Но в остальном всё было нормально. Караван должен был привести меня в городок Звёздный Пик, от которого до цели моего путешествия было километров стопятьдесят. Днём я культивировал, а вечером, на привалах, выходил, углублялся в лес и там практиковал Водное Отражение и Водный щит. Практика — главное в овладении техниками! Только когда делаешь их сто, тысячу, десять тысяч раз, ты понимаешь, что же они такое и как их применять наиболее эффективно. Поэтому я не хотел тратить время зря.

К тому же, мне хотелось и поэкспериментировать. Я же теперь могу использовать внешнюю Ци, так? И техники отвечают определённым стихиям, Водное Отражение, как понятно из названия, использует Ци Воды. А если добавить к ней кое что ещё? Выполнять саму технику как всегда, но ускорять её Воздухом? Я же могу использовать чистые стихии, сколько угодно!

И я работал над этим день за днём. Три лезвия летали вокруг меня, срубая ветки, стволы и отдельные листочки, а я пробовал окутать часть этих лезвий воздухом, чтоб ускорить их. Отраженные лезвия сами по себе были очень острыми и достаточно крепкими, а ускоренные… Какие они ускоренные, я увидел на четвёртый день — в одну из попыток закрутить поток воздушной Ци вокруг лезвия так, чтоб он был стабилен, таки удалась — и лезвие в секунду пролетело метров триста! Я даже не совсем понял, что произошло, не смог уследить техникой за ним.

Но потом я понял — и жуть как обрадовался! У меня получилось! Разные стихии можно использовать вместе, даже если первоначально они в технике не предполагались! Хотя мозги это слегка напрягало, конечно, пока не приспособишься. Особенно на коротких дистанциях, ускорять лезвие на расстоянии пары метров так, чтоб оно могло пробить броню Духовного зверя или защитные техники человека. Мне же с разбойниками драться придётся, пусть они даже бывшие крестьяне, но уже крови попробовали. И неизвестно, чего и сколько награбили, раз уже несколько месяцев буянят.

Так бы всё и шло до самого конечного пункта назначения, если бы не заметное волнение караванщика с каждым днём. Он так кричал на погонщиков и охранников, что чуть ли не выбивал меня из дневной медитации. Трясучка днём из-за того, что быков гнали быстрее и быстрее, становилась проблемой, даже подушки не помогали.

— Господин Бо. — я подошел к караванщику на одном из привалов.

— Госпожа Сяонин. — кивнул он мне, с сопением ремонтируя сбрую для быков.

— Я заметила, что караван начал идти быстрее. Это с чем-то связано?

— Связано? — кряжистый, бородатый караванщик посмотрел на меня с удивлением. — Конечно, связано! Длинная ночь на носу! Если она застанет нас в дороге, то каравану конец! Вы что же, госпожа, не видели деревни вдоль тракта, которые уже собираются в убежища или в большие города⁈

— Признаюсь, нет. — когда бы я увидел, если только на привалы выхожу? — Но, надеюсь, мы же успеем?

— Я тоже на это надеюсь. — буркнул караванщик, давая понять, что больше ему сказать нечего.

— А нельзя переждать в одном из городов по пути? — я сделал вид, что не понял намёка.

— Это… это запасной план. — ещё более нелюбезно буркнул бородач и скривился.

Ха! Похоже, это просто дорого. Если он заночует в городе, и так набитом народом и скотиной, то с него потребуют плату, которую караванщик, судя по всему, давать не хотел. Вот и гнал изо всех сил вперёд, надеясь уложиться вовремя. Риск, конечно, но между риском и потерей денег такие типы точно выберут риск.

Я вернулся в свой фургон. Длинная ночь. Я о ней слышал и даже переживал, но в школе. Там было безопасно, опасные твари вокруг Озёрной Горы выбиты километров на триста. Кому беситься ночью? Некому! А вот на остальной территории школы… Там только или бункер вырывать, что часто делают деревенские, прячась под землёй или в скалах, или в ближайший сильный город отправляться и там за плату пережидать за стенами. Бывает и третий вариант — школьные патрули из учеников, которые ходят в Длинную ночь и подбирают таких неуспевших, но ходят они редко.

