Уже представляя себя за роскошным столом, нажимающей кнопку телефона, чтобы сказать секретарю, что клиент может пройти, она разве что не мурлыкала от счастья. Видя словно наяву, как пришедший неохотно поднимается из мягкого, обитого синим бархатом кресла, как печально бросает взгляд на горящий камин и с тихим звоном ставит чашку недопитого чая на отполированную до скрипа поверхность стола.

В объявлении было сказано, что второй этаж используется как складское помещение хозяина дома и никто не помешает работе на первом этаже. Немного пожалев, что у неё в соседях не будет лампового книжного магазинчика, пообещала себе, что обязательно исправит это недоразумение. Стыдно в такой красоте склад устраивать.

Новое сообщение изрядно удивило девушку. Время близилось к полуночи, и она никак не ожидала получить ответ уже сегодня. Обрадовавшись такому везению, открыла письмо и чуть не разревелась от наглости судьбы.

Витиевато извиняясь, господин Гро уведомил, что уже на завтрашнее утро у него назначено два просмотра. Хотя он уверен: договор будет заключён ещё на первом.

— Ну, не одно, так второе!

С силой закрыв ни в чём неповинный ноутбук, Ирма скрестила руки на груди и откинулась в кресле.

— Уважаемая судьба, я долго боролась за право пойти по своему пути, делать то, что хочу я, а не то, что от меня ожидают. Я доказала, что упрямая, целеустремлённая и на полпути не отступаю. Давай договоримся: хватит палок в колёса, а?

Никто, конечно, не ответил. Просидев ещё четверть часа в ожидании не пойми чего, девушка нехотя встала и поплелась на второй этаж. Бросив взгляд на душ, прикинула, что слишком устала, и быстро юркнула в спальню. Укрывшись с головой под одеялом, она очень старалась не думать о сегодняшнем дне, не прокручивать в голове пламенные речи матери и спокойные доводы отца.

— Хочешь пойти против природы⁈ Тебе даны крылья, а ты стремишься ползать! — обычно смеющиеся глаза матери искрили. Лицо исказилось незнакомой эмоцией, но ей так и не удалось понять какой. Гнев? Страх? Непонимание? А может, дикий коктейль из всего перечисленного? — Ты предаёшь не семью, ты предаёшь себя!

Размеренный, тихий, приправленный хрипотцой и великой силой голос отца:

— Дорогая, я понимаю твоё стремление. Но ты не находишь, что, становясь своей для людей, ты исключаешь себя из ведьм? Нам нельзя годами жить без практики. Это губительно для любого таланта. А у тебя он есть. Но даже не в этом суть.

Ведовство поддерживает в нас жизнь, питает. А ты, будучи горной звонкой рекой, добровольно перекрываешь себя дамбой. Это иссушит и внутри, и снаружи. Мы никогда не запрещали тебе общаться с людьми, в нашем доме некоторые из них были желанными гостями, но всё же… Ирма, мы другие.

Их слова набатом звенели в голове, отпугивая сон, заставляя метаться по подушке, сминая выглаженные простыни. Измученная, запутавшаяся и мокрая, как мышка, девушка уснула лишь незадолго до рассвета.

Утро встретило давящей тишиной. О стекло противно царапали ветви дерева, утопающего в молоке тумана так, что даже ствол еле проглядывал. Поймав пушистые тапки обнажёнными стопами, недовольная и не выспавшаяся девушка направилась в ванну. Всё-таки это совершенно отдельный вид удовольствия: греться под горячим душем промозглой осенью. Аромат вишнёвого геля, пышная пена, покрывающая кожу, и никаких мыслей. Сплошной поток воды.

Завернув волосы и накинув халат, будущий сыщик, подпрыгивая, спустилась вниз. Вчерашнее воодушевление, конечно, не вернулось, но силы побиться ещё о парочку — другую стен появились. Зелёный чай с мятой и чабрецом заполнил кухню ароматом тепла, вытеснив туманную серость непогоды подальше за окна, где ей и место.

Пропиликав приветствие, ноутбук услужливо прислал уведомление.

'Доброе утро!!!

Сделки сорвались, но ещё два претендента приедут на просмотр после обеда. Если успеете раньше — помещение ваше'.

