— Нужно проверить шахту. Идём.

— А вы с нами пойдёте? — обратился крысюк к пилигриму.

— Почему бы и нет, — пожал плечами маг. — Может, там находится мастерская создателя этого механоида — интересно взглянуть.

— А если он всё ещё на руднике, — пристально посмотрел на колдуна Грум, — ты просто постоишь в сторонке?

— Если бы внутри находилось разумное существо, я бы почувствовал, — равнодушно ответил маг на дерзкий вопрос.

— Понятно, — с холодком произнёс огр.

Пока Грум ходил на поиск дубины, Мирис и Кьярт задержались у трупа ящера. Крысюк поинтересовался, правда ли это кадран, или всё же дракон. Пилигрим подтвердил слова огра, рассказывая далее молодому иллюзионисту о среде обитания сего существа.

— Есть мысли насчёт того, как кадран оказался здесь? — вернувшись к парочке чародеев, поинтересовался Грум.

— Очевидно же, что его приволокли сюда в этой клетке, — кивнул на кованое сооружение Мирис.

— Но для чего?

— Думаю, для проверки механоида в боевых условиях. А ты как считаешь?

— Я пришёл к такому же выводу, — согласился с магом здоровяк. — Ладно, идёмте.

Вскоре они уже стояли у входа в рудник. Вблизи тёмный проём оказался намного выше, чем выглядел издали. Толстенные квадратные балки, испещрённые широкими трещинами, подпирали потолок и боковые стенки, препятствуя возможному обрушению горной породы. Вся эта конструкция казалась старой и ненадёжной, но могла бы простоять ещё около полвека, если не случится какого-то катаклизма. Грум первым вошёл в арку, Мирис с Кьяртом последовали за ним без заминки.

Благодаря солнечному дню снаружи, пройти по тоннелю можно было метров двадцать, а далее всё больше сгущавшаяся темнота намекала путникам на то, что надо бы применить какой-либо осветительный прибор. Огр полез в мешок за своим походным факелом на короткой рукояти, но маг попросил его не спешить. Мирис, словно какой-то художник на холсте, оттопыренными пальцами начертил в воздухе невидимый магический знак и небрежно взмахнул рукой — из его ладони выскочил круглый сгусток яркого белого света, взлетевшего затем к потолку, напрочь отогнав тени далеко вперёд. Грум хмыкнул, крысюк, как всегда, восхитился, пилигрим же молча двинулся дальше. Светоч скользил по воздуху на одинаковом расстоянии от мага, будто был привязан к хозяину незримой нитью.

Каменный коридор тянулся всё глубже в недра горы, с едва заметным уклоном вниз. Порой попадались боковые проходы и ответвления. Сначала огр, на правах следопыта, хотел было сам определять путь, но Мирис вежливо попросил довериться ему.

Им встречались покрытые толстой пылью одноколёсные тачанки, ржавые держатели факелов на стенах, штабеля досок, даже несколько сломанных кирок — и ничего, что могло бы сказать о недавнем присутствии здесь людей или нелюдей.

Спустя получаса блужданий по лабиринту, Грум уже начал сомневаться в возможностях мага. Раздражение огра нарастало, а проводник с невозмутимым видом продолжал вести их неизвестно куда. Только-но Грум надумал высказать своё негодование, пилигрим остановился у очередного, но теперь уже нестандартного прохода. Этот отличался от предыдущих размером, и явно был увеличен под стать великана. Мирис взмахнул рукой, дистанционно толкнув магический светоч внутрь, а затем щёлкнул пальцами — световой шар внезапно клонировался на десятки себе подобных, которые разлетелись в стороны, отлично осветив просторное помещение, заставленное всякой мебелью и не только.

Вдоль дальней стены находился стеллаж с множеством всевозможных инструментов, справа стоял большой стол, загромождённый кипой бумаг, по центру с потолка свисали железные цепи с крюками на концах, а левая половина комнаты была полностью отведена под бытовые нужды — четыре спальных тюфяка, обеденный столик, две скамьи, полки со съестными припасами, сундучки и бочки. Именно там, в бытовой части, ещё лежали разорванные тела каких-то коротышек.

