— Говорят, люди не меняются, — Ворон решил неожиданно появиться на моём плече. Правда, при этом его никто не мог видеть. — Однако когда смотришь на твоих студентов, понимаешь, что это не так. Не меняемся только мы, сущности тьмы. Каким я был больше шестисот лет назад, таким и остался. Стабильность, что тут ещё скажешь.

— Согласен. Привычка появляться тогда, когда тебя совсем не ждут, у тебя за пятнадцать лет никуда не делась, — хмыкнул я в ответ на его заявление.

Мы ещё некоторое время гуляли по выставке и изучали картины, прежде чем покинули галерею из-за обилия людей в помещении. Нет, само здание могло вмещать в себя десятки тысяч человек, только вот большая часть из них столпилась в одном зале. Это, собственно говоря, и стало проблемой.

Когда же мы вышли на улицу, Ксения посмотрела на меня и сказала:

— Кстати, чуть не забыла. Дарья просила передать, что в этом месяце возвращается в Российскую империю. Она хотела бы с вами встретиться, чтобы обсудить некий важный вопрос. Вот только какой именно, она мне не сказала, — слегка виновато улыбнулась девушка.

Вот уж внезапный привет из прошлого, ничего не скажешь…

Не ожидал я конечно, что мне в ближайшее время доведётся встретиться с Дарьей. Прошёл ведь практически год с момента, как мы видели друг друга. Интересно, с чем связан её внезапный прилёт обратно?

— Я так понимаю, она не рассказала, когда именно прилетит? — спросил я сестру Дарьи.

— Таких подробностей она мне не рассказывала, — покачала головой девушка. — Разве что упомянула про загруженность работой. Сестра сама не знает, когда сможет вырваться из страны, поэтому попросила так передать.

— Ясненько, — задумчиво кивнул я.

Что ж, сомневаюсь, что это часть очередной игры Дарьи. Она конечно хитрая особа, но вряд ли бы стала заниматься чем-то этаким прямо сейчас. Скорее всего дело и впрямь касается работы. К слову, она ведь так и не назвала причину, зачем именно летит в Китайскую Империю.

С другой стороны наши отношения были на таком уровне, когда задавать вопросы вроде и не имеет смысла — каждый жил своей жизнью. Она не лезла в мои дела, а я в её, и нас двоих это более чем устраивало.

Ладно, раз уж ей от меня что-то надо, то Дарья сама первой свяжется со мной. До того момента не вижу смысла об этом думать.

— Передайте ей, что я не против обсудить вопрос, — коротко ответил я. — Единственное что я могу быть занят, так что пусть предупредит заранее.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич, — кивнула в ответ Ксения.

Мы ещё какое-то время провели вместе, после чего студенты отправились вместе на сеанс в театр. Я в свою очередь, раз выбрался в город, отправился есть мороженое. А то лето скоро пройдёт, а я его ещё ни разу не попробовал за весь сезон. Это никуда не годится!

Заказав в кафе несколько больших порций, чтобы так сказать наверстать упущенное, в ожидании заказа я позвонил Голицыной. Зачем всё-таки терять время зря?

— Алексей Дмитриевич? — послышался удивлённый голос из телефона. Одновременно с ним я создал вокруг себя звуковой барьер. Нечего тут подслушивать. — Вот уж не думала увидеть ваш звонок. Что-то случилось? Или вам понадобилась моя помощь?

— Ни то, ни другое, — ответил я, устраиваясь поудобней на диване. — У меня для вас есть предложение. Вы не думали получить в своё распоряжение личную ученицу? Со всеми вытекающими отсюда возможностями?

— Говоря откровенно, нет. Тут со всеми студентами порой попробуй управься. Да и у меня будут довольно высокие требования к такому человеку, чтобы не слишком много времени тратить на объяснение прописных истин, — княгиня выдержала небольшую паузу, после чего спросила: — Я так понимаю, это предложение поступает именно от вас?

— Да. Ей скоро исполнится восемнадцать и она думает поступить в Академию на артефакторику, — сказал я и заметил, как симпатичная официантка несёт мой заказ. Быстро однако. — Девушка талантливая, уверен, далеко пойдёт. Только благородного происхождения не имеет. А тут сами знаете…

— Простолюдинка значит… — задумчиво произнесла Елизавета Петровна. — Это даже плюс. Как показывает практика, они зачастую куда целеустремлённее аристократов.

