Я ожидал большего. Ну или всё-таки Ворон оказался прав. За почти два года я заметно стал сильнее. Такими темпами скоро не останется равных мне противников… Даже не знаю, радоваться этому или нет. Всё-таки львиная часть удовольствия от сражений пропадёт из-за отсутствия ощущения опасности.

— И куда он запропастился? — сказал Ворон, вырвав меня из мыслей.

— Я всё ещё здесь, — услышав голос Судьи, я обернулся и заметил образовавшийся портал. В руках он держал связку голов и довольно улыбался.

Нет, здесь точно что-то не так. Я почему-то совсем не чувствую ману. Наверняка влияние какого-то блокатора.

— Ошибка координат? — поинтересовался я.

— Не совсем, — покачал головой мужчина. — Кто-то искажает наше с вами восприятие. Даже я со своей чувствительностью не ощущаю ману от этих масок, — он пальцем указал на валяющуюся голову мечника.

— Они подчиняют людей? — приподнял я левую бровь.

— Да. Только при этом ещё полностью промывают мозги, — подтвердил мою догадку Судья. — Но сейчас не об этом. Дальше придётся идти пешком, иначе мы снова угодим в ловушку. В этот раз более опасную. Не вижу повода давать дичи играть по своим правилам. Я поведу.

— Ну ведите, — пожал я плечами, отзывая теней обратно. Так, на всякий случай, если понадобится скрытность. Наверняка ведь у Судьи есть какой-то план.

По крайней мере, я на это надеюсь…

Принц Всеволод сидел за столом и смотрел на главу Имперской Службы Безопасности. Она редко посещала имперский дворец, если только речь не шла о каком-то большом мероприятии, где могли собраться тысячи аристократов. Тогда она самолично отвечала за безопасность.

Сегодня Некрасова пришла в его кабинет в третий раз.

В первый раз она приходила, когда впервые всплыла информация о существовании «Краха» и его угрозе стране. Во второй она принесла информацию о базе «Краха» на территории Индии.

Однако текущий вопрос слабо касался Краха.

— Вы же не думаете, что он виноват, Ваше Императорское Высочество? — в сердцах спросила Некрасова.

Как глава ИСБ, сейчас она вела себя непрофессионально. Несмотря на это, принц решил закрыть глаза на поведение девушки. Каждый может ошибиться. Тем более она неравнодушна к Воронову.

— Я так не думаю, — покачал головой принц. — Однако я не могу ничего утверждать наверняка. Назвать это простым совпадением тяжело.

Всеволод тяжело вздохнул, ещё раз прокручивая в голове все известные ему детали.

Воронов пропал около недели назад. Никто не видел, как он покидал свой дом, однако ректор засёк там мощный всплеск маны. А дальше началась странная череда событий.

На территории Академии, в тот же день находят труп помощника Яковлева. Причём на нём обнаружены следы использования магии тьмы.

При этом сам Яковлев таинственным образом куда-то исчезает. Ни записки, ни следов пребывания в Академии. Скорее всего, он уже должен быть мёртв.

Затем, на протяжении всей следующей недели, некто, использующий магию иллюзий, нападает на родовые поместья Ермаковых, Соколовых, Долгоруковых, Наумовых и Колесниковых. Причём не просто нападает, а убивает глав этих родов.

С одной стороны, Всеволоду выгоден такой расклад. Все эти пять родов заняли сторону второго принца. Теперь, когда он лишился их поддержки, ему придётся совсем несладко. Если получится достать побольше доказательств, что он связан с «Крахом», то его можно будет на всю жизнь упечь в тюрьму. Тогда уж никто не будет мешать его правлению.

С другой стороны, аристократы как обычно негодуют. У Воронова уже сложилась репутация истребителя родов. Они уверены, что это его вина, и требуют призвать князя к ответу. Всё-таки даже император не может без доказательств вины уничтожать один род за другим.

Что ещё неприятнее, все эти рода прямо или косвенно были врагами Воронова. Переубедить аристократию не получится, ровно как и развеять слухи. Если инцидент с родом Морозовых ещё удалось замять, то теперь подобное уже никак не провернуть.

Принц был уверен, что князь не пошёл бы на такой глупый поступок. Он должен был прекрасно знать, чем закончатся его действия. Значит за происходящее ответственен кто-то другой. Неужели «Крах?»

