Когда шар был готов, он лежал у меня на ладони абсолютно гладкий, почти идеально круглый, излучающий лёгкое тепло. Это был уже не просто кусок глины. Он был заряжен. Наполнен. Внутри него дремала та самая искра, которую я в него вложил.

Я перекатил шар с руки на каменную плиту. Он лежал неподвижно, но я чувствовал на другом конце ментального моста не пассивный материал, а нечто, ожидающее сигнала. Спящий разум, готовый к пробуждению.

Я отступил на шаг назад, не сводя глаз с шара. Отблески огня свечи скользили по его гладкой поверхности, подчёркивая совершенство формы.

Ну вот и наступил момент истины. Я сосредоточился на шаре, ощущая ту самую ментальную нить, что связывала нас. Затем послал чёткий, сильный импульс: «Двигайся!»

Ничего не произошло. Шар лежал на каменной плите неподвижно, как и прежде.

Я не разозлился. Раздражение вообще плохой советчик в тонкой магии. Вместо этого я проанализировал ощущения. Мой импульс был похож на удар кулаком по роялю — грубый, бесцеремонный, разрушительный. Я пытался командовать глиной, как солдатом, но она была другим материалом, и к нему требовался иной подход.

Я сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Второй импульс был более сложным, я представил себе не слово «двигайся», а сам образ движения: плавное перекатывание по поверхности камня. Я не толкал шар, скорее приглашал его следовать за моей мыслью.

Шар дрогнул. Сначала это было едва заметное колебание, затем уже более явственное вздрагивание. Но он не сдвинулся с места. Я чувствовал его сопротивление, словно у него не было точки опоры, не было понимания, как именно осуществить движение.

Я прекратил попытку и подошёл ближе. Положил руку на шар, снова ощущая его тёплую, бархатистую поверхность. Ошибка была не в силе импульса, а в его качестве. Я требовал от глины действия, для которого у неё не было механизма. Она была шаром, но у неё не было ни конечностей, ни внутреннего двигателя. Моя воля наталкивалась на физическое ограничение формы.

Это был ценный урок. Магия не всесильна. Она работает в рамках законов физики, просто расширяя их. Чтобы шар катился, ему нужна была не только команда, но и понимание того, как это сделать. Ему нужна была… точка опоры.

Я убрал руку и отошёл, не сводя глаз с шара. Первая неудача не разочаровала меня. Напротив, она зажгла азарт. Я стоял на пороге открытия, и теперь мне предстояло найти правильную дверь.

Воля, впечатанная в материю… Но воля должна найти точку приложения. Шару не за что было зацепиться. Его идеальная форма стала его же врагом. Ему нужен был мир, в котором он мог бы существовать. Контекст. Основание.

Мои руки снова потянулись к глине. На этот раз я отщипнул от основного комка меньшую часть и начал лепить не шар, а плоскую пластину, идеально ровное основание, чуть большее по диаметру, чем сам шар. В процессе лепки я вкладывал в неё иную концепцию, не движение, а стабильность. «Будь опорой».

Когда пластина была готова, я водрузил на неё шар. Теперь они составляли единую систему: основание и объект. Я снова сосредоточился, но на этот раз мой ментальный импульс был иным. Я посылал команду не шару в пустоте, а системе. Я представлял не абстрактное «двигайся», а конкретное «катись по этой поверхности».

И тогда получилось.

Шар дрогнул, медленно, нерешительно перекатился по пластине, сделал полный оборот и остановился у её края. Движение было плавным, естественным, лишённым прежнего сопротивления.

В кузнице по-прежнему стояла тишина, но теперь она была иной, торжественной, наполненной смыслом. Я не просто заставил глину двигаться, а создал для неё условия взаимодействия, в которых движение стало возможным.

Я смотрел на шар, лежащий на пластине, и чувствовал, как в моём сознании рождается новая парадигма магии. Она была не голой силой, а инженерией духа. Точнейшим инструментом, требующим расчётов, понимания материала и законов мироздания.

И этот инструмент теперь был в моих руках.