— Так что скажете? — спросил я, в то время как улыбчивая официантка поставила мороженное на стол.

— Через несколько дней я вернусь в Академию. Пусть приходит ко мне, обсудим детали. Всё равно я ничего не потеряю от встречи.

— Вот и славно, — довольным голосом ответил я, после чего попрощался с княгиней. Вот теперь можно со спокойной душой приступать к сладкому.

Слопать всё оказалось сложнее, чем я думал. Порции оказались громадными. В самом мороженом были фрукты, ягоды, печенье, трубочки с кремом, вафли, шоколадная крошка, орехи… Да проще было сказать, чего там не было.

Однако я не был бы собой, оставь хоть одну порцию недоеденной.

— Честное слово, у тебя вместо желудка чёрная дыра, — сказал Ворон после того, как я вышел из кафе, сопровождаемый взглядами других посетителей. Один из них так и вовсе поаплодировал. — Куда в тебя столько лезет? Да демон чревоугодия по сравнению с тобой так, червяк.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся я в ответ.

— Это не компли… Ай, забудь, — отмахнулся крылом Ворон. — Что теперь по планам? Будешь сюрприз своей возлюбленной делать?

— Мы пока даже не парочка, чтобы так говорить, — теперь уже я отмахнулся рукой.

— Но скоро ею будете, — продолжил настаивать на своём фамильяр. — Да и вообще, какая разница? Главное что мысль мою ты уловил, а ответа не дал.

— Да вот думаю… — не успел я договорить, как у меня зазвонил телефон. — Подожди, отвечу.

— Вспомнил солнце, вот и лучик, — прокомментировал Ворон, увидев на экране высветившийся номер Некрасовой.

— Я весь внимание, — сказал я, одновременно с этим уже который раз установив звуковой барьер.

— Хорошие новости, Алексей Дмитриевич. Как насчёт встречи? — сразу же предложила глава ИСБ.

— В таком случае предлагаю встретиться в моём пентхаусе, — незамедлительно ответил я. — Подальше от чужих ушей и глаз. Вы свободны этим вечером?

— Более чем, — ответила девушка.

— Значит договорились, — сказал я, после чего сбросил звонок.

Что ж, подготовка к сюрпризу временно откладывается. Пожалуй, оно и к лучшему. Чувствую, в ближайшее время меня ждёт хороший бой. Как раз смогу развеяться.

Как и договорились, Виктория пришла вечером. Оделась она, правда, не как аристократка, а скорее наоборот. Обычные шорты, белая майка с короткими рукавами, и всё. Непривычно было видеть её в таком образе. Слишком, что ли, просто для нее.

— Ехала сюда без сопровождения, — видимо заметив мою реакцию, сказала она вместо приветствия. — Не хотела привлекать по дороге лишнего внимания.

— Понял, — коротко кивнул я и добавил: — Проходи. Будешь мороженое?

— Нет, спасибо, — улыбнулась она в ответ. Ещё я заметил, как у неё едва заметно покраснели уши. Не припоминаю, чтобы она раньше смущалась. — Лучше пойдём, обсудим добытую информацию.

— Как хочешь, — пожал я плечами, после чего сел на диван. — Так что за информацию нашёл твой отдел, раз уж ты лично приехала мне о ней сообщить. Нутром чую, что мне придётся опять устраивать охоту на «Крах». В последнее время куда не сунешься, так сразу лапы этой организации торчат.

— Твоя интуиция тебя не подводит, — как ни в чём не бывало ответила Некрасова. Хотя я прям чувствовал, что её эта ситуация забавляла. Ну да, из Искателя я стал профессором на полставки, а теперь видимо ещё тайным государственным агентом. И как так вообще получилось? — Не буду вдаваться во все подробности расследования. Вряд ли тебе это будет интересно. Скажу главное. Текст на документе оказался языком, который «Крах» использует для передачи информации через закрытые каналы связи.

— О как, — вскинул я левую бровь.

— Не представляю, каким образом тебе досталась эта информация, — многозначительно посмотрела на меня Виктория. — Но она заметно облегчила расследование. Мы ещё не всё расшифровали, но уже смогли вычислить одну из главных баз Краха по производству артефактов. Она замаскирована под частную военную корпорацию в Индии, недалеко от границы Китайской Империи.