Чуть не выронив чашку, девушка взвизгнула и перевела взгляд на часы. Ужас постепенно поднимался от пяток.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

«Господин Гро, я только увидела сообщение. Плачу аванс, не глядя. Мне нужен этот офис!»

Замерев в напряжении на долгую минуту, Ирма протяжно закричала:

— Да-а-а-а!

Наскоро одевшись и схватив зонт, она прыгнула в машину. Её верный ярко-жёлтый жук не стал упрямиться и завёлся с первой попытки. Распахнув зеркальце, девушка подмигнула себе и постаралась успокоить расшалившиеся нервы.

— Ну не на свидание же я еду. Можно и без макияжа. Но дурацкие ресницы могли бы быть и подлиннее, честное слово. Сложно что ли?

В приоткрытой сумочке сверкнул кулон. Зелёный изумруд на тонкой золотой цепочке. Подарок отца на совершеннолетие. Взяв в руки украшение, Ирма не могла не залюбоваться. Грани переливались, отражая скудное осеннее солнце. Искусство мастера было видно даже неискушённым в этом деле однокурсницам.

Однажды его даже украли. Но пепел ворона на голову той кристальной ведьме, что не чувствует своих камней. Вот и Ирма под искренние заверения соседки по общежитию, что она понятия не имеет, о чём вообще речь, достала из-под её матраса свой изумруд.

Со стороны это никак не выглядит: ни для других магов, ни тем более людей. Для ведьмы же пространство начинает вибрировать, воздух уплотняется, затягиваясь в тугую нить, связывающую взгляд ищущей с камнем. Каждый звучит по-своему. Как уже не раз убеждалась Ирма даже цвет у них разный: от бледно — голубого до ярко — алого. Однако от чего это зависит, она пока не понимала.

Иногда простые обломки горной породы, оброненные в детстве на прогулке, которые и в руках то у неё пробыли всего несколько минут, сияли ярче, чем самые дорогие из работ отца. Нити к таким камням были почти материальными, казалось, стоит потянуть, и он сам прилетит в руку. Возможно, так бы и было, но она никогда не осмеливалась попробовать, боясь оборвать связь.

Аккуратно застегнув цепочку так, чтобы не зацепить рассыпанные по плечам каштановые пряди, девушка наконец тронулась с места. До офиса было каких-то полчаса езды. Она включила музыку, по радио играли хиты девяностых, и громко напевая, ехала навстречу своей мечте.

Тормозя у невзрачного заборчика, девушка присвистнула.

Скрип паркетной доски под ногами, поднимающиеся от шагов облачка пыли. Накренившийся письменный стол и пара стульев, на которые даже смотреть было страшно, не то что присесть. Окна испещрены разводами так, словно кто–то специально постарался не дать солнечному свету ни единого шанса пробиться в помещение. Вместо того чтобы выразить своё отношение к увиденному, Ирма стрелой вылетела на улицу, стараясь не вглядываться в интерьеры комнаты с камином. Свежий воздух заполнил лёгкие, возвращая девушке способность думать и говорить.

Торопливо перекатываясь по ступенькам, за ней спускался хозяин помещения. Толстенький, низенький мужчина с маленькими глазками, заискивающе выглядывающими из–под почти прозрачных ресниц. Игнорируя возмущенный взгляд, он продолжил свои увещевания, нагло прерванные её побегом:

— Старинный дом. Да–да. Не поверите, но в этом доме каких–то сто лет назад останавливались графья, а один раз даже баронесса.

Он говорил таким тоном, словно это было его личной заслугой.

— Вообще–то граф по иерархии выше барона. Но это не единственное, что меня смущает.

Достав смартфон, Ирма принялась зачитывать объявление с выражением рекламного агента по недвижимости:

— «Старинная усадьба, окруженная ухоженным садом», — на этом месте девушка выразительно посмотрела на пару полуживых деревьев, утопающих в зарослях непонятных голых кустарников. Потрескавшиеся стволы явственно намекали, что летом они будут выглядеть не лучше, чем сейчас. — «Отделка сохранила все черты, присущие эпохе конца девятнадцатого века»

— Там лепнина… — начал было мужчина, но был безжалостно прерван.

— Если только на окнах, и та из грязи. Продолжим. «Каждый сантиметр пропитан духом старины. Уютный камин в комнате для гостей согреет ваших клиентов и расположит к доверительной беседе».