Успех с шаром открыл во мне новую жажду — не просто управлять, а чувствовать. Я закрыл глаза, полностью сосредоточившись на ментальном мосту, связывающем меня с глиняными формами. Сначала это было похоже на попытку услышать шёпот в шторм, лишь смутное ощущение присутствия.

Но постепенно, по мере того как я углублял концентрацию, картина начала меняться. Я начал различать отдельные «ощущения». Текстуру поверхности шара, идеально гладкую, даже немного скользкую. Температуру — чуть более прохладную, чем воздух в кузнице. Давление, которое он оказывал на пластину-основание — равномерное и устойчивое.

Я мысленно приказал шару снова катиться. И по мере его движения ко мне начали поступать новые данные. Я чувствовал, как меняется давление на основание, от равномерного к переменному, как микроскопические неровности камня передаются через пластину. Я ощущал сам момент начала движения — лёгкое «сопротивление» инерции, которое тут же сменялось плавным «течением».

Это было не зрение и не слух. Это было нечто иное, прямое тактильное восприятие на расстоянии. Когда шар достиг края пластины, я почувствовал лёгкий «толчок», но не физический, а ментальный, сигнал о достижении границы зоны взаимодействия.

Я открыл глаза, и мир на секунду показался чужим. Физическое прикосновение к столу пальцами было грубым и примитивным по сравнению с тем тонким ощущением, что я только что испытал.

Это был качественно новый уровень контроля. Я теперь не просто отдавал команды и наблюдал за результатом. Я мог чувствовать то, что чувствовало моё создание. Это уже не было просто управлением, это было расширенным восприятием, слиянием с творением.

Я посмотрел на свои руки, затем на глиняные формы. Граница между мной и моим творением начинала стираться. И в этом была как безграничная сила, так и бездонная опасность.

Но в тот момент я чувствовал только восторг первооткрывателя. Я сделал следующий шаг, от ремесленника к творцу.

Тишина в механическом цехе всегда была тревожнее любого грохота. Особенно когда она наступала внезапно, на пике рабочего дня. Оглушительный лязг, похожий на взрывы петард, раздался от главного конвейера, и всё замерло. Станки один за другим умолкли, словно испугавшись этого звука. Даже гул паровой машины в соседнем отделении стих, рабочие должны были остановить её, чтобы не усугубить поломку.

Я как раз проверял шпиндель очередного сверлильного станка, когда эта тишина обрушилась на нас. Подняв голову, я увидел, как Борис Петрович выбегает из своей стеклянной кабинки, с мертвенно бледным лицом, и испуганными глазами, в которых читался абсолютный ужас. Федот Игнатьевич уже был у конвейера, пытаясь заглянуть в механизм.

— Всем оставаться на местах! — крикнул Борис Петрович, но его голос дрожал. — Федот, что там?

Федот Игнатьевич выпрямился, вытирая масляные руки о замызганный фартук. Его лицо было мрачным.

— Клин в редукторе. Серьёзный. Минимум сутки на разборку и поиск дефекта, Борис Петрович. А то и больше.

— Сутки⁈ — голос Бориса Петровича срывался на крик. — Да вы понимаете, что это значит? Весь график к чёрту! Военный заказ сорвётся! Нас всех под суд отдадут!

В цехе воцарилась гнетущая тишина. Рабочие переглядывались, понимая всю серьёзность ситуации. Остановка главного конвейера парализовала почти всё производство.

Я подошёл ближе, мой взгляд скользнул по массивному корпусу редуктора. Внешне всё выглядело целым, но я чувствовал исходящую от него боль в виде искажённой вибрации, которую могли уловить только мои обострённые ощущения. Что-то было не так с подшипником, причём в самом труднодоступном месте.

— Борис Петрович, — обратился я, привлекая его внимание. — Позвольте мне попробовать диагностировать поломку. Есть метод, который может сэкономить нам время.

Все взгляды устремились на меня. Федот Игнатьевич скептически хмыкнул.

— И как ты это сделаешь, парень? На глаз?

— Нет, скорее на слух, — покачал я головой. — В угольном цехе я научился слушать машины. У каждой свой «голос». Позвольте мне прислушаться.