— Отлично, просто отлично получилось, Великий Динозавр, — уверял Усатик. — Эмблема выглядит шикарно! Я уже отбегал в сторону, подальше, чтобы рассмотреть её, и это восторг! Самый настоящий восторг, клянусь чем угодно!

— Верю, — покивал Динозавр. — Мне отсюда не очень хорошо видно, но даже то, что я вижу, мне нравится.

— Я этому очень-очень рад, — Усатик прижал лапки к груди. — Всегда готов услужить Великому Динозавру. Сейчас пойдем оставшихся стрекоз красить, — добавил он. — Надеюсь, краски на них хватит.

— Оставшихся? — спросил Динозавр.

— Нефила съела тех, которые артачились, — объяснил Усатик. — Рассердилась на них сильно. Летать не хотели, как она приказывала, ну и вот. Сами понимаете.

— И правильно, — кивнул Динозавр. Так вот откуда у Нефилы крылья, понял он. — Предатели нам не нужны.

— Точно, точно! — закивал Усатик. — Нефила молодец, быстро решила проблему.

— Ну и славно, — Динозавр решил, что с этой темой разбираться подробнее нет смысла. — Слушай, Усатик. А вот скажи-ка ты мне…

— Я весь внимание, — поднял голову Усатик.

— Не кажется ли тебе, ну или кому-то ещё, что я слишком сильно растолстел? — спросил Динозавр. — Раньше моё пузо так не выпирало. А теперь оно вон как торчит, даже эмблему видно, и, ко всему, мне постоянно хочется есть.

— Даже сейчас? — спросил Усатик.

— Ну да, и сейчас, — Динозавр щёлкнул челюстями. — Ну так что? Тебе тоже так кажется, или нет?

— Ммм… видите ли, Великий Динозавр, мне тоже так кажется, но я трактую этот момент следующим образом, — начал Усатик. — Вы расширяетесь. Обрастаете новой плотью, становитесь ещё больше и величественнее. Поэтому да, объём вашего пуза стал слегка больше, и вы хотите кушать. Рост требует топлива для тела, а топливо — это, конечно, еда. Думается мне, вам просто нужно ещё больше есть, чтобы тело росло равномерно во все стороны. Может быть, вам следует пройти дальше, туда, где будет больше пищи? Если вы решите, что это правильно, я прямо сейчас прикажу Нефиле запустить стрекоз, чтобы разведать дорогу.

— Указывай, и запускайте, — после секундного раздумья ответил Динозавр. — Да, кажется, ты прав на счёт роста. Я становлюсь больше, сам это тоже чувствую. Просто… — он замялся.

— Что просто? — не понял Усатик.

— Просто негодник Дейн сказал, что у меня какие-то проблемы, — ответил Динозавр. — Что пузо стало толстым от нездоровья, что дыры в шкуре, которые проделали пиявы, мне вредят, и что-то ещё в том же духе…

— Какие глупости! — воскликнул Усатик. — Да что он себе позволяет, подлец! Не слушайте его, Великий Динозавр, это всё неправда. Мы, ваша команда, ваши союзники, горячо любим вас, и уж точно дали бы вам знать, если бы с вами действительно что-то случилось. Дорогой наш Великий Динозавр, вы идеальны! Вы прекрасны! Что же до округлого от здоровья живота, то он вам только к лицу, ну, то есть, к морде, и уж никак не свидетельствует о каких бы то ни было проблемах.

— Он сказал, что внизу какие-то дырки, — заметил Динозавр.

— Правильно, там есть дырки, — тут же согласился Усатик. — Они служат для слива лишней воды и болотной жижи, по которой передвигаются в технологических тоннелях пиявы-стражники. Их всего-то десять штук, дырок этих. Эка невидаль. У вас есть ещё какие-то вопросы?

Динозавр задумался.

— Да вроде бы нет, — ответил он, наконец. — Кажется, всё прояснилось.

— Вот и замечательно, — обрадовался Усатик. — Дорогой Великий Динозавр, не слушайте Дейна, пожалуйста. Этот пернатый наглец вам уж точно не друг. И он, и его стая спят и видят, как бы вам навредить.

— Но зачем им это? — удивился Динозавр.

— Как это зачем⁈ — от возмущения Усатик аж поперхнулся. — Они хотят отнять ваше болото, а вас сожрать! Что бы Дейн ни говорил, верить ему не следует, потому что он хочет стать Великим Дейном, и чтобы все поклонялись ему, а не вам!

— Откуда знаешь? — с тревогой спросил Динозавр.

— Ходят слухи, — понизив голос, произнес Усатик, — что Дейн в своей стае много раз говорил об этом. Он хочет изничтожить вас, и воцариться на болоте сам. Поэтому он и бегает к вам сюда с проверками, и говорит всякие гадости. Думаете, я не слышал, как он нас назвал? Ещё как слышал! Паразитами! Вот же подлец!.. Мы на вашей стороне, а он хочет рассорить нас с вами, и сделать так, чтобы вы остались в полном одиночестве, беззащитным и слабым. Да, такой у него план.

— Убью, — жестко произнес Динозавр.

— Это было бы неплохо, — Усатик призадумался. — Но, думаю, сделать это будет непросто.

— Да, он быстро бегает и порхает, — покивал Динозавр.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, — пообещал Усатик. — Предлагаю сегодня провести совещание. Ближе к вечеру, когда вы хорошенько поужинаете, и у вас будет настроение для беседы.

Как заботливо, подумал Динозавр. Вот что значит настоящая дружба. Усатик думает обо мне, о моём благополучии, о том, чтобы я перед разговором хорошо поел. Это так мило с его стороны.

— Поднимайте стрекоз, — распорядился Динозавр. — Пойду питаться. А вечером да, поговорим.

— Для начала надо будет подманить Дейна, и рассмотреть его получше, чтобы понять его слабые стороны, — сказал Усатик решительно. — Но ладно, мы всё обсудим вечером, Великий Динозавр. А сейчас разрешите мне пойти к Нефиле.

— Иди, — кивнул Динозавр. — И, это, усиль посты пияво-наблюдения. На всякий случай, чтобы подлый Дейн не посягнул на меня исподтишка'.

— То есть вы предлагаете нам рассмотреть кандидатуры? — спросил Скрипач. Слава закивал. — Это… это звучит немного странно, но если вы настаиваете, то мы, разумеется, согласны.

— У вас есть опыт работы с другими расами, — сказал Слава. — Поэтому мы