— Кровью. В знак старой традиции.

— А после ректор озвучивает их.

— Вот и всё.

Занятные традиции у этой Игры, однако.

Прочистив горло, Мерд Норисс взялся за дело — открыл Гримуар, провел пальцем по странице и стал с улыбкой зачитывать имена. На сцену выходили команды из пяти, четырех, трех и двух человек.

— А там можно? — озадачилась я. — Силы ведь не равны.

— Правила не запрещают. В команде может быть от пяти до двух участников. Все зависит от стратегии командиров.

— Чаще всего выбирают оптимальный вариант — команду из трех.

— Кристалл активируется только тогда, когда все участники дойдут до него. Если команда большая, её часть может потеряться по дороге. А маленькая может не справиться с ловушками и нечистью.

Надо же. Кайрат так в себе уверен, что взял в команду лишь Луизу. Это впечатляет.

Сдается мне, будь его воля, он бы пошел один.

На сцену вышел Астарт и двое незнакомых парней. Толпа живо их поприветствовала, а после ректор произнес:

— И последняя наша команда состоит всего из двух участников. На сцену просим пройти Кайрата Майерхольда и… — тут он зачем-то сделал паузу, как-то странно улыбнулся и договорил: — его подопечную — Евангелину Юрай!

Доходило до меня долго, а вот до остальных дошло молниеносно — люди стали расступаться, образовав небольшой коридор, ведущий прямо к сцене.

К сцене, на которой уже стоял Кайрат. И смотрел он на меня одну.

Первый шаг дался мне нелегко. Впрочем, как и второй. До участников Игры я не дошла, а еле доползла, борясь с желанием развернуться и броситься к дверям.

— Поприветствуем же нашу скромницу! — торжественно потребовал Мерд, хватая меня за руку и ставя плечом к плечу к Майерхольду.

Собравшиеся свистели, громко хлопали и были в целом в восторге от случившегося. А я стояла, боясь пошевелиться.

Столбняк продлился недолго. Ровно до того момента, как люди стали расходиться.

— Это какая-то ошибка! — заявила я, поворачиваясь к Нориссу.

Опоздала. Ректор резво скрылся из зала порталом, словно предчувствовал скандал.

— Кай, я…

— Не волнуйся, — оборвал меня он. — Я разберусь.

От сердца отлегло. Он не злится на меня! Какое счастье.

— Мне нужно поговорить с ректором. Не уходи далеко. Я найду тебя, — произнес Майерхольд. Ободряюще улыбнувшись, он быстро обнял меня, а после тоже воспользовался порталом.

Правильно принц сказал — не волнуйся. Произошло недоразумение. Маленькое, ничтожное недоразумение, которое вот-вот разрешится.

Но как бы я себя ни уговаривала, успокоиться не получалось. Стены залы словно давили на меня. Как и взгляды любопытных людей, решивших остаться подольше.

Внутри меня словно разгорался огромный костер, в который кто-то заботливо подбрасывал дровишки. В какой-то момент мне стало казаться, что я в прямом смысле горю.

С этим нужно срочно что-то делать. Чутье подсказывает, что вот-вот случится нечто плохое.

Мотнув головой, я сбежала со сцены и рванула прочь.

— Ева! — крикнули мне вслед братья Ферден.

— Потом! — отмахнулась я.

Сейчас мне не до разговоров. Сейчас мне нужно на свежий воздух, пока я не спалила академию.

Не помню, как я оказалась на улице. Прохладный ветерок дунул в лицо, заставляя замедлиться и вдохнуть полной грудью.

Спустившись по ступеням, я свернула с аллеи в сторону сада и двинулась вдоль стен замка.

Там-то меня и подловил Астарт Райнхард.

— Привет, — произнес он дружелюбно. — Всё в порядке? Выглядишь неважно.

Всё моё внимание было сконцентрировано на разрушительном огне внутри, который всё не утихал, потому вместо слов я кивнула и попыталась обойти его.

— Куда же ты, Евочка? Давай поговорим? Знаешь, я так горжусь тобой. Ты — большая молодец!

Райнхард широко улыбнулся, а после сделал шаг навстречу и заключил меня в объятия.

Вовремя. Ибо стоять у меня больше не было сил.

Я вцепилась в его плечи, как утопающий в проплывающее мимо бревно, и попыталась перевести дух.

Что со мной такое происходит? Не понимаю.

— Я ни на секунду не пожалел, что выбрал на эту ответственную роль именно тебя, — сказал вдруг Аст едва слышно. — Наблюдать за тем, как ты виртуозно портишь жизнь Кайрату, было весело. А твой последний удар был просто бесподобен. Выше всех похвал.

Дёрнувшись, я заглянула в его глаза. В них больше не было ни дружелюбия, ни тепла.

— Это из-за тебя, — прошептала, поражённая догадкой. — Это ты вписал меня в Игру…

Перед внутренним взором пронеслась наша последняя встреча. Когда я споткнулась на ровном месте, и Аст так вовремя появился рядом. Вот откуда у него моя кровь для Гримуара.

— Ненавижу, — выдохнула я, собираясь с силами, чтобы отстраниться от него.

— Подними глаза, — сладко пропел второй принц.

Взглянув наверх, я вздрогнула.

На небольшом балкончике, облокотившись об перила, стоял Кайрат. С пугающим хладнокровием он смотрел на нас.

— Здравствуй, братец! — крикнул Астарт. — Как тебе наш с Евой подарочек? Разве не прелесть? Теперь ты сможешь проводить со своей возлюбленной куда больше времени.

По губам Майерхольда пробежала нехорошая усмешка. Он вытянул руки и издевательски похлопал.

— Браво, Аст. Это было неожиданно, — произнёс Кай. — Поздравляю тебя с первой победой. Других не будет.

Лицо Райнхарда перекосило от злости. Он собирался сказать что-то в ответ, но Его Высочество лишил его такой возможности и ушёл с балкона.

— Что ж, всё кончено, — резюмировал Аст.

— Ничего… ещё не кончено, — через силу выдохнула я, прижимаясь к стене.

Ответом мне был издевательский смех.

— Ева, Ева… Ты отвратительно разбираешься в людях. Так и быть, облегчу тебе жизнь и открою глаза. Он. Тебя. Не простит. Никогда, — он снова мерзко захихикал. — Я для него самый злейший враг. А ты связана со мной.

— Ничего подобного.

— А ты попробуй доказать ему это, — хмыкнул Аст. — Ты отлично сыграла уготованную для тебя роль, Ева. Спасибо. А теперь прощай.

Парень отвесил мне шутливый поклон и быстро скрылся в саду.

Я же так стояла у стены, глядя на злополучный балкон. И вдруг случилось невероятное — по моим щекам покатились слёзы.

Дожили! Соберись, Евангелина. Сыростью делу не поможешь.

— Ну уж нет, — сказала себе под нос упрямо. — Ещё ничего не кончено.