С громким щелчком заблокировав экран, елейным голосом, едва скрывающим охвативший ее гнев, Ирма уточнила:

— Господин Гро, вы уверены, что описывали именно это помещение? Может, у вас есть ещё какая–то недвижимость, и вы просто перепутали?

Театрально всплеснув руками и придав себе вид оскорбленной невинности, пожилой обманщик изволил возмутиться:

— Всё, что я вам сказал — чистая правда! Дом нуждается в уборке, я не спорю, но это единственная претензия, которая у Вас может быть!

Он непонимающе развёл руками. Ругая себя на чём свет стоит, ведьма постепенно осознавала, что попалась на удочку. И ведь сама аванс предложила и даже отправила без предварительного договора. А были ли вообще эти загадочные претенденты на просмотр? Энтузиазм и правда отлично тонизирует, но вот ясности уму не добавляет.

— Надо понимать, аванс Вы мне не вернёте?

— Это не аванс, а плата за просмотр. Живу далеко, добираться долго. Мне что просто так кататься сюда? Но если арендуете на год, я сделаю скидку на эту сумму.

— Да есть ли у вас совесть вообще? Почему на год?

— Кто же такие дома на месяц снимает? — пожал плечами Обманщик Гро.

Быстро прикинув, что отдала значительную часть своих накоплений, Ирма тяжело вздохнула. В принципе средства, чтобы снять кабинет где–нибудь в офисном здании на три — четыре месяца, у неё ещё были. Но как же ей, чёрт возьми, не хотелось ютиться в городских коробках! Она же мечтала об атмосфере, как в книгах или фильмах. Как же камин, запах кофе и маленький садик у входа, где клиенты могут потоптаться полчаса, созерцая шумящую на ветру зелень, решаясь войти и доверить ей своё спасение⁈

Нет. Коробка не пойдёт, да и просто так отдавать этому прохвосту свои деньги девушке очень не хотелось. Ирму обуревала злость: на себя, на Господина Гро, на вечные препятствия к её большой и красивой мечте! Злость тоже не тот советчик, которого есть смысл слушать, но другого сейчас не было.

— Чёрт с вами. Но дом вы мне сдадите полностью за ту же сумму. Второй этаж тоже мой!

Арендодатель было попытался возражать, но что–то во взгляде девушки его остановило.

— Ворожите Вы, что ли? Ладно. Забирайте и второй этаж.

В этот раз внимательно всё изучив, девушка размашисто подписала короткий документ, предварительно вычеркнув из описи всю указанную мебель и «камин старинный действующий — 1 шт». Проткнув тонкий лист стержнем, девушка случайно уколола коленку.

— Пепел на мою голову…

От щедрого предложения забрать весь вычеркнутый инвентарь Господин Гро почему–то отказался. Глядя, как счастливый мужчина отъезжает от дома, Ирма призвала всю свою сдержанность, чтобы не послать за ним вслед несколько проклятий. Конечно, родители никогда не учили её подобным вещам, но предупреждали, что слова ведьмы, сказанные в искреннем праведном гневе, могут работать лучше любых древних заклятий.

Открыв дверь, Ирма не без брезгливости заглянула в помещение, ставшее её клеткой на ближайшее время. Комната с камином, которую она планировала использовать вместо приёмной, выглядела ещё хуже, чем кабинет. А назвать креслами разодранные коряги с торчащими пружинами мог только слепой, да и тот в горячечном бреду. Каминная кладка, держащаяся на одном честном слове, покрыла всё вокруг слоем каменной крошки. Пройдя в кабинет, девушка размашисто пнула стул.

— Юрист, блин!

Медленно бредя вдоль стен и прикидывая, сколько придётся вложить в реставрацию помещения, чтобы сюда можно было просто войти, Ирма с ужасом осознавала, что её сбережений едва хватит на ремонт, о мебели не может идти и речи. Размазывая по полу остатки штукатурки, осыпавшейся после попадания стула, девушка призналась себе, что сделала большую глупость. Потерять часть средств, конечно, неприятно, но отдать этому прохвосту всё и остаться с вот этим, — квинтэссенция глупости. И какой пьяный вурдалак её укусил⁈

Отчаянно шагнув обратно в гостиную, где по её задумке клиенты должны были утопать в бархате с кофе и вот это вот всё, что она уже успела себе придумать, девушка безвольно опустилась в ветхое кресло, подняв такой столб пыли, что стороннему наблюдателю было бы сложно её рассмотреть, стой он в паре метров от места действия.

