— Да. Можно. Вот только ни телевизора, ни дивана, ни даже кровати у меня нет.

— Я же сказал, что могу помочь с финансами.

Ирма улыбнулась и быстро подошла к брату, крепко обняв его.

— Я знаю. Но давай я сама попробую.

— Ах, да. У нас же тут крестовый поход под лозунгом «я всё сама могу, никто мне не нужен».

— Нужен, ещё как нужен! — страстно забормотала девушка, крепче прижимаясь к Тарию. — Кто будет смотреть телевизор, сидя на диване? Я же не люблю всё это, мне бы книжку и чашку чая. А ты можешь приходить и лишать девственности мой телевизор!

— Ну, если только девственности, — согласился брат, обнимая Ирму за плечи.

— Спасибо.

— За что? Ни дивана, ни телевизора ещё нет, девственности ещё никто не лишён, а ты уже в благодарностях рассыпалась.

Пихнув мужчину в плечо маленьким кулачком, она очень искренне улыбнулась:

— За то, что ты есть и за то, что не пытаешься меня остановить.

— Я не самоубийца: голыми руками локомотив останавливать!

— Эй, я похудела. Никакой я не локомотив. Так, пригородная электричка.

Постояв ещё немного, ребята принялись за работу, перетащив стройматериалы в центр залы с камином ровно к моменту прибытия строителей. Переговорив с бригадиром и объяснив, что хочет получить в результате, Ирма вышла в сад. Глядя на довольную физиономию Тария, болтающего с кем-то по телефону, она впервые позволила себе по-настоящему поверить, что всё обязательно получится.

До этого она рассуждала в категориях: победа — поражение. И только сейчас к ней приходило понимание, что всё это — процесс, который и есть её жизнь. И сейчас, в эту конкретную секунду, всё вдруг стало таким до жути реальным, что голова кругом, похлеще чем от ворожбы, — как бы на ногах удержаться.

Запихивая последний свитер в огромную коробку, Ирма присела на кровать. Этот дом был её кровом вот уже шесть лет, с самого момента поступления в университет. Её первый оплот самостоятельности. Всё это оставалось в прошлом. Оттащив последний скарб в машину, она остановилась у крыльца.

Ключи, что в последний раз звякнули в ладонях, перекочевали в руки хозяина. Добродушная старушка, какой она всегда казалась, тоже осталась в прошлом. Пройдя с инспекцией по дому, она уже попыталась вменить Ирме мелкий ремонт на неприличную сумму. Согласившись лишь с двумя пунктами, Ирма с удивлением смотрела, как перед ней рождается мегера, но соглашаться на замену радиаторов только потому, что она здесь прожила семь лет и пора бы их поменять, она не собиралась.

Пытаясь сохранить только тёплые воспоминания об этом месте, она оставила всю кухонную утварь и пару наборов постельного белья и полотенец, лишь бы отвязаться от настойчивой старухи.

Вспоминая их знакомство, Ирма недоумевала, как можно так искусно притворяться. Этот вопрос она и задала Вив, приземлившись на водительское место.

— Не думаю, что она притворялась. Люди многогранны, о милое дитя, — ироничные нотки в голосе подруги должны были успокоить, однако Ирма напротив приготовилась к спору.

— Нет. Милая старушка и мегера в одном лице — это выше моего понимания. С чего она вообще решила, что я буду оплачивать износ её собственности?

— А вдруг захотела бы, — пожала плечами Вив. — Ты всё ещё очень похожа на наивную студентку. Скромность толкает людей на глупости.

— Представить страшно, что мне предъявит Господин Гро, когда я буду съезжать.

Вив рассмеялась, а Ирма вырулила на шоссе, ведущее к её новому дому. Сумерки постепенно опускались на город, осенний ветер хлестал деревья, норовя переломить их. Сухие ветви то и дело со скрежетом ломались под колёсами машины.

— Как раз в Господине Гро можешь не сомневаться, он останется столь же неприятным типом, сколь и был. Честный парень, хоть и хитрющий. Понимаешь, когда человек с тобой вежлив, всегда загадка, каким он будет завтра — решить её помогут только общение и время, как с твоей Мисс Кейси. Она была милой, пока ты была ей выгодна. Дружеских или даже приятельских отношений у вас не случилось, поэтому странно удивляться, что она попыталась на тебе нажиться. Редко можно встретить людей, кто остаётся милым вне зависимости от твоей полезности. И чаще это даже не внутренняя потребность, а просто воспитание и страх перед общественным мнением.

