— Мне очень жаль, — искренне произнес в ответ Дейн. — Но что же вы такое видели?

— Ты, дурак, не поймешь, — Динозавр переступил с ноги на ногу, и Дейн проворно отскочил в сторону. — Я, правда, и сам не очень понял, но непременно бы разобрался, если бы ты мне не помешал.

— Честное слово, я не хотел, — Дейн смиренно опустил голову. — Я не нарочно. Просто, понимаете ли, вид вашей раны очень меня беспокоит. Она увеличилась, и, кажется, гноится по краям…

— Иди. Отсюда. Прочь, — со злостью сказал Динозавр.

— Сейчас пойду. Но там, в вашей этой ране, не хватает большого количества мяса, — Дейн отступил ещё на один на шаг. — И я, и мои коллеги, и родственники очень обеспокоены тем, что это может кончиться пло…

— Слушай, мелочь, сколько раз мне тебе повторить: «не лезь ко мне», чтобы ты это понял? — спросил Динозавр. — Я не нуждаюсь ни в твоём мнении, ни в твоей помощи. Мясо? Вырастет. Куда оно денется. А ты — иди прочь. А то я махну хвостом, и тебя больше вообще ничего не будет беспокоить.

— Ладно. Всего вам наилучшего, — кивнул Дейн, и поскакал через болото, перепрыгивая с кочки на кочку.

Какой наглец, с неприязнью подумал Динозавр. Ненавижу, когда кто-то вмешивается в чужие дела. Проводив Дейна взглядом, он повернул голову на длинной шее, и посмотрел на спину. Да, рана действительно выглядела не очень, но боли Динозавр не ощущал — поэтому он подумал, что следует всё-таки что-то предпринять, но вовсе не то, о чём говорил Дейн. Они видят, догадался он. Они видят мою спину, и в этом проблема. Значит, надо сделать так, чтобы не видели. Динозавр опустил голову, зачерпнул пастью болотной жижи, и выплюнул её на спину. Грязь покрыла рану, но не полностью, поэтому Динозавр повторил процедуру ещё несколько раз, пока не убедился в том, что рану теперь не видно совершенно. Просто немного испачканная грязью спина, да и всё. Прекрасно, удовлетворенно подумал он. Не видно, и ладно. Если чего-то не видно, значит, ничего и нет. Он удовлетворенно вздохнул, и побрёл по болоту дальше.

— А вот интересно, — размышлял Динозавр. — Дейн, если бы оказался в моём сне, кем бы стал? Он самый умный, или лодочник, или стрелочник, или рифмоплет? Понятия не имею, что это такое, но почему-то кажется, что он либо рифмоплет, либо самый умный. В любом случае, шел бы он куда подальше. И как же отвратительно пах тот дым! Может быть «он» — что такое этот «он»? — сумеет сделать так, чтобы дыма больше не было? Хорошо было бы заснуть, и увидеть, что дыма нет. Знать бы ещё, что за штука этот самый дым кум-фумо, и откуда он берется…'

Следующую встречу Королева назначила уже не на планете, а на её собственной базе, и на базу эту следовало прибыть вместе с сопровождением, они же пилоты, они же охрана, они же — догадаться несложно — соглядатаи. Не привыкать, заметил Скрипач, когда увидел распоряжение, ну и ладно, собственно, другого мы и не ждали. Ит пожал плечами, и ответил, что выбора у них нет, и давай-ка соберем вещи, потому что вылет завтра утром, а заставлять себя ждать нехорошо. Она этого не любит. Да, она этого действительно не любит, согласился тогда Скрипач. И никогда не любила. Ни в реальном мире, ни на Берегу.

Сборы, впрочем, много времени не отняли, потому что за два года они вещами обзавестись толком не успели. Разве что совсем мелочи, типа двух коллекционных чашек, купленных исключительно из-за рисунков, которые на них были, имущества Бао, и небольшой сумки с одеждой для Элин. Два рюкзака, сумка Элин, и контейнер Бао. Вот и все сборы.

— Мы в этот раз молодцы, — похвалил Скрипач всю компанию. — Мы сумели не обрасти хозяйством, не накупили ерунды, и не засадили двор цветами и огурцами. Даже уходить отсюда в результате почти не жалко.

— Немножко жалко, — возразила Бао. — Я привыкла к этому домику. Он милый.