Чихнув, Ирма не смогла сдержать нервный смех, плавно и естественно перешедший в слёзы. Всё рушилось. Казалось, сама судьба на каждом шагу показывает ей, что идёт она не туда. Пора сворачивать. А мечта, ну что мечта, мало ли что там неразумные детки себе придумывают, это взрослая жизнь — не сказки. Девушка чувствовала, как где–то в груди, у солнечного сплетения, затягивается тугой клубок, такой огромный, что дышать невозможно. Осознавать своё поражение всегда трудно, а уж проиграть, едва переступив черту с клеткой «старт» — тошно. Как же ей было тошно.

Зарывшись руками в волосы, Ирма терпеливо ждала, пока иссякнут слёзы. В голове хаотично метались мысли, ища, как сделать следующий ход, отказываясь признавать безысходность тупика. Громкий хлопок заставил вздрогнуть и обернуться на источник звука. В дверях стояла Вивьен, ошеломлённо оглядывая помещение. Ну да, точно. Счастливая Ирма ещё из дома скинула ей объявление об аренде с визгами, что это теперь её.

Рыжеволосая, белокожая Вив придавала сцене сюрреализма. Светло–бежевое пальто почти касалось грязного пола. Острые носы замшевых сапожек выглядывали из–под полы, явно не понимая, что они тут делают. В руках она сжимала бумажный пакет, из которого торчали ярко–зеленые листья.

— Н–да… — протянула подруга, тщательно оглядывая помещение. — А я тебе подарок привезла.

Закончив с осмотром, с неподдельным сочувствием Вив посмотрела на Ирму. Плечи девушки всё ещё подрагивали, на щеках остались грязные разводы, а руки безвольно сжимали колени. Громко опустив цветок на журнальный столик, чудом не рассыпавшийся от такого обращения, Вив присела на корточки подле подруги и накрыла своими ладонями её руки, успокаивая. Общаясь взглядами, едва уловимыми улыбками, боясь пошевелиться и спугнуть наметившееся спокойствие, так они и сидели, пока Ирма не нарушила тишину, тихо сказав:

— Можешь меня поздравить, я разыскала в этом городе самую убитую дыру.

— Это я вижу, — тихо рассмеялась Вив в ответ на кривую улыбку. — Но пока решительно не понимаю, зачем ты ещё и забилась в неё. Ты же сыщиком хотела стать, а не мышкой.

Ласково похлопав Ирму по колену, мол, хватит плакать, пора что–то делать, девушка поднялась и протянула ей руку.

— Поехали отсюда. Расскажешь по дороге, как ты докатилась до жизни такой, а я закажу уборку.

— Я сама!

— Будем считать, что я делаю это для фикуса. Мальчик не может жить в таких условиях.

С сомнением покосившись на подарок, Ирма уточнила:

— Может, с собой заберём? Сдохнет же.

— Сдохнет — оживим. Тоже мне проблему нашла. Поехали — поехали. Ещё пару минут здесь, и оживлять придётся меня.

Бросив своего верного жука у калитки, как указатель уборщикам, девушки вернулись в город на машине Вив. К моменту, когда Ирма закончила рассказ об Обманщике Гро, они как раз остановились у оранжереи, которая служила и офисом, и лавкой, а иногда и спальней Вивьен:

— Вот же сволочь! Чтоб один плющ у него только рос!

Уважительно покосившись на подругу, впервые с момента заключения договора, Ирма расхохоталась:

— Ого! Никогда тебя такой злой не видела!

— Ты просто пропустила тот момент, когда у меня раствор от кашля отказывался получаться. Год над ним пыхтела, но пока не выругалась как следует, ни черта у меня не получилось. Ты же знаешь, как это бывает: пока копишь всё в себе, стараясь выглядеть приличной, ничегошеньки у тебя не выйдет. Все силы уходят на сдерживание разрушающих эмоций. А это вообще не то богатство, которое надо копить. Поэтому…

Вив интригующе улыбнулась и торжественно прошествовала вдоль рядов с зеленью. Она была из земельных ведьм — травницей. Её семья издревле занималась врачеванием, умея практически на песке выращивать что угодно. Большинство растений в оранжерее обладали лечебными свойствами. Но Ирма точно знала, что и ядовитых здесь с избытком, а потому всегда с осторожностью сюда приезжала, ища любую возможность выманить подругу из логова.