— Какую безрадостную картину мира ты рисуешь.

— Зато правдивую. Тебе повезло: ты росла в любящей семье, где о тебе заботились, и ты не была обязана общаться с подобными людьми.

— Но ты же тоже росла в такой семье, — удивилась Ирма.

— Да. Но я владею лавкой вот уже девять лет, да и с самого детства помогала родителям. Я видела эти просящие взгляды, молившие о чудесном зелье для излечения их болезни. А потом мы встречались с этими людьми где-нибудь на улице, и они не то что не здоровались, а отворачивались от родителей. Ну ты же помнишь, — она неопределённо махнула рукой в воздухе, — эти их причуды в одежде.

Родители Вив и правда выглядели как хиппи. Воздушные сарафаны Миссис Присли, льняные костюмы Мистера Присли. И столь отличающийся от них стиль Вивьен. Ирма смущенно спросила:

— Ты поэтому так одеваешься?

Вивьен опять рассмеялась. Её смех был необычным, от него словно дрожало всё пространство вокруг.

— Как так?

Ирма смутилась.

— Ну-у-у… Так. Все эти костюмы, строгие пальто. Ты, наверное, единственная, кто пересаживает растения в белых брюках и блузке.

— А почему бы и нет? — пожала плечами Вив. — В конце концов, земля меня не испачкает, уж на это моего могущества хватит. Но… Знаешь, ты, наверное, права. Никогда об этом не задумывалась. Видимо, я и правда стремлюсь выглядеть так, чтобы от меня было стыдно отвернуться на улице. — Девушка усмехнулась и, зарывшись рукой в волосы, поправила пробор. — Я не стесняюсь родителей. Нет. Просто мне всегда казалось это таким несправедливым. Они помогали, а их стыдились. Глупо.

Помолчав, Ирма свернула на второстепенную дорогу, ведущую к её домику. Ветер стих, когда они въехали в короткую полосу негустого леса.

— Зато они могли легко определить, кто хорошие люди, а кто нет. Никто не притворялся, чтобы быть рядом из выгоды. В ювелирном деле такого простого теста нет.

— Во всём свои плюсы. Да. Но вообще, я не за утешением это говорить начала, а чтоб ты поняла: Мисс Кейси — не плохая. Так устроены большинство людей — глупо их в этом обвинять.

Шорох гравия оповестил, что они уже подъехали. Заглушив жука и хлопнув себя по коленям, подбадривая, Ирма провозгласила:

— Ну что? Пора праздновать переезд!

— Не говори гоп, пока все коробки не перетаскал!

Отремонтированный замок открылся без скрипа, дверные петли тоже были молчаливы. Темнота комнаты сменилась приглушённым светом загоревшейся под потолком люстры. Оказалось, что взрослые годы не сильно отяготили Ирму вещами. К шести коробкам, что уже ждали у подножия лестницы, девушки добавили ещё пять.

— Что с камином?

— Сказали, что рабочий. Внешним видом займусь завтра. К счастью, это обломки породы, встанут на свои места как миленькие.

— Отлично! Может, тогда разожжём?

— Давай.

Пока Ирма силилась найти, куда она подевала плед, Вив закинула в камин, закупленные поленья и разожгла приветливый огонь. Погасив свет, она достала из сумки бутылку вина под удивлённый взгляд Ирмы.

— Откуда?

— Я же ехала на новоселье, а не просто вещи перевозить!

— Понятия не имею, где стаканы. Я плед-то еле нашла, — Ирма с опаской покосилась на коробки. Этот день её вымотал: переживания по поводу смены жилья, неприятный разговор с хозяйкой дома. Девушка очень хотела просто сесть.

— Ирма, — Вив посмотрела на подругу самым серьёзным из своих взглядов и, чеканя каждое слово, отрапортовала: — Я. Знала. Куда. Еду. — С этими словами она извлекла пару пластиковых стаканчиков под шампанское. — Надеюсь, тебе не сильно претит несоответствие бокалов напитку.

Красное вино заполнило прозрачные сосуды. Отражая языки пламени, оно казалось темным и густым. Присев на плед рядом с Ирмой, Вив протянула ей один из бокалов.