Ника испытывала недостаток красивых фотографий и планировала решить эту проблему самостоятельно.

Перед мечтательно прикрытыми веками блуждали готовые образы, которые она обязана была повторить и запечатлеть на фото.

Соблазнительный полумрак, сомкнутые предплечья за спиной с замысловатыми узорами из переплетенных красных веревок и тянущаяся вниз и по полу паутина…

Температура воды в ванной вдруг стала ощущаться чересчур прохладной, и Ника резко распахнула глаза.

В отделении полиции ее назвали мадам Паутиной. Господи, стыд-то какой…

Среди лелеемых сознанием образов точно не было подсвеченного в темноте вспышкой мужчины с рассеченным виском и уродливо сочетающейся с веревками цветом кровью на нем.

Первый раз она потратила на какого-то придурка… И вся магия первого опыта была полностью уничтожена. Одной ванны все-таки оказалось маловато для того, чтобы смыть и утопить эти впечатления.

Завернувшись в теплый банный халат, Ника спустила воду и, захватив смартфон, отправилась в комнату.

На загоревшемся экране высветились уведомления.

“Вы понравились Vlad и еще 3 пользователям”.

“У вас есть новые просмотры анкеты”.

“Вы понравились Егор”.

“Энергия восстановлена”.

Кстати, очень вовремя. Пора идти воевать.

С ногами устроившись на мягком диване, Ника включила фоном телевизор с вещающим что-то о новинках кино блогером и погрузилась в залипательный мир разноцветных камней, которые нужно было соединять во благо местного альянса, чтобы победить в войне и получить ресурсы на бессмысленную прокачку красивых героев. Бессмысленную, потому что их все равно вечно не хватало: и ресурсов, и героев. Мало-мальски приличное место в рейтинге занять без донатов не представлялось возможным, а значит нечего было и рассчитывать на место под солнцем – то есть в топе.

Но это ведь неважно. Смысл игры заключался лишь в перебирании камешков. Донатить никто не заставлял.

Ника очень хотела бы так думать, но получалось лишь мысленно соглашаться с этими утверждениями, а потом в каком-то помутнении рассудка в очередной раз вливать в игру пару-тройку тысяч, чтобы с комфортом сидеть в десятке рейтинга.

Смартфон вибрировал еще несколько раз, но Ника упорно игнорировала уведомления – у нее был бой в разгаре!

Через пару часов начали побаливать сухие глаза, рот то и дело непослушно распахивался в бесконечных зевках, а в черт знает каком по счету видео можно было разобрать, если прислушаться, внезапный анализ поступков главной героини “Сумерек” и подробное объяснение причин, по которым она не выбрала Джейкоба.

Ника поставила телефон на зарядку, выключила телевизор и в третьем часу ночи провалилась в сон прямо на диване, поленившись доползти до кровати.

И спалось ей так сладко, что тревожные сновиденные образы, где мужчина прыгал за ней на двух связанных ногах и орал о возмездии, требуя стать моделью для ее проекта, развеялись в предрассветной дреме, захватывая за собой неприятные воспоминания о вчерашнем вечере и унося их прочь. Хотелось бы верить, что навсегда.

У Ники всегда был скудный круг общения. Иметь много друзей ей хотелось и в детском саду, и в школе, но таинство дружбы познать все никак не удавалось. Общение сверстниц походило на сериальные страсти с обманами, предательством, бойкотами и местью. Самые жестокие драки происходили не между пацанами, а за них. Дружить было тяжело. Неудивительно, что Ника растеряла все школьные связи, едва выпустилась.

Поступив в вуз на ландшафтный дизайн, она познакомилась со своими одногруппниками и уже была готова остаться без друзей и тут, но удача ей все-таки улыбнулась. Однажды на одной из потоковых лекций с другими курсами она выбрала самый дальний ряд, чтобы вздремнуть после бессонной ночи, но сидевшие рядом хихикающие девушки не дали ей этого сделать, бесцеремонно ткнули ее под бок и предложили играть в подкидного дурака. Ника сильно тормозила от недосыпа и проиграла в каждом из четырех раундов, но в ней проснулся азарт.

