— Весь наш отдел и тайная канцелярия ломает над этим голову, — голос девушки на миг дрогнул, будто она вспомнила что-то очень неприятное. Хотя дело оказалось в ином. — Скажи, у тебя есть желание стать нашим внештатным агентом?

— Забавно это слышать после того, как ты рассказывала о кадровом голоде и переработках, — усмехнулся я в ответ и сложил руки на груди. — Даже при всём желании, у меня это не получится сделать. Я профессором в Академии работаю и в ближайшие лет пять не собираюсь покидать эту должность.

— Я не говорю становиться моим подчинённым, — увидев мой недоумевающий взгляд, она продолжила: — Я предлагаю тебе официально присоединиться к операции по уничтожению очередной террористической организации. Она всё же будет не первой на твоём счету. Мне будет проще делиться с тобой информацией, да и ты получишь свою выгоду, это я гарантирую.

— Объединиться против общего врага? Хорошо, это можно обсудить, — увидев улыбку на лице Виктории, я продолжил, начав загибать пальцы: — Но у меня есть несколько условий. Первое — я не подписываюсь выполнять чьи-то приказы или ходить под чужим командованием, если только добровольно не присоединюсь к миссии. Второе — вы не будете копаться в моей памяти, чтобы заполучить информацию.

— Второй пункт проблемный. Если тебя обвинят в убийстве главы рода, например, то даже я не смогу проигнорировать закон, — перебила меня Виктория.

— Подпункты обговорим в договоре, — подмигнул я девушке. — Продолжим. Третье — сразу сообщать о новых зацепках, которые могут помочь делу. Четвёртое — награду я выберу сам. В разумных пределах, само собой. Никакого долга жизни или чего-то подобного. Пятое — я буду помогать вам только в этом расследовании. ИСБ не сможет повесить на меня другие. Всё остальное — уже детали, но эти пять условий обязательны.

— Хорошо. Можешь не переживать, я точно не стану привлекать тебя почём зря. Козырями не разбрасываются направо и налево, — сдержанно улыбнулась она и достала документы для подписания договора. — Тебе, кстати, какой кофе принести? Крепкий или очень крепкий?

— Такой, чтоб глаза было бы не сомкнуть, — усмехнулся я, предчувствуя, что меня ждёт очень долгая ночь с проговариванием всех подпунктов. Хотя… — Кстати, а ты знала, что массаж помогает от усталости? — хитро улыбнулся я, щёлкнув пальцами и призвав теневые щупальца.

— В прошлый раз, когда ты это говорил, дело одним массажем не закончилось, — с не менее хитрым прищуром посмотрела на меня девушка. В этот же миг в её зрачках словно загорелся огонь.

— А ты разве против?

— Совместить одно приятное с другим? Спрашиваешь тоже, — ответила Некрасова и убрала документ обратно под стол. — Отдыхать от работы тоже надо, как и праздновать победы.

— Надеюсь, в этот раз кровать окажется крепче прошлой, — хмыкнул я, вспомнив, чем в прошлый раз окончилось дело.

— Стальное дерево, из него же сделан пол, плюс зачарование, — довольным голосом перечислила Виктория. — Уж твою технику «массажа» они должны выдержать.

— Посмотрим. Я так-то с нашей последней встречи стал сильнее, — сказал я, разминая руки.

— Артём? — голос Екатерины вырвал Волкова из раздумий.

— Да, — коротко ответил парень, продолжая держать книгу открытой. — Что-то случилось?

Алексей Дмитриевич пригласил его и ещё нескольких одногрупников прийти на тренировочную площадку, даже несмотря на то, что каникулы ещё не закончились. Однако пока что на площадку пришёл только он, Морозова и Орлова. Лидия сидела с закрытыми глазами и медитировала, а Екатерина бесцельно слонялась туда-сюда, пока сам парень читал книгу.

— Ты больше часа не двигался и смотрел на одну страницу, — объяснила своё поведение Екатерина. — Это выглядело странно.

— Задумался над содержанием, — немногословно ответил парень.

— О чём, если не секрет? — видимо чтобы унять скуку, спросила его Орлова. Что ж, спокойно поразмышлять ему всё равно уже не дадут.