Грум подошёл ближе к трупам и оценил обстановку — обеденный столик лежал на боку, по полу, среди застывших пятен крови, разбросаны кухонная утварь и части тел с внутренностями. Лишь одно из трёх тел выглядело более-менее целым. Огр взглянул на «счастливчика»: около полутора метра ростом, грузного телосложения, пышная борода до пояса, на голове длинные тёмные волосы собранные в конский хвост. Одет в серую холщовую рубаху, из того же материала штаны на подтяжках, кожаные сапоги с длинным голенищем, и поверх всего в опоясанный широким ремнём фартук. Причиной смерти явно была травма грудной клетки — сдавлена до выпирающих наружу рёберных костей; а также отсутствовала правая рука, вырванная с плечевым суставом.

— Можно было сразу догадаться, что в создании механоида замешаны гномы, — равнодушным тоном молвил позади пилигрим.

— Этот символ, — Грум указал на вытатуированную на лбу мертвеца руну, — я уже видел такие у других гномов.

Маг взглянул на рисунок, коим являлась «жирная» стрелка, направленная остриём вниз:

— Знак изгоя. Такие ставят сильно провинившимся гномам, перед тем как выгнать их из клана.

— Значит, — размышлял огр вслух, — эти трое находились здесь по собственной воле, а не по приказу своего короля.

— Без сомнений, — подтвердил Мирис. — Все гномы, к какому бы клану они не принадлежали, одинаково презирают изгоев и не станут вести с ними дела, не взирая на какую-либо выгоду, даже если захотят действовать скрытно, чтобы отвести от себя подозрения.

— Если это они создали механоида, то почему он убил их?

— Я предположил бы два варианта, — не колеблясь ответил маг. — Первый — по приказу их нанимателя. Второй — случилось что-то непредвиденное. Я склоняюсь ко второму, так как кристалл управления… — Пилигрим обернулся, чтобы посмотреть на заваленный бумагами стол, среди которых лежала собранная из металлических дисков сфера, и увидел, как её в руках держит крысюк, беспорядочно прокручивая кольца: — Не трогай!

Крыс замер, с недоумением взглянув на мага.

По встревоженному виду пилигрима, огр догадался, что предмет в лапах товарища представляет опасность, поэтому строгим голосом пробасил:

— Положи на место!

Крысолюд кивнул и осторожно вернул сферу назад, в выемку на столе. Грум с Мирисом подошли к нему.

— Что это за штука? — спросил огр, глядя на покрытую рунами медную сферу. — И чем она так опасна?

— С помощью этого шара хозяин ставит задачи механоиду, — уже со своим обычным невозмутимым видом говорил пилигрим. — Внутри находится такой же кристалл, как и в груди механоида, а вращением колец и происходит само управление. Если не знать, что делаешь, можно повредить кристалл, а к чему это приводит — вы уже видели. — Затем Мирис посмотрел на Кьярта: — Никогда не бери в руки неизвестные предметы.

Крысюк виновато потупил взгляд.

— Иди лучше там поищи что-нибудь полезное, — Грум кивком указал на бытовую часть помещения, а затем обратил всё своё внимание на бумаги.

Кьярт с радостью побежал рыться в теперь уже бесхозных вещах, а огр с магом принялись разворачивать бумажные рулоны и обсуждать найденные чертежи деталей механоида.

Спустя минут десять, Мирис, держа в руках монтажную схему, пояснял Груму принцип сборки механоида:

— Сначала на полу собрали скелет, потом подняли его в стоячее положение этими цепями, — маг взглянул на висящие цепи с крюками, проходившие через прикреплённые к потолку колёсного вида шкивы. — Затем устанавливали остальные механизмы, и в последнюю очередь обшили листовой бронёй.

— Не могли же они сделать эти детали сами? — недоумевал Грум.

— Конечно же нет. Все компоненты привезли сюда из других мест. Для их изготовления нужны литейные мастерские, точные измерительные приборы, подходящие материалы и умные головы. Тот, кто всё это затеял, потратил много денег и времени для достижения такого результата.

Огр наткнулся на исписанную рунами тетрадь:

— Наверное, здесь что-то важное, но я не понимаю гномью письменность.