще не поднималась, но руки помнили тяжесть нефрита.

— Смотри.

На зеленом бархате покоилась рукоять. Ложась в ладонь, она стала естественным продолжением руки.

— Дубинка? — предположила Волконская, хмурясь.

— Веер.

Палец нащупал скрытый фиксатор в золотом ободке. Резкий щелчок — и из рукояти, разворачиваясь в жесткий полукруг, выстрелили стальные пластины. Металл хищно сверкнул в полумраке холодной синевой, заставив Марию отшатнуться.

— Осторожнее!

Поднеся веер к лицу, герцогиня разглядывала работу мастера.

Полированная сталь, испещренная синими жилами рек и золотыми нитями трактов, складывалась в карту. Тверь, Ярославль, Новгород — все как на ладони. Глубокое воронение рек контрастировало с огненной насечкой границ. В центре же, отмечая столицу губернии, теплым желтым светом сиял крупный алмаз цвета шампанского.

— Карта? — догадалась фрейлина, вглядываясь в узор.

— Владения. Волга, Тверца, дворец.

Подушечки пальцев скользнули по гладкой стали, ощущая скрытую в металле вибрацию.

— Железо… Тяжелое, острое. Больше похоже на боевое оружие, чем на дамский аксессуар.

Смех вырвался из груди Екатерины — громкий, свободный.

— Твоя проницательность делает тебе честь, Мари. Перед тобой действительно оружие. Мой личный аргумент.

Взмах — и сталь рассекла воздух с едва слышным свистом.

— Александр полагал, что вручает сестре забавную безделушку, средство от скуки в изгнании. Мастер же, проигнорировав монаршую волю, вложил в мою ладонь меч.

Щелчок вернул смертоносные пластины в нефритовое ложе.

— Знание это, однако, должно остаться между нами, — взгляд Екатерины пригвоздил девушку к месту. — Для света это изысканные украшения, знаки внимания любящего брата. Усвоила?

— Да, Ваше Высочество, — покорно склонила голову Мари.

— Прекрасно. Императору ни к чему знать детали. Любая новость о моем непокорстве лишь усилит надзор, а я намерена дышать полной грудью.

Веер вернулся на стол. Волконская медлила, изучая перемены в облике госпожи.

— Вы изменились. С момента приезда вы напоминали угасший уголь. Теперь же… вы подобны этой короне. Полыхаете.

— Жизнь лишь начинается, Мари. Роль безмолвной тени при муже меня больше не прельщает.

— А принц Георг?

— Георг нуждается в руководстве. Добрый, но слабый человек требует опоры. Что ж, я стану для него опорой. Стальной.

Коснувшись диадемы, Екатерина кивнула на дверь.

— Ступай, Мари. Завтрашний прием местных дворян потребует от нас свежести и сил.

Фрейлина поклонилась и исчезла, оставив хозяйку наедине с ночью. Одиночество, впрочем, утратило свою пугающую остроту.

Подойдя к окну, Екатерина вгляделась в темноту, прорезанную огнями города. Ее города. Ладонь легла на холодное стекло.

— Спите, жители Твери. С завтрашнего дня вы проснетесь в иной реальности. Эпоха правления немецкого принца закончилась, не начавшись. Сейчас — место власти русской Великой княгини.

Екатерина медленно сняла диадему. Тяжесть платины исчезла, оставив на висках фантомный след — металл словно успел пустить корни в череп.

В темноте футляра, лишившись подпитки живого пламени свечей, камни стремительно теряли силу. Яростный багрянец, еще секунду назад бушевавший в глубине кристаллов, сжался и отступил, позволив холодной, равнодушной голубизне вернуть утраченные позиции.

Внезапная мысль пронзила сознание иглой.

Александр.

Визит брата в Тверь или семейное торжество в Петербурге неизбежны. Тысячи свечей бального зала сорвут маску. Вместо покорной сестры, сосланной в провинцию, император обнаружит женщину с дьявольским пожаром в волосах. Бурю, запертую в камне.

Александр слишком умен для самообмана. Дар, превращенный в оружие, станет уликой ее тщеславия. Иллюзия кроткой «Волги-матушки» развалится, обнажив волну, готовую снести всех и вся. Страх разоблачения сковал плечи: брат никогда не простит подобной насмешки, приняв ее за подготовку бунта. Тверь из вотчины мгновенно превратится в каземат, из которого нет выхода.

Но куда больше пугал создатель этого чуда.

Мастер Саламандра.

Каким образом простой ремесленник проник в такие глубины? Заказ подразумевал символ власти, «стальной стержень», но никак не вскрытие души скальпелем. Он считал ее насквозь. Тщательно давимая этикетом ярость, хищная жажда жизни — все это он увидел и с пугающей точностью заковал в металл. Не просто украшение — психологический портрет, куда более опасный, чем любой политический памфлет.

Пальцы судорожно сжали край стола. Ремесленник, умеющий читать мысли и прятать их в золото — фигура непредсказуемая, способная выстрелить в любую сторону.

Впрочем, ледяной страх отступил так же внезапно, уступив место странному, почти интимному доверию. У ювелира была масса возможностей предать: сделать диадему пресной, угодить Императору, отказаться от риска. Он же выполнил просьбу с пугающей буквальностью. Подарил голос, различимый лишь для избранных. Сохранил тайну, не побежав с докладом в Зимний дворец.

Молчаливое сообщничество связало их крепче любой клятвы.

Ладонь Екатерины скользнула по мягкому бархату крышки.

— Ты мой, — шепот прозвучал как заклинание.

Мысли метнулись к другой, незаживающей ране. Наполеон. Корсиканец просил ее руки, предлагая корону Императрицы Франции и половину мира в придачу. Согласие Александра изменило бы историю. Вместо прозябания в глуши с мужем-педантом она диктовала бы условия Европе, укротив выскочку Бонапарта, как дикого жеребца. Но брат отказал, спрятав сестру за спину безопасного Георга. Страх двигал им. Страх отдать сестру врагу или ужас перед ее возможным могуществом?