— Благодарю. Можешь быть свободен. — мужчина кивнул и повернулся к нам. — Подходи ближе, ученица.

Чжао И поклонился и смылся, а мне не оставалось ничего другого, как подойти.

— Приветствую старейшину Нангуна! Ученица Сяонин по вашему зову прибыла! — я поклонился, согнувшись пополам.

— Не стоит кланяться, выпрямись. — не добрым и не злым, но настойчивым голосом приказал старейшина.

Я сразу же выпрямился, будто лом проглотил, такой приказ был в его голосе. Хотя я совершенно не чувствовал в нём какого-то Ци!

— Я видел твой бой. — старейшина махнул рукой на стену, а там… а там был натуральный телевизор! Три метра на пять! И всю Арену было видно как на ладони!

— Для меня это честь, старейшина Нангун!

— Ты довольно неплохо освоилась с мечом и теми летающими клинками. — ничуть не запнувшись, продолжил мужчина. — Я, как ты, наверное, уже догадалась, хах, люблю Игру Меча. И тех, кто тоже любит её. Поэтому предлагаю тебе стать моей внешней ученицей.

— Внешней ученицей? — недопонял я.

— Да. Ты не знаешь, что это такое? — вдруг до него дошло. — Ясно! Есть личные ученики, а есть — внешние. Внешние ученики могут получать советы по культивации и техникам от моих личных учеников, а после того, как станут внутренними учениками школы и проявят себя, могут стать моими личными учениками. Сейчас у меня двадцать три внешних ученика и семь личных, в том числе и известный тебе Чжао И и вот эта ученица Юнь Янь.

Девушка, что тёрлась возле стола, улыбнулась и подмигнула мне.

— Я поняла, старейшина Нанугн!

— Раз так — ты согласна стать моей внешней ученицей? — он пытливо посмотрел на меня.

— Я… я должна признаться вам, старейшина Нангун, что для меня меч — не смысл, а средство. — решил расставить мне стулья за столом я. — Красивое, удобное и смертоносное, но лишь средство для достижения целей. Я не так… предана Игре Мечей, как Чжао И, это уж точно. Простите, если мой бой на арене ввёл вас в заблуждение!

— Вот как. — он задумчиво пожевал губы, уйдя взглядом «в себя», потом хмыкнул и улыбнулся. — Но… я это и так знаю. Не мог же я этого не увидеть? Но я благоволю всем талантливым мечникам, даже если они сами с этим не согласны. Просто ты останешься внешней ученицей и всё, никаких других обязательств на тебя не будет наложено. Со временем, знаешь ли, люди меняются, и взгляды их тоже. А нет так нет.

— Тогда… Ученица Сяонин согласна стать вашей ученицей, учитель! — я снова поклонился, но быстро выпрямился.

— Прекрасно! Янь Юнь, записывай. Какой у тебя духовный корень?

Девушка взяла в руки нефритовый камешек и направила в него свою силу.

— У меня… Духовный корень тридцати шести стихий! — и добавил, не дав им удивиться. — Когда я попала в школу, то старейшина Сюань провёл надо мной и несколькими другими эксперимент.

— Понятно. Вот значит кто ему попался. — Нангун Батянь нахмурился. — Но как ты так быстро выросла? Всего два года с падения вашей горы прошло!

— Мной… занялся до третьих Оков старейшина Мо, на своей тренировочной площадке. Он же и дал мне меч в руки. — Нангун фыркнул с пренебрежением. — А потом на Смертном Поле я получила телосложение Глубоких Вод и… отведала плоти Бессмертного!

Я решил объяснить свой быстрый рост этим. Кто проверит-то? И как?

— Ты что сделала⁈ — эта новость заставила старейшину выпучить глаза, а девушка ахнула и чуть не выпустила нефрит из рук. — Это же смертельно опасно!

— Я знаю, старейшина Нангун! Я видела, как волк лизал кровь бессмертного, а потом мутировал… Но я не стала ни кровь пить, ни плоть есть. Я отгрызла у него ноготь!

От такой новости глаза всех в комнате стали круглее моих.

— Ноготь⁈

— Да. В нём же ни крови, ни плоти… На ногте у бессмертного была заусеница, я её и отгрызла… А потом получила телосложение и очистилась! Наверное, это дало мне силы, но не превратило в монстра!