Как бы то ни было, он докопается до истины. Иного просто не дано.

— Не база, а демонов сплошной лабиринт, — недовольно ворчал Ворон, в то время как я следовал за Судьёй. Что ж, его чувства я прекрасно понимал, но и возмущаться было бесполезно.

Мы уже минут двадцать бродили по этажам, но самого Сайфера найти никак не могли. Зато сколько его подопечных мы убили… Когда счёт перевалил за сотню, я перестал их считать.

Тут даже у меня возникли сомнения, а правильно ли мы идём? Уж за это время и сам Сайфер мог скрыться, но чего-то этого не делал. Подозрительно все это как-то.

— Не переживайте, — видимо заметив мою реакцию, сказал Судья. — Сайфер может обмануть восприятие, но не метку души. Такое ему уже не по силам.

— Это та, которую вы наложили на меня и Лидию Евгеньевну? — задал я уточняющий вопрос.

— Она самая, сэр, — непринуждённо улыбнулся мужчина. — Столь редким видом магии обладаем я, мой учитель и, как подозреваю, Архитектор. Просто так ему от неё не избавиться. Я чувствую, что он рядом. Осталось совсем чуть-чуть. Всё, пришли.

— Эм… — сказал я, поскольку мы остановились в пустом помещении. Сайфера я нигде не наблюдал, если только он не скрывался с помощью невидимости.

— Приготовьтесь к бою, — как ни в чём не бывало сказал Судья, после чего со всего размаху ударил ногой по полу.

Одного удара хватило, чтобы пол под нами провалился и мы упали на этаж вниз. Вот уж не думал, что у Судьи ещё и столько физической силы есть. Чувствую, это ещё не последний сюрприз с его стороны.

— Какие настойчивые гости, — молодой мужской голос быстро вырвал меня из мыслей.

В первую очередь я заметил, что мы находимся в довольно-таки просторной комнате. Уж не знаю, ради чего её строили, но она была абсолютно пуста. Лишь на стенах я почувствовал, а спустя мгновение и увидел мощное зачарование. Такое у меня стояло на тренировочной площадке в Академии, чтобы её не приходилось постоянно чинить после «шалостей» студентов или когда я сам разойдусь.

Тем более удивительно, как Судья с одного удара пробил защиту… Даже я, вложив всю силу в кулак или ногу, так бы не смог. Только с помощью заклинания.

Следом взглядом я приметил спокойно стоящего мужчину, или скорее парня. На вид ему было от силы двадцать пять. Чёрные волосы, серые глаза, белый халат, как у врача. Никакой угрозы от него не ощущалось вот совсем. Тем сильнее напрягала его уверенность в себе.

— Неужели добыча наконец-то перестала убегать и решила дать бой? — на радостях спросил Судья, глядя в сторону Сайфера. — Какая прелесть. Вы не перестаёте меня радовать, сэр.

— Удивлён, что ты даже не подготовил ловушку, — сказал я, сложив руки на груди. Опять же, чтобы спровоцировать противника на реакцию и ответные действия. — Неужели все члены «Краха» такого высокого о себе мнения?

— То же самое могу сказать о тебе и твоём пожилом дружке, — ловко парировал Сайфер. — Как ни в чём не бывало вторгаетесь на мою базу, убиваете моих людей и надеетесь убить меня. Я по вашему что, шутка⁈

— Скорее очень странный тип, — усмехнулся я в ответ. — Пока что все члены «Краха», с которыми я сталкивался, вели себя именно так.

— Вот так всегда. Надеешься встретить высокоинтеллектуальных людей, но натыкаешься на неотёсанных болванов, еле умеющих связать два слова в одно предложение, — самодовольно приподнял он подбородок.

— Беру свои слова назад, — обратился я к Судье. — У вас появился достойный конкурент в высокомерии.

— Не стройте выводы раньше времени, — поддержал шутку мужчина. — Мы ведь ещё не знаем, что он из себя представляет. Хотя уже сейчас видно, что слова ранят его сильнее ножа.

— Два идио… — Сайфер не успел договорить, поскольку Судья первым напал на Сайфера. Причём очень резво, использовав пространственную магию.