Каем глаза я услышал крики девчули — она услышала наш с караванщиком разговор и сейчас насиловала его уши, требуя обеспечить ей безопасность. Блин, хорошо, что её не приняли! Представляю, если у меня была бы такая соседка…

Через несколько дней мы проехали последний крупный город перед Звёздным Пиком. Дальше будут только безлюдные места с пустыми деревнями. Несколько погонщиков уволились, решив остаться в городе. Караванщик Бо так орал на них, что у всех вокруг головы разболелись. Те орали в ответ, но остались в городе. Я тоже думал, что Бо останется, всё же потеря нескольких человек перед дорогой это не то, что ускорит караван. Но, видимо, скупость победила — едва уволившиеся ушли, Бо скомандовал отход.

Теперь нервничали все. Караванщик Бо, погонщики, охранники. Даже пролетевшая мимо школы мажорка с двумя служанками-матронами и охранником нервничали. Мне тоже передалось их настроение, я даже не мог сосредоточиться на культивации, поэтому просто ехал, прислушиваясь к звукам снаружи.

На третий день, когда мы преодолели примерно три четверти пути до Звёздного Пика, на первой телеге сломалось колесо. Бо орал так, что листья с окрестных деревьев слетали, но что можно был сделать? Поорав минут пять, он приказал снимать груз с телеги и перекинуть их на другие. Погонщики сделали это почти мгновенно, всего за полчаса, но это даже больше навредило, чем помогло — нагрузка на остальные телеги увеличилась. Не прошло и часа, как колёса сломались уже у двух телег.

Я вышел из своей комнаты, когда всё это случилось, и направился к собравшимся кружком караванщикам. Возле них стояла мажорка со всей своей компанией, испуганно оглядываясь туда-сюда.

— Да идите вы нахрен, если хотите! Но ни цяня от меня не получите! — орал Бо, размахивая руками и нависая над одним из погонщиком.

— Жизнь важнее твоих денег! — не испугался парень.

— Без денег твоя жизнь ничего не стоит! Тьфу! — в подтверждение своих слов Бо сплюнул на дорогу.

— Да и подавись ими! Пойдёмте, парни, деньги можно заработать, а второй жизни не купишь!

Часть погонщиков и парочка охранников отделились от других и быстро пошли вперёд. Оставшиеся с сомнением смотрели на ушедших, видно было, что они и сами не прочь пойти с ними, но не решаются.

— Что тут происходит, господин Бо? — подал я голос.

— Ничего! — фыркнул тот. Потом всё же добавил. — Крысы сбежали! Туда им и дорога!

— Сегодня начнётся Долгая ночь, госпожа. — Пояснил мне охранник мажорки. — Некоторые решили добираться до Звёздного Пика… самостоятельно.

— Может, нам пойти с ними, дядя Гао? — посмотрела на него девушка, у которой в глазах плескался страх.

— Думаю, с караваном всё же… безопасней. — с сомнением произнёс тот.

— Чё стоите? Быстро чините колёса! — орал тем временем Бо на работников. — Если шкуры дороги, то работайте, а не стойте, открыв рты!

Погонщики брызнули к поломавшимся телегам. Надо признать, Бо тоже не отсиживался, а помогал им чем мог.

И они… не успели. Вернее, колёса-то починили, но проехали мы всего с час, когда они снова сломались — перегруженные телеги не совсем то, что легко едет со сломанными колёсами.

— Проклятье! Чтоб вас всех! — шипел Бо над остатками колёс, сжимая кулаки.

— Б-босс… что нам делать⁈

— Будем ночевать! — подумав, выкрикнул караванщик. — Что дрожите, шкуры⁈ Страшно? И хорошо! Значит, будете лучше работать! Быстро распрягли волов, телеги — в круг, волы пусть стоят слева и справа от них! Быстрее, загреби демоны ваши души!

Отвесив пинков самым нерасторопным, Бо направился ко мне.

— Госпожа Сяонин. Кхм! — он слегка помялся. — Я хотел бы вас попросить помочь в защите моего каравана. Это… это будет выгодно и вам! Вы же…

— Хорош. — я кивнул, не желая особо слушать его бубнёж.

— Благодарю! Тогда…

— Я буду у своей телеги. — повёл рукой, как бы показывая сектор, который готов защищать.

— Прекрасно! Благодарю вас, госпожа! — слегка обрадованный, он побежал к группе мажорки.