— Я старалась. — Риэл вытерла выступившую слезинку. — Ну что, партнёр? Мы его сделали?

— Мы его сделали.

Я посмотрела на лицензию. Гербовая печать, подпись. Теперь моя лавка была неприкасаемой.

— С меня ужин, Риэл. И твои десять процентов.

— Ловлю на слове.

Я подошла к окну. Внизу, во дворе, Лосс садился в карету, яростно жестикулируя.

Это была победа. Маленькая, но победа.

Я защитила свое. И я нашла способ бить их — не магией, а их же собственной грязью. Теперь у меня был надежный тыл. Можно было начинать охоту на крупного зверя.

***

POV: Магистр Дорн

(Понедельник, полдень. Кабинет Магистра Дорна)

Дорн подписал очередной отчет о расходе чернил и с наслаждением потер переносицу.

Мигрень отступила.

Понедельник, который обещал быть адом, внезапно превратился в самый спокойный день за месяц. Никто не орал в коридоре, делегация от Гильдии Писцов, которая грозилась прийти с жалобой в полдень, испарилась.

Секретарь бесшумно положил на край стола папку.

— Отчет от младшего помощника Вессант, магистр.

— Уже? — Дорн удивился. — Она же просила отгул на утро для личных дел.

Он открыл папку. Внутри лежал короткий, сухой рапорт. Никаких эмоций, только факты.

«Доклад: вопросы касательно лицензирования деятельности смежных коммерческих структур урегулированы. Гильдия Писцов отозвала свои претензии в досудебном порядке. Копия уведомления прилагается».

Ниже лежал документ с печатью Гильдии:«Претензий не имеем. Лицензия категории "А" выдана бессрочно и безвозмездно в знак уважения к Департаменту Артефакторики».

Дорн перечитал дважды. Хмыкнул. Потом рассмеялся — гулко, басовито.

— Безвозмездно, — пробормотал он, пробуя слово на вкус. — «В знак уважения». Как же.

Он прекрасно знал Секретаря Лосса. Этот сквалыга удавится за медную монету. Чтобы он выдал бессрочную лицензию бесплатно? Да еще и «в знак уважения»? Это значило только одно: его взяли за горло. Жёстко, больно и профессионально.

Вессант не просто «решила вопрос». Она за одно утро поставила в срамную позу одну из самых наглых гильдий столицы, используя только статус сотрудника Канцелярии и собственный ум.

Дорн покачал головой, глядя на ровные строчки отчёта. Родден был прав, когда обратил на неё внимание. Это не стажер. Это щука, которую запустили в пруд с сонными карасями. Она не просто работает, она охотится. И самое приятное — она охотится наегостороне. Пока что.

— Секретарь! — гаркнул он.

— Да, магистр?

— Подготовьте приказ о премировании. Вессант и Астар. Формулировка: «За исключительные успехи в дипломатическом урегулировании конфликтов». Стоп. У Вессант же ещё выговор весит? Вот в качестве премии его снимем. И нагрузите её чем-нибудь посложнее на завтра. Пока она от скуки не начала проверять мои собственные отчёты.

***

Лиада

(Понедельник, вечер. Лавка «Тихое Перо»)

Вечером я заехала в лавку, чтобы отдать оригинал лицензии. Ривен встретил меня у порога. Вид у него был довольный, но глаза оставались серьезными.

— Принесли, — сказал он, кивнув на стол. — Курьер от Гильдии прибежал час назад. Вручил пакет, кланялся так, что чуть лоб не разбил, и убежал. Сказал, это «знак глубочайшего почтения и надежды на взаимное молчание».

— Молчание — золото, — я достала из пакета лист плотной бумаги с золотой печатью и положила его перед Бреоном.

Старик взял его в руки и тут же вчитался. Проверяя каждую запятую и точку.

— Бессрочная… — прошептал он. — И статус неприкосновенности. Госпожа, вы сотворили чудо. Теперь мы легальны. Ни одна собака не тявкнет.

— Теперь мы работаем, — поправила я. — Это главное.

Я повернулась к Ривену.

— У тебя есть новости по второму вопросу? Ты проверял кадастр?

Веселье сползло с лица наемника. Он подошел к карте города, висящей на стене, и развернул поверх неё другой лист — грубую схему окрестностей столицы, исчерканную пометками.

