— А вы кушаете много?

Ну что вы! Питаюсь свежим воздухом и глупыми вопросами.

— Литров десять.

— Чего?

— Похлебки мясной. И два хлеба. Целых. Литров пять молока. Ну и так, перекусить чего по мелочи. Килограмм туда, килограмм сюда.

Мужчина задумался. Крепенько так. Но убегать в ужасе почему-то не спешил:

— А чем вы любите заниматься?

— Я артефактор.

— Какой абсурд, — протянул он, глупо улыбаясь. — Разве женщина может создать что-то полезное?

— О стрелах, пробивающих магические щиты, слышали?

— Ну разумеется!

— Их придумала я, — произнесла бодро и продолжила пинать камень вперед, оставив жениха обалдевать за спиной.

Здесь я окончательно убедилась в том, что с лордом Рандорром нам не по пути. Это было понятно на этапе ромашек, не спорю! Однако я верю в чудеса и часто даю людям вторые шансы. Генерал получил сразу несколько вторых шансов и с энтузиазмом их профукал.

Подумать только, он приехал знакомиться, но ничего обо мне не знает. И даже не пытается узнать. Ему нужна лишь моя магия. А у меня, на минуточку, ещё душа есть. Большая! И обидчивая.

Так вот. Я обиделась. А ещё у меня закончился лимит вторых шансов, потому я ухожу.

— Я ухожу.

— Но мы ведь только начали…

— И закончили. Всего вам доброго.

На недалеком лице этого солдафона появилась какая-то смурная, похабная улыбочка.

— А ты типа недотрога, да? Цену набиваешь? Люблю такое!

— Рада за вас, — буркнула я, направляясь обратно к замку академии.

Вдруг огромная грубая ладонь схватила меня за плечо и резко развернула. В руке что-то неприятно щелкнуло и защемило. Пока я шипела от боли, это недоразумение умудрилось затянуть меня в страстные объятия.

Страстные для него. Мне же в них было противно.

— Пустите! — рявкнула, пытаясь вырваться.

Тут на помощь пришел мой верный защитник. Чих грозно зарычал и попытался укусить генерала за ногу.

— Мерзкое создание, — поморщился мужчина. — В своё имение я его не пущу. Так и быть, отстреливать не буду. Но избавиться от него тебе все равно придется.

Это стало последней каплей. Извернувшись, я пихнула его носком по колену и попутно залепила смачную пощечину.

— Евангелина! — возмутился он. — Что ты творишь⁈

— Избавляюсь от мерзкого создания. Пока без отстрела, но я близка к этому.

— Я — твой жених!

— Не думаю.

В гробу я таких женихов видела! Хотя нет, даже там их лучше не видеть.

И казалось бы все ясно. Лодка любви треснула, не успев отправиться в путь. Пора развернуться, утереть слезы обиды и отправиться на поиски следующей жертвы.

Однако генерал оказался упертым:

— Я покажу тебе твоё место, девка!

Он собирался броситься на меня, но магическая волна, возникшая из ниоткуда, точно и элегантно сбила его с ног.

Рандорр с филигранной точностью рухнул в розовый куст, из которого в то же мгновение донесся жалобный скулеж:

— Колючки-и-и-и!

Каким-то чудом прославленный генерал, главный женоневстник королевства и просто человек не самых высоких моральных принципов на карачках выполз на тропинку и злобно зыркнул мне за спину.

— Ты! — рявкнул он.

— Я, — раздалось тягуче-ленивое.

Покосившись через плечо, я увидела Кайрата, который неспешным прогулочным шагом шел к нам через сад.

От его нарочито расслабленного вида по спине пробежал холодок. В изумрудных глазах сверкал лед и обещание если не четвертовать моего обидчика, то хотя бы миролюбиво зарыть где-нибудь подле розочек.

Жуть — одним словом.

Но до чего же завораживающая жуть.

— Щенок! — ругнулся генерал, поднимаясь на ноги.

— Неприятно познакомиться, — нехорошо усмехнулся принц, приобняв меня за плечо.

Пока я пребывала где-то между шоком и обмороком от подобного выверта, меня мягко, но уверенно задвинули за спину.

— Да ты знаешь, кто я такой⁈

— Ты представился минутой ранее, — фыркнул куратор.