После школьных санта-барбар она практически впервые оказалась свидетельницей нормальной женской дружбы и искренне ей позавидовала. Даша и Юля были вместе с самого детства: ходили в один детский сад, в школу и после ее окончания решили не теряться и дальше, выбрав местечко, которое обеим более-менее нравилось. Ну прямо воплощение выражения “не разлей вода”.

Ника не особо рассчитывала стать третьей, но это получилось само по себе. Сначала она присаживалась рядом с ними на общих парах ради карточных игр, а позже пристрастилась к совместным походам по кафешкам.

Даша и Юля учились на интерьерном дизайне, и после долгих сомнений и размышлений Ника вступила в рискованную конфронтацию с родителями, с горем пополам отвоевала себе право принимать важные жизненные решения и перевелась на их курс. Все равно собиралась стать фотографом – какая разница, какое направление дизайна оканчивать?

Даша была пофигисткой и раздолбайкой. Увидеть ее в университете можно было только в те дни, когда проходили пары, на которых можно было играть в карты. Она была без ума от настольных игр – ее коллекция поражала воображение и нельзя было просто так заглянуть к ней в гости, не сыграв при этом как минимум пару партий во что-нибудь новенькое. В свободное от учебы и увлечений время она работала мастером по ресничкам и бровям. К последнему курсу она таким образом накопила себе на целую тачку, чтобы быть самой клевой и незаменимой в компании. Однако чтобы развозить подруг по домам после тусовок в караоке, водительские права обязывали ее быть трезвой, а ведь она и сама была не прочь как следует загулять и пригубить несколько коктейлей, так что в итоге она каталась на такси чаще, чем на собственной машине.

Юля была чуть более ответственной и училась с большей охотой, хотя тоже особо и не старалась, просто потому что уродилась умной и быстро схватывала любую информацию, которую слышала краем уха. По факту она училась за двоих, иногда за троих, что-то черкала в конспектах и подбрасывала их подругам – по ним Даша умудрялась сдавать экзамены, а если знаний не хватало, добирала баллы своей харизмой. Юля, в отличие от лучшей подруги, собиралась работать по специальности.

Ника в свою очередь брала пример с кумира. Глеб стал успешным, потому что вместо учебы в университете занимался любимым делом. Выглядело как план. Ника к тому времени уже почти вырвалась из-под родительской опеки, так что некому было контролировать ее прилежность, какая была присуща ей в школе – от воспоминаний об этом даже спустя несколько лет по-прежнему сводило скулы. В общем, Ника объявлялась на парах немного чаще, чем Даша, но реже, чем Юля. Сессия приносила много боли и стресса, но хорошая память позволяла совершать невозможное за одну ночь накануне экзамена и зубрить так, что материал отскакивал от зубов, но выскакивал из головы сразу же после отметки в зачетке.

До выпуска оставалось несколько месяцев, в течение которых посещать университет официально требовалось лишь изредка, а все остальное время следовало тратить на написание диплома и подготовку к финальным экзаменам. Ника закинула дипломный проект вместе с билетами в дальний ящик, решив, что если смахнет с них пыль в мае-июне, то успеет доделать и выучить за пару недель. А пока хотелось заниматься своими проектами!

Наибольший прогресс в оттачивания навыков связывания у нее случился именно на четвертом курсе учебы.

Даша с Юлей, естественно, вошли в короткий список тех, кто знал, чем балуется Ника, и на двадцатый день рождения с глумливым хихиканьем подарили ей манекена Васю.

– Это тебе тренировать удары, – прокомментировала Даша, насмешливо подергивая бровями.

Скрытый смысл никто далеко и не прятал, но Ника на безобидное подначивание даже не обратила внимания.

Без шуток, Вася был лучшим подарком, который ей когда-либо делали. Можно было больше не издеваться над большим плюшевым медведем, сушилкой, стульями и собственными ногами!