Возможно, ключ давно утерян, возможно, он покоится в чьей-то сокровищнице. Но у меня было оружие, способное резать металл, словно воск.

«Воля ужаса» взвыла предупреждающе, но на этот раз её крик был о другом — о грубой силе, о взломе, о непредсказуемых последствиях.

Я вонзил раскалённое лезвие в центр углубления. Камень вскипел, сопротивляясь, но плазма буравила его, плавя и испаряя. Искры и снопы раскалённых осколков разлетелись во все стороны. Альвы отшатнулись, прикрывая лица.

Спустя несколько секунд напряжённой работы раздался глухой звук, и каменная плита под скелетом, перед стеной, с оглушительным скрежетом рухнула вниз, открывая чёрный, уходящий в бездну колодец.

Из глубины зала повеяло ветерком. Он подхватил древний прах, унося его прочь. Пыль, скопившаяся на краях колодца, беззвучно и мрачно осыпалась, исчезая в темном зеве.

Тильмиро выдохнул что-то на своём языке — то ли молитву, то ли проклятие. Лаксиэль молча смотрела в чёрный провал.

— Ну что, — негромко произнес я, повернувшись к ним и осветив багровым светом тесака их напряжённые лица во тьме. — Похоже, твой свиток был верен.

Тьма — не то, чем кажется.

Я вгляделся в черную пасть провала. Ни выступов, ни скоб, ни следов верёвок — ничего, за что можно было бы зацепиться при спуске. Стены, гладкие и отполированные почти до блеска, казались неприступными. Внизу, на пределе видимости моего доспеха, угадывалось лишь смутное пятно — вероятно, дно. До него оставалось не менее сотни локтей. Возможно, за века все, что служило для спуска, давно истлело, или же это место вовсе не предназначалось для спуска. Я же, похоже, всего лишь грубой силой прорезал проход напрямую.

Придётся прыгать. И в этом мне поможет мой контроль гравитации, главное — чтобы втроем удалось протиснуться в эту узкую нору.

Я обернулся к спутникам. В багровых отблесках тесака и неровном свете факелов их темные лица озарялись так, что казались тлеющими углями.

— Лестницы нет. Но спуститься сможем, — я коротко ткнул пальцем вниз. — Я замедлю наше падение с помощью навыка. Но вам придётся держаться за меня. Крепко.

Тильмиро, не отрывая взгляда от чёрной бездны, медленно кивнул. В его глазах читалась готовность шагнуть в пропасть хоть сейчас. Взгляд Лаксиэль метнулся от меня к колодцу и обратно.

— Всё равно другого пути нет, — её голос прозвучал тихо, но чётко. Это был не протест, а просьба о подтверждении.

— Нет, — ответил я без колебаний, и продолжил с легкой усмешкой: — И ждать мы тоже не можем. Если светлые смогут расчистить завал, то совершить паломничество к вашему алтарю будет несколько проблематично

Не дав им времени на новые сомнения и возражения, я сделал шаг к краю. Каменная грань так и манила сделать шаг вперед.

— Тильмиро, ты должен будешь обхватить меня за ноги, — моя рука указала на зёв колодца. — Я сяду на край, а ты повиснешь над провалом, держась как можно крепче. При приближении дна спрыгнешь

Тёмный альв молча кивнул, его челюсти сжались. Он подошёл ближе, вглядываясь в пропасть.

— Лаксиэль, — я повернулся к ней. — Тебя я буду держать на руках, обхватишь меня за туловище. Сила моего навыка будет действовать, пока вы касаетесь меня, но если отцепитесь — придется учиться летать. Понятно?

Они молча, почти одновременно кивнули. Я сел на край, удерживаясь одной рукой за выступ. Альв решительно, ухватившись за мою руку, спиной вперед спустился по мне в колодец и повис, удерживаясь за лодыжки.

— Готов, — донёсся снизу его сдавленный голос.

Я кивнул, хотя он этого не видел, и протянул левую руку Лаксиэль. Альвийка сделала глубокий вдох, её пальцы сжали факел так, что костяшки побелели. Не погасив его, она отбросила факел в сторону, опасливо посмотрела вниз и твёрдо шагнула вперёд.