Закончив, посмотрел на старейшину честнейшими глазами. Надеюсь, он не станет потом эксперименты ставить на других учениках, кто на эти Поля в следующий раз пойдёт. Типа не забудьте мослы Бессмертных погрызть, вдруг не превратитесь в крокодилов! А если… Простит меня, братья и сёстры! Заранее извиняюсь!

— Тебе несказанно повезло, ученица! — наконец отвис старейшина. — Подойди ко мне, дай мне проверить тебя.

— Слушаюсь!

Когда я встал вплотную, он положил мне руку на плечо и впустил своё Ци — мягкое, но могучее, покалывающее мои внутренности. Оно сделало круг по меридианом и вернулось обратно в его руку.

— Ну что ж, так-то развитие неплохое. И никаких мутаций не заметил… Разве что Ци весьма чистое, но это хорошо. — Нангун Батянь взглянул мне в глаза. — Тебе повезло в этот раз, ученица, но больше так не рискуй.

— Я постараюсь, учитель.

— Хм. — похоже, в этом он мне не поверил, но только вздохнул. — Хорошо. Моих личных учеников ты узнаешь по эмблеме меча на медальонах учеников, можешь обращаться к ним, если возникнет потребность. И вот, держи. Это моя табличка, ты вправе обменять её в Зале Сутр на технику меча Мистического ранга. Но только единожды.

— Благодарю вас, учитель!

— Ага. А теперь покажи те свои клинки. Это же не стандартные Водные Отражения?

— Нет! — я вызвал одно отражение прямо перед лицом мужчины. — Я внесла кое какие изменения, добавила воздушной Ци для скорости и металлической для прочности и остроты.

— На уровне Оков? Самостоятельно изменила технику? Прекрасно! — Нангун Батянь улыбнулся. — Отличное решение!

Мы ещё поговорили минут пятнадцать, после чего он меня отослал. На кухне обнаружился Чжао И, хлебающий из литровой кружки чай с бутербродами. При виде меня он одним махом всё допил и доел, поднялся и пошел к выходу. На уступе он снова достал летающую лодку и отвёз меня обратно, даже подкинул к самому дому.

— Пока, младшая сестра Сяонин! Если будет нужна помочь — в любой момент обращайся к кому-то из нас! — помахал он на прощание рукой и улетел.

Ну что ж, всё, в общем, неплохо вышло. И учитель появился, хоть и отдалённый и не совсем понятный, и неожиданность в виде таблички для техники Мистического ранга. Теперь осталось только решить с культивацией.

Воодушевлённый, я собрал свои вещи и подхватив Царапку под мышку, отправился к своему новому старому домику. Там уже копошились Сяо Мэй со своими подругами, пакуя шмотки с жуткой неохотой. Я их слегка промотивировал насмешками, и их сборы быстро закончились. Уже через час после того, как я сюда подошел, от них не осталось и следа.

— Я дома! — с удовольствием проговорил я, зайдя внутрь.

То же помещение, душевая с туалетом рядом, широкие окна со стёклами! И задний дворик с прудиком и беседкой! Аж слеза наворачивается от умиления! Так, где тут стояла кровать Юэлянь? Вот тут? Теперь тут моя кровать! А там, где я спал, теперь коврик для Царапки. Хе-хе-хе!

Разложившись, я запер дверь и отправился в беседку на заднем дворе. Надо разорвать девятые Оковы в самой комфортной обстановке. Накидав в беседку подушек, я устроился на них в позе лотоса и с удовольствием вдохнул прохладный, освежающий воздух от прудика.

Всё таки в комфорте культивировать приятнее, чем в какой-то затрапезной дыре.

На разрыв девятых Оков мне понадобилось две недели. Можно было бы и быстрее, но поспешность — это не то, что нужно для культивации. Мне надо не медлить, но и спешить сверх меры, повреждая тело и основу, смысла нет.

— Как же… как же приятно!

Разорвав девятые Оковы, я с удовольствием проверил своё тело. Теперь, когда оно было полностью свободно от смертных оков, оно ощущалось… неостановимым! Казалось, можно побежать — и вообще не останавливаться, даже на то, чтоб повесть. Хоть беги через весь этот бесконечный мир!

Но это мелочи. Теперь, когда с Оковами покончено, надо готовиться к Зарождению Основания.

Но сначала — отдохнуть. Зацикливаться на культивации вредно. И я решил исправить и дополнить ещё одну свою технику — водный щит. Какой-то он неудобный. Эта сфера вокруг меня… Слишком неудобно и пафосно. Нужно сделать так, чтоб можно было свободно двигаться. А ещё добавить защиты!