Я спокойно подошла к ней, сокращая дистанцию до минимума.

— Потому что ты умеешь считать, Риэл, — ответила я спокойно. — Украсть всё и сбежать — это решение нищего. Это «куш», который ты проешь за три года в своем Эвиаре, трясясь от страха, что ищейки моего отца тебя найдут.

Я коснулась её плеча.

— А остаться со мной — это путь к власти. Ты не хочешь просто денег. Ты хочешь быть тем, кто диктует правила. Если ты меня предашь — ты станешь просто богатой воровкой в бегах. Если ты останешься — ты станешь совладелицей Империи.

Я улыбнулась ей — той самой улыбкой, которой научилась перед казнью.

— И есть еще одна причина.

— Какая?

— Я единственная в этом городе, кто знает, какая ты на самом деле, и не отворачивается. Я приняла твоих демонов, Риэл. А Ансей или любой другой хозяин… они просто используют тебя и выбросят. Ты слишком умна, чтобы менять партнёра на хозяина.

Риэл смотрела на меня долгую минуту. В её зеленых глазах отражалась луна. Она взвешивала мои слова, искала в них фальшь и не находила.

— Ты права, — наконец хмыкнула она, открывая люк. — В Эвиаре скучно. А с тобой… с тобой страшно, но интересно.

Она первой нырнула в темноту лестницы.

— Но если ты начнешь проигрывать, Вессант… я подумаю насчёт билета на юг.

— Справедливо, — ответила я её удаляющейся макушке. — Значит, мне придётся всегда выигрывать.

Я задержалась на секунду, глядя на город.

Мы выживем. Не потому что мы добрые. А потому что нам выгоднее держаться вместе. И это был самый прочный фундамент из всех возможных.

***

Интерлюдия

(Вторник, вечер. Обсерватория Магической Башни)

В Зале Наблюдений, обычно тихом и прохладном, царила паника, которую маги пытались замаскировать под научную суету.

Дежурный магистр, старик с пергаментной кожей, смотрел на Главный Контролёр Эфира. Это был огромный кристалл, подвешенный в центре зала, который должен был светиться ровным голубым светом, показывая стабильный фон Империи.

Сейчас кристалл пульсировал.

Грязно-багровые вспышки пронизывали его структуру каждые три секунды.

— Амплитуда растет! — крикнул младший лаборант, сверяясь с самописцами. Перья, чертившие графики, рвали бумагу. — Направление Север-4. Эпицентр локализован.

— Это вторжение? — спросил кто-то из теней. — Твари из-за Барьера?

— Хуже, — дежурный магистр выпрямился, потирая дрожащие руки. В его глазах был страх понимания. — Это магическое возмущение. Источник, который спал триста лет, перешел в активную фазу.

Он подошел к карте силовых жил, выложенной мозаикой на полу. Северный сектор пульсировал тревожным светом.

— Он выбрасывает силу в сеть. Хаотично. Грубо. Наши гасители на периметре уже греются. Если этот вулкан не заткнуть…

— Он взорвется?

— Нет. Он выжжет каналы, — магистр обернулся к помощникам. — Представьте, что вы льёте расплавленный металл в стеклянную трубку. Если мы не возьмем поток под ручное управление, магический узел просто расплавится. Мы потеряем контроль над погодой, над защитой. И это может случиться сегодня, завтра или через месяц — система нестабильна.

Он с силой нажал ладонью на сигнальную панель.

— Мы не можем заглушить это отсюда. Слишком далеко. Нужен физический контакт с Камнем.

— Писать доклад Советнику Истрону?

— Немедленно. Код угрозы — «Прорыв». Рекомендуйте немедленную отправку магов и его людей. Пока у нас еще есть дороги и пока магия там не превратила лес в безумный лабиринт.

***

POV: Родден Истрон

(Среда, раннее утро. Кабинет Советника по Безопасности)

Родден не спал. Он стоял у окна, глядя на рассветное небо, которое казалось ему болезненно-серым.

На столе перед ним лежал доклад из Башни. И еще одна папка — сводка от его «теней» о делах Графа Вессанта.

Картина складывалась пренеприятная.

Ансей, не сумев сломать Графа быстрым штурмом (благодаря взрыву кареты), перешёл к осаде. Он завалил Вессанта исками, попытался арестовать счета, перекрыть дыхание. Он давил.