— Ты кошка, — напомнил Скрипач. — То есть это в тебе говорит сейчас кошка. Кошки, знаешь ли, действительно привязываются к жилью.

— Знаю, — Бао вздохнула. — Может быть, так и есть. Но… наша раса тоже привязывается к жилью. Только жилье обычно побольше.

— Размером с планету, — подсказал Ит. — Верно?

— Верно, — легко согласилась Бао. — Ит, вот ты сейчас пишешь эту историю, про Динозавра. У них, если я поняла правильно, домов нет. И в связи с этим у меня вопрос — а они способны к чему-нибудь привязываться? И Дейн, и этот самый, Великий?

— Что за сказка? — тут же встрял Скрипач.

— Я балуюсь писаниной, — признался Ит. — Так, ерунда. Поток сознания.

— Знаю я твои потоки сознания, — покачал головой Скрипач. — Дашь потом почитать?

— Потом дам, — Ит вздохнул. — Но уже совсем потом. Рыжий, я только начал, там пока что читать нечего. Что же до твоего вопроса, Бао, то ответ будет позже. Напишу, и всё сама увидишь.

— Ладно, — нехотя согласилась Бао. — Ну что, давайте ложиться спать? Вставать рано, лететь долго, если я правильно поняла.

— Давайте, — Элин улыбнулась. — Ит, я читала «Насмешников». Ту версию, которая есть на Окисте, в Скивет. Это… забавно. В этот раз тоже будет забавно?

— В этот раз, боюсь, нет, — покачал головой Ит. — Но если ты хочешь, чтобы было забавно, могу вставить для тебя пару смешных эпизодов.

— Не надо, — тут же ответила Элин. — Это будет насилие над идеей. Если в твоей идее нет ничего про смех, а ты туда его запихнешь, это будет выглядеть натужно и неестественно. Пиши, как пишется.

— Спасибо, — кивнул Ит.

— За что? — удивилась Элин.

— За уважение к идее, — ответил Ит.

Путешествие заняло двое суток, и оказалось весьма странным — потому что шли не через Транспортную сеть, и не через альтернативные, а использовали короткие проходы, которые выстраивал, кажется, какой-то весьма серьезный Мастер путей. Самого Мастера, впрочем, они не видели. И вообще никого не видели, потому что выходить из роскошной двухкомнатной каюты им было строго запрещено. Судя по всему, Королева решила сохранить местонахождение своей базы в тайне, и в этом преуспела. Ит подумал, что предосторожности выглядят излишне серьезными, ведь им двоим вполне достаточно было бы просто сказать, что следует делать, а что нет, но потом понял, что Королева страхуется не от них двоих, а от Элин и Баоху. Что ж, резонно. Здесь, в этой части галактики, атлант себя никак не проявляли, и Королеве, по всей видимости, известно о них совсем немного. А раса-резидент, живущая тайно, скрытно, обладающая мимикрией и высочайшей приспособляемостью — это очень серьезно, и это может стать проблемой. Королева не любит проблем. Именно поэтому за Баоху следили весь срок пребывания её на планете, и продолжают следить сейчас. И неважно, что Бао доброжелательна, неважно, что она соблюдала все поставленные условия (а их было немало, например, псевдо-кошке было запрещено покидать участок, на котором стоял домик), вообще ничего неважно, а важно лишь то, что подобная неизвестность вызывает страх, настороженность, и недоверие. Бао, кстати, не возражала. Она моментально приняла поставленные условия, и честно просидела два года в домике, выходя лишь иногда на улицу, подышать воздухом.

Когда корабль прибыл на базу, их тут же отвезли в ещё более роскошные апартаменты, и снова посадили под замок. На вопрос Скрипача — надолго ли, был дан ответ, что ненадолго, двое или трое суток. Простите, но таковы условия, ответил тогда сопровождающий. Мы ждём прибытия Её Величества, а сейчас мы выполняем данное нам распоряжение. Так что располагайтесь, и ждите.

— Это какая-то другая система, — уверенно сказал Скрипач, когда они остались в апартаментах вчетвером. — Интересно, они планируют нас ещё куда-то затащить впоследствии, или мы уже на месте?

— С чего ты взял, что это другая система? — спросила Бао.

— Восемь прыжков, — пожал плечами Скрипач. — Причем два из них длительные, по четыре с лишним часа. Корабль шёл через локальные порталы, которые создавал Мастер. Ты не почувствовала?