— Я размышлял о парадоксальности нашего мира, — ответил Волков, закрыв книгу. Он уже несколько раз её перечитал, и с каждым прочтением она открывалась к нему с новых сторон. — Тебе такое интересно послушать?

— Я всё равно уже неделю не могу продвинуться дальше в использовании магии. Может хоть тебя послушаю и найду выход из ситуации, — весело ответила она, глядя на книгу.

— Автор утверждает, что весь мир состоит из парадоксов. Например, взять такое понятие как бесконечность. Мы не можем осознать, что такое бесконечность, но при этом придумали ему термин и понимаем, как она работает. Мы не можем осознать полную пустоту, но отчего-то можем её представить, даже если никогда её не видели. Если быть кратким, то весь наш мир состоит из таких парадоксов.

— Алексей Дмитриевич дал тебе изучать философию? — недоумённо спросила девушка, посмотрев на него. — Не пойми неправильно, но не похоже, чтобы содержимое относилось к магии.

— Я тоже в первый раз так подумал, — сдержанно улыбнулся Волков. — Благодаря парадоксам автор книги пришел к выводу, что все люди являются энергетическими слепками, как и вообще всё, что нас окружает. Эта энергия постоянно находится в движении, и именно за счёт того, что мы останавливаем эту энергию, останавливается и само время.

— Надо сказать, довольно интересная теория, — неожиданно из-за спины Орловой появился их преподаватель. Девушка дрогнула, но виду, что испугалась резкого появления, не подала. — Главное не воспринимай всё написанное буквально. Многие вещи автор намеренно писал иносказательно, — следом профессор оглянулся и сказал: — Остальные как посмотрю, решили не приходить?

— Они просили передать, что задержатся из-за аварии на трассе, — спокойно объяснил Волков, откладывая книгу в сторону. — Жертв нет, но главную дорогу в столицу перекрыли.

— Неприятно слышать, но с кем не случается. В таком случае вы трое первыми услышите моё предложение.

Отчего-то самого Волкова в этот момент от взгляда профессора пробрало до мурашек. Ничего хорошего это для него не сулило.

Морозова довольно улыбалась, словно мартовский кот, объевшийся сметаны. Для неё поход в Аномалию лишним не будет, даже с появлением Тейры. Скорее наоборот. Чем быстрее Лидия заключит договор с этой сущностью, тем лучше.

Волков наоборот, молчал, обдумывал и взвешивал все за и против. Это по его лицу читалось. Молодец, не бросается чуть что сразу в пламя. Впрочем и тут не всё так однозначно.

А вот реакция Орловой меня разочаровала.

— Алексей Дмитриевич, мы же первокурсники, — сказала она, услышав предложение о походе в Аномалию. Причём отреагировала так, что я не понял — это девушка так удивилась, испугалась или просто распереживалась?

— И? — я сложил руки на груди и приподнял левую бровь. — В чём проблема?

— Нас же могут убить, — спустя пару секунд, девушка вернула себе самообладание. — Мы в Академии всего три месяца учимся. Разве не рановато нам рисковать жизнью?

— Екатерина Дмитриевна, это предложение, от которого вы вправе отказаться, — спокойно ответил я, не отводя взгляда. — В Аномалии все кому не лень будут пытаться вас убить. И монстры, и люди. Моя помощь и защита будут минимальными. Если вы так боитесь за свою жизнь, то просто откажитесь и не пудрите мне мозги.

— Я не боюсь, — к моему удивлению, уверенно заявила она. — Но умирать понапрасну тоже не хочу. Вы же сами рассказывали, что Аномалии опасны. Разве прежде, чем туда идти, не надо стать сильнее?

— От меня вы чего хотите? — встречным вопросом я застал девушку врасплох. — Говорите уже прямо.

Между нами повисло около минутное молчание, прежде чем я не услышал ответ.

— Прошу меня простить, если я показалась грубой, — по-своему восприняла моё поведение девушка. — Я лишь хотела понять, почему Академия посылает первокурсников на опасное задание.

— Академия никого не принуждает, — я почувствовал, как в сердце растёт раздражение. Она специально меня на эмоции провоцирует, что ли? — Сотня лучших студентов получит в начале семестра возможность посетить Аномалию. Именно что возможность. Никто их туда пинками гнать не собирается, и все студенты также будут под надзором других Искателей и преподавателей.