Обхватив мою шею, она позволила мне подхватить её под колени и спиной прижаться к моей груди, хоть и прикрытой доспехом. Она была легкой, почти невесомой, но её хватка вокруг моей шеи была не менее цепкой, чем у её собрата за мои ступни.

Положение было глупым и крайне уязвимым. Мы втроём свисали над глубокой дырой в позе, достойной акробатов из самых дешёвых таверн. Но иного выбора не было, разве что мне можно было спуститься туда в одиночку.

— Держитесь, — сказал я, и на этот раз в голосе не было ни усмешки, ни иронии. — Спускаемся.

Я оттолкнулся от края и позволил гравитации, «естественному движению» — как назвал ее Пелит в свое время, сделать своё дело.

Мы сорвались вниз.

Первое мгновение — это всегда чистый, обжигающий живот ужас свободного падения. Воздух со свистом промчался мимо. Я-то к этому уже привык, а вот мои спутники… Тильмиро снизу издал сдавленное ругательство. Лаксиэль вцепилась в меня ещё сильнее.

И тогда я активировал «Контроль гравитации».

Ощущение падения не исчезло, но стало неимоверно медленнее. Мы плыли вниз, словно в густом, вязком мёде. Моё усиленное доспехом зрение выхватывало только трещины на полированной каменной стене и ни следа того, что здесь когда-то мог быть спуск.

Глубина оказалась даже больше, чем я предполагал. Мы плыли вниз уже три десятка долгих, тягучих секунд. И вот, наконец, внизу стало проступать дно. Не просто камень. Оно было выложено темными, запылёнными плитами, которые потревожили лишь несколько оплавленных каменных обломков, упавших сверху. Слой пыли вокруг был не тоньше, чем в коридоре. Мы мягко, почти бесшумно опускались, словно крупные осенние листья. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием.

До дна оставалось не больше десяти локтей, когда Тильмиро ослабил хватку и спрыгнул вниз. Он тут же отошел в сторону и призвал в левую руку факел, вспыхнувший, стоило ему лишь проявиться в сжатом кулаке. Желтое пламя осветило нижнюю часть шахты, вырвав из тьмы нашу троицу и мрачные плиты под ногами.

Вслед за ним я мягко опустился на камень, чувствуя, как доспех принял на себя последний толчок. Отключив навык, я поставил Лаксиэль на ноги. Она, в отличие от своего собрата, не стала зажигать свет, а вызвала в правую руку острый клинок.

Я последовал её примеру, хотя «Воля ужаса» молчала, успокаивая в этом мрачном и, кажется, пустынном месте — следов на пыльных плитах заметно не было. Но расслабляться не стоило, и плазменный тесак загудел в моей руке. Его багровый свет слился с жёлтым пламенем факела Тильмиро, отбрасывая на гладкие стены колодца двойные, пляшущие тени.

Мы находились в круглом и абсолютно пустом зале с одним единственным арочным выходом.

— Интересно, — тихо, почти себе под нос, пробормотал я, окидывая взглядом гладкие, без единого выступа стены. — Как, по замыслу древних строителей, сюда вообще должны были спускаться?

— Неважно, как должны были, — быстро проговорил Тильмиро, дернув подбородком. Желтоватый свет факела выхватил из тьмы его застывшее лицо, направленное в сторону арки. — Важно, что мы здесь. И у нас мало времени, чтобы обсуждать то, что уже не имеет смысла. Вперёд.

Его нетерпение было почти осязаемым. Но я на мгновение задержал взгляд на стенах. Эти насечки… они были слишком правильными, чтобы быть случайными, тем более «Криптография» сама по себе выхватывала повторявшиеся комбинации. Но времени на разгадку действительно не было.

Ресурс: 4/100 — Прогноз автономии: 9 минут.

Девять минут. Потом доспех станет бесполезной тяжёлой ношей, которую придётся втянуть обратно в карту, оставив меня почти голым посреди неведомых катакомб. Я бросил внимательный взгляд вокруг — пыль ровным, нетронутым слоем покрывала пол в этом мрачном подземелье. Сильно подозреваю, что любой, кто мог бы причинить нам здесь вред, уже давно помер. Я отозвал доспех в карту, чтобы поберечь его ресурс для возможной схватки. Тело теперь покрывала обычная одежда, и кожа сразу же ощутила прохладу подземелья, а в ноздри ударил затхлый и спёртый воздух.