— Есть, — глухо сказал он. — И новости паршивые.

Он ткнул пальцем в центр карты.

— Вот здесь — поместье Вессантов. Северная Роща.

Его палец скользнул вправо.

— А вот здесь — пустоши барона Корфа. Болота, глина, никому не нужная грязь. Он перевел палец влево.

— Здесь — старая вырубка, принадлежала Лесному цеху.

И вниз.

— И хутор у дороги.

— И? — поторопила я.

— Все три участка проданы на этой неделе, — Ривен поднял на меня тяжелый взгляд. — Оформлены на разных людей: купца из Восточных пределов, какую-то вдову, торговую компанию «Заря». Но я не поленился. Я проверил их адреса в городе.

— И куда они ведут?

— Все три адреса ведут в одну контору. Юридическое бюро «Весы и Меч».

Я почувствовала, как внутри все холодеет. «Весы и Меч». Это название мелькало в папках, которые я видела в Архиве. Карманная контора, которая занималась «очисткой» конфискованных земель для Короны.

— Кто владелец? — спросила я.

— Подставное лицо. Но… — Ривен сделал паузу. — Я поговорил с мальчишкой, который разносит там почту. В этом бюро часто видят человека в сером плаще.

Да уж. Было бы странно, если Ансей отступился. Он просто сменил тактику. Если он не может забрать Рощу штурмом закона прямо сейчас, он берет её в осаду. Он скупает земли вокруг нас.

Восток. Запад. Юг.

Они замыкают кольцо.

Как только сделки будут закрыты, мы окажемся в блокаде. Они смогут перекрыть нам дороги, выставить магические посты, начать давить на границы. Это подготовка к долгой осаде.

— Кольцо сжимается, — тихо сказала я. — Он готовит плацдарм.

— Что будем делать? — спросил Ривен. — Может, наведаться в это бюро? Устроить им «пожар»?

— Нет. Это бесполезно. Бумаги уже в реестре, копии у нотариусов. Если мы сожжем контору, сделки не аннулируются.

Я смотрела на карту. На красные метки вокруг моего дома. Война перешла в новую фазу. Позиционную.

— Спасибо, Ривен. Ты отработал каждый медяк. Продолжай следить за ними. Мне нужно знать каждый их шаг.

Я вышла из лавки в ночную прохладу. Победа была сладкой, но короткой. Я выиграла битву за лавку, но враг уже строил осадные башни вокруг моего замка.

***

P.S. Надежда Минина, Ирина —спасибо за высокую оценку книги и награды!

(Четверг, обеденный перерыв. Парковая аллея у Канцелярии)

Четверг был серым. Низкое небо давило на шпили столицы свинцовой плитой, обещая дождь, который никак не мог начаться. Воздух был плотным, влажным и неподвижным.

Вышла из Канцелярии, чтобы просто вдохнуть чего-то, кроме запаха старой бумаги и чернил.

— Лиада.

Голос окликнул меня из глубокой тени старых лип. Я обернулась, машинально оценивая пути отхода.

Это был Рейнар.

Выглядел он… помятым. Идеальный шейный платок был повязан чуть небрежно, под глазами залегли глубокие тени. От жениха отчетливо пахло мятными леденцами — верный признак того, что он пытался скрыть запах алкоголя в середине дня.

Он оглянулся по сторонам, проверяя, не смотрят ли на нас скучающие стражники у входа, и быстрым шагом подошёл ко мне.

— Нам надо поговорить. Не здесь.

Он увлек меня вглубь аллеи, туда, где кусты шиповника создавали подобие укрытия.

— Что случилось? — спросила я ровно. — Вы выглядите так, будто проиграли поместье в карты.

— Если бы, — нервно хохотнул он. — Я был в «Зеленом Драконе». Вчера ночью.

— В игорном клубе? Не лучшее время для азарта.

— Я не играл. Я… прятался от мыслей. Сидел в приватной кабинке.

Он остановился. В его голубых глазах плескался не просто страх. Там было отвращение.

— В соседнюю кабинку вошли двое. Одного я узнал по голосу. Этот тихий, шелестящий тембр, как сухие листья… Сайлас. Секретарь Ансея.