— Я…

— Псина, которая сейчас получит.

Терпеть оскорбления генерал больше физически не мог. Он взорвался. Причем во всех смыслах: с его губ слетело крепкая брань, а с рук — шаровая молния. Достаточно крупная для того, чтобы её было чертовски сложно отразить на столь короткой дистанции.

Однако Кайрат сделал это не просто легко — со скукой!

— Мой черед, полагаю? Что ж… — Майерхольд поднял руку и коротко взмахнул, словно пытался отделаться от надоедливой букашки.

Ничего не случилось. Ни искры. Ни магических колебаний. Просто воздух вдруг застыл на секунду, чтобы сформироваться в невидимый хлыст и с яростью дать по ногам Рандорра.

Тот отскочил. Но от пустоты не укрыться — хлыст вновь обрушился на него, зарядив по груди.

Генерал рухнул на спину и проскрипел:

— Ты пожалеешь.

— Рандорр, Рандорр… Года идут, а ты всё так же туп, как пень. И кто же додумался достать тебя с границ?

— Король. Я приближенный Его Величества. И я буду жаловаться.

— Вряд ли отец внемлет.

И тут до моего суженного-ряженного (помилуйте Небеса!) начал доходить масштаб трагедии. Клянусь, я слышала, как натужно двигаются шестеренки в его голове, собирая обрывки пазла в единую картинку.

Крайне нелицеприятную.

Однако Рандорр не был бы Рандорром, если бы не попробовал отстоять свою точку зрения:

— Это моя невеста.

— Нет. Это моя ученица.

— Я лишь хотел защитить её честь!

— Точным ударом по лицу?

— Она спорит со мной. Моя будущая жена должна быть покорно…

Договорить генерал не смог. Его снова наградили воздушным тычком такой силы, что он кувыркнулся через спину и снова укутился в кусты.

— Идём, — сказал Кай, беря меня за руку. Моя ладонь идеально уместилась в его. Легко. И привычно.

В этот момент я напрочь забыла о существовании Рандорра. Я зачарованно смотрела на Кайрата. Такого уверенного. Сильного. Чуточку надменного, но, как оказалось, доброго и благородного.

Про генерала я-то забыла, а вот он нет:

— Чёртов бастард, я с тобой ещё разберусь, — прокряхтел он едва разборчиво, но в тишине сада мне удалось разобрать слова.

И не мне одной.

Лицо Майерхольда в одно мгновенние обратилось жуткой, даже жестокой маской. Он угрожающе медленно повернулся к генералу, на этот раз смекнувшему о своей глупости, а потому забившемуся под пышный куст.

Не знаю, что собирался сделать Кай, но предчувствие у меня было самое паршивое. На уговоры времени не было, потому я сделала первое пришедшее в голову.

— Не надо! — сказала, обхватив его лицо ладонями. — Он того не стоит.

Как ни странно, это подействовало. Взгляд Его Высочества прояснился.

— Как скажешь, Евангелина, — выдохнул он, а после вновь взял меня за руку и увел к замку.

Мы плавно миновали сад и двинулись к входу в академию с такой скоростью, словно идем с расслабляющей прогулки, а не с отрезвляющего мордобоя.

В голове роились вопросы, но задавать их только-только поймавшему дзен принцу язык не поворачивался. Потому я решила поблагодарить его за спасение и сбежать в комнату, чтобы тихо помереть там от любопытства.

Вот только у мироздания были совершенно иные планы: плечо, за которое меня хватанул женишок, заныло столь противно, что я не сдержалась и зашипела.

— Что с тобой? — с тревогой спросил Кайрат.

— Нор…ма…ай!.. льно… Всё.

Моя дрожащая улыбка почему-то не убедила принца. Поджав губы, он потянул меня в сторону целительского крыла.

— Говорю же! Нормально всё. Зачем мне к лекарям? — возмущалась я, пытаясь придумать способ отвертеться. Принц с внезапным приступом заботы к ближним.

— Будешь упираться — понесу на руках, — пригрозил он.

Сработало.

Но не так, как должно было.

Весь путь до целителей я боролась с желанием упереться рогом об что-нибудь потверже и все же нарваться на угрозу. Почему-то моё существо было совсем не против снова оказаться на ручках у наставника.