И вот результат.

— Ты передавил, Ралмер, — тихо произнес Родден, обращаясь к невидимому оппоненту. — Хотел выжать из Вессанта деньги и земли, а выжал из него… это.

Он коснулся пальцем доклада магов.

Земля Вессантов среагировала на угрозу Роду. Это была старая, дикая магия, о которой забыли в столичных салонах. Источник почувствовал, что Хранителей (Вессантов) пытаются уничтожить, и начал накачиваться силой для обороны.

Защита рода сработала. Защита, которой могут похвастаться только самые древние рода с собственным источником.

Если Ансей сейчас полезет туда со своими юристами и конфискацией, Источник просто сотрёт их в порошок. А заодно и половину империи.

Дверь открылась. Вошел секретарь, бледный как мел.

— Милорд, Архимаг требует аудиенции. Он говорит, что если мы не изолируем Северную Рощу…

— Я знаю, что он говорит, — перебил Родден.

Он принял решение.

Ансей наверняка уже тоже знает. И Ансей, в своей бесконечной жадности, захочет воспользоваться ситуацией. Он объявит Рощу «зоной бедствия», введет туда свои войска «для безопасности» и попытается захватить Источник под шумок.

Этого допустить нельзя. Если Ансей получит такую силу, он станет вторым Императором. Или единственным.

— Готовьте приказ, — Родден развернулся к секретарю. Голос его был холодным и четким, как щелчок затвора. — Формируем Экспедиционный Корпус. Цель — инспекция и стабилизация магической аномалии.

— Кого назначить главой, милорд?

— Меня.

Секретарь поперхнулся воздухом.

— Вас? Лично? Но, милорд, оставить столицу в такой момент…

— Именно потому, что момент такой, я должен быть там. Я не доверяю эту силу никому. Ни магам Башни, ни людям Ансея.

Родден подошел к карте. Его палец лёг на точку «Особняк Вессантов».

— И ещё. Отправьте официальное предписание Графу Вессанту. Ввиду того, что аномалия происходит на его частной земле и связана с Кровью Рода, присутствие Представителя Семьи обязательно. Для снятия печатей.

Он усмехнулся.

— Мы возьмём их с собой. Под конвоем. Я хочу видеть своими глазами, что именно прячет эта семейка. И особенно… что прячет его дочь.

— Леди Лиада? — удивился секретарь. — Но она же просто…

— Она эпицентр, — отрезал Родден. — Я чувствую искажение вокруг неё уже несколько месяцев. И теперь «взорвался» её дом. Это не совпадение. Готовьтесь.

***

Огромное спасибо Эль Уитман за награду! Такая поддержка греет душу и вдохновляет писать дальше.

(Спустя 3 дня. Столовая особняка Вессантов)

Утро было солнечным, но в столовой царил полумрак. Отец велел задернуть шторы — у него болели глаза от бесконечного чтения мелкого шрифта судебных исков.

Стол был завален бумагами. Кофе остыл. Арен Вессант напоминал коменданта в осажденной крепости, у которого заканчиваются припасы, но который отказывается сдавать ключи от ворот.

— Еще один иск, — он брезгливо отбросил лист с печатью Торгового Союза. — «Оспаривание прав собственности на портовые склады ввиду нарушения пожарной безопасности». Смешно. Эти склады стоят там сто лет, и ни одна искра не упала.

— Ансей не ищет правду, отец. Он ищет наше время, — заметила я, намазывая тост маслом. — Каждый час, который вы проводите с юристами, вы не проводите на торгах.

— Он хочет задушить нас волокитой, — отец снял очки и потер красные от недосыпа глаза. — Это тактика измора. Он замораживает активы точечно. Сегодня арестовали счёт, с которого мы платим за ремонт кровли. Завтра арестуют счёт конюшни. Деньги есть, но я не могу ими пользоваться, пока не пройдет слушание. А слушание назначают через неделю.

Это была тихая, вязкая война клерков. Ансей, не сумев уничтожить нас одним ударом, приказал системе: «Медленно».

— Мы держимся на честном слове, — глухо продолжил отец, надевая очки. — Я поднял старые векселя, вытряс долги из партнёров, которые были должны мне еще с прошлой войны. Но этого хватит на еду и взятки мелким чиновникам. Если так пойдет дальше, к зиме нам нечем будет топить этот огромный дом.