Я опустила глаза, делая вид, что внимательно изучаю узор на скатерти.

Он не знал.

Он не знал, что «честное слово» подкреплено золотом из моей лавки, которое я тайком, через подставных лиц, переводила на счета домовой книги под видом «возврата старых долгов». Он не знал про контракт с Гвардией на печи Варни, аванс по которому лег в мой личный сейф, став подушкой безопасности. Для него мы были нищими гордецами. И пусть пока так и остаётся.

— Мы справимся, отец, — тихо сказала я. — До зимы ещё есть время.

— Надеюсь, — он вздохнул. — Надеюсь, что Ансей устанет раньше, чем мы…

В этот момент наверху, прямо над нашими головами, что-то глухо бумкнуло. Люстра над столом качнулась, жалобно звякнув хрустальными подвесками. По потолку прошла едва заметная, но ощутимая вибрация, словно дом вздохнул всем своим каменным телом.

Отец замер. Его лицо мгновенно посерело.

— Опять, — выдохнул он.

Это было не землетрясение. Это был Тиан.

Брат не спускался к завтраку уже три дня. Официально для слуг — «лёгкая простуда». Реально — он горел.

Мы поднялись из-за стола одновременно, не сговариваясь. Забыв про иски и суды, мы побежали наверх.

Коридор второго этажа встретил нас запахом гари и палёного дерева. У двери в комнату Тиана дежурил Тобиас. Лекарь выглядел измотанным: рубашка расстёгнута, рукава закатаны, на лице — трёхдневная щетина. Он прижимался спиной к двери, уперевшись ногами в пол, словно пытаясь удержать зверя, который рвался наружу.

— Не входите! — крикнул он, увидев нас. — Там сейчас… пик.

— Что с ним? — отец схватил лекаря за плечи, пытаясь оттолкнуть. — Жар? Бред? Пустите меня к сыну!

— Резонанс! — выплюнул Тобиас, не сдвинувшись с места. — У него температура под сорок, но это не болезнь. Его резерв переполнен. Он… он фонит так, что у меня в сумке лопнули склянки с зельями. Если вы войдете сейчас без щита, вас просто обожжёт выбросом!

Из-за двери донёсся стон, переходящий в рычание. А потом — звук, похожий на треск сухого дерева в костре. Дверное полотно нагрелось. Лак начал пузыриться и чернеть прямо на глазах.

— Он сгорит! — в панике крикнул отец. — Нужно сбить температуру! Лёд! Воды!

— Бесполезно! — Тобиас перехватил руку графа. — Вода испарится, не долетев до кожи! Вы не понимаете? Это не болезнь тела. Он сейчас как сосуд, который вот-вот лопнет! Его накачивают силой, которую он не может переварить!

Я подошла к двери. Жар чувствовался даже на расстоянии шага. Как же помочь тебе, братик?

***

(Суббота, ночь. Библиотека особняка Вессантов)

В библиотеке пахло не книжной пылью, а грозой. Острой свежестью осенней грозы, от которой волосы на затылке вставали дыбом. Этот запах просачивался сквозь потолочные балки из комнаты Тиана, расположенной этажом выше.

Я сидела за столом деда, обложенная гримуарами. Рядом стояла чашка давно остывшего кофе. От светильника болели глаза.

Наверху что-то глухо ударило в пол. Словно упал тяжелый шкаф. Затем раздался крик — не от боли, а от ярости и бессилия.

Я вздрогнула, но не побежала наверх. Там были отец и Тобиас. Тобиас вливал в брата лошадиные дозы седативного, смешанного с блокиратором магии, а отец пытался удержать щит, чтобы Тиан в бреду не сжёг особняк. Я там была бесполезна. Единственное, чем я могла помочь, перерыть старые дневники предков.

Перевернула очередную страницу «Хроник Северных Земель» за авторством прадеда.

«Год 340. Источник беспокоен. Младший сын жалуется на жар. Кровь кипит. Земля зовет. Пришлось везти его к Камню, чтобы сбросить излишки…»

Вот оно.

Я лихорадочно листала дальше.

«Связь Крови двусторонняя. Мы питаем Землю, Земля питает нас. Но если Земля в опасности, если границы нарушены, она начинает звать Защитника. Она вливает в него силу принудительно, требуя присутствия. Расстояние не имеет значения. Чем дальше Наследник от Источника в момент Прорыва, тем сильнее лихорадка. Игнорирование Зова ведет к безумию и самовозгоранию».

Я захлопнула книгу. Пыль взметнулась в луче света.

Ансей.

Это его рук дело. Он не смог забрать землю юридически. Он не смог убить нас руками наёмников. И он начал давить на сам Источник. Я не знала как — может, его люди пытаются взломать периметр Рощи, может, проводят ритуалы на границе, — но Источник почувствовал угрозу. И теперь она звал своего солдата — Тиана.

Но Тиан заперт в столице. И этот зов убивает его.

Дверь библиотеки открылась. Вошел отец. Он выглядел постаревшим на десять лет. Рубашка расстёгнута, на шее — ожог, похожий на след от раскаленного прута.

— Он уснул, — глухо сказал граф, подходя к шкафчику с напитками. Руки у него дрожали так, что горлышко графина звякнуло о стакан. — Тобиас дал ему «Слезу сна». Но это ненадолго. Жар не спадает.

— Это не болезнь, отец, — я положила руку на книгу. — Это Зов.

Отец замер с бокалом в руке. Медленно повернулся ко мне.

— Зов?

— Источник проснулся. Ансей что-то возле нашего Источника. Земля требует защиты. Она накачивает Тиана силой, чтобы он пришел и разобрался. Но Тиан здесь. И его тело просто не выдерживает давления канала на таком расстоянии.

Я встала.

— Мы не можем лечить его здесь. Микстуры не помогут. Ему нужно туда. В Рощу. К Камню. Чтобы сбросить этот заряд. Иначе он умрёт. Канал связи работает, но расстояние создает чудовищное сопротивление. Его тело — это проводник, который не выдерживает силу. Если мы не отвезем его к Источнику, он просто выгорит. И магически, и физически. Превратится в пепел.

Отец тяжело опустился в кресло.

— Везти его сейчас? В таком состоянии? Дороги размыты. Через кордоны Ансея? Это безумие. Мы не доедем. Его схватят на заставе как «опасный магический объект».

— Оставлять его здесь — это гарантированное убийство, — отрезала я. — Мы должны ехать.

Он сжал виски пальцами.

— Завтра очередное слушание по налогам. В четверг — аудит складов. Ансей завалил нас бумагами. Если я не явлюсь в суд лично, он арестует счета за неявку. Я прикован к столице этой проклятой бюрократией.

— Я знаю, — я подошла к нему. — Поэтому поеду я.

Отец поднял голову. В его глазах был страх.

— Ты? Одна? С безумным братом на руках? В глушь, где, возможно, уже сидит засада?

— Я не одна. Я возьму охрану. Я возьму Тобиаса. И… — я сделала паузу, принимая решение, — …я возьму с собой того, кто послужит нам щитом от «случайностей».

— Кого?

В дверь постучали. Громко, официально. В три часа ночи. Мы с отцом переглянулись. Морис, заспанный, но в ливрее, вошел с серебряным подносом.

— Простите, ваша светлость. Срочный пакет. Из Дворца. Курьер сказал — вскрыть немедленно.

Отец разорвал конверт. Пробежал глазами по строкам. И странная, кривая усмешка исказила его лицо.

— Ты была права, Лиада. Земля действительно взбесилась.

Он бросил письмо на стол.

«Приказ Именем Императора.

Ввиду зафиксированных магических аномалий во владении «Северная Роща», угрожающих стабильности империи, Главе Рода Вессант надлежит немедленно обеспечить доступ Имперской Комиссии к родовым землям. Для снятия охранных плетений и сопровождения Комиссии требуется присутствие Полномочного Представителя Рода Крови.

Сбор экспедиции — послезавтра, на рассвете, у Северных Ворот.

Глава Комиссии — Советник Р. Истрон».

— Истрон, — выдохнула я.

— Они дают нам конвой, — отец нервно рассмеялся. — Они сами везут нас туда, куда нам нужно. Ансей, должно быть, в ярости. Или… или это его план? Выманить нас из города?

— Неважно, чей это план, — я взяла письмо. Бумага была холодной. — Важно, что это наш шанс спасти Тиана. Имперская экспедиция — это защита. Нас не посмеют тронуть по дороге, пока рядом Истрон.

Я посмотрела на отца.

— Я еду, отец. Как Представитель. И я беру Тиана. Мы скажем, что ему нужен свежий воздух. Или что без него, как наследника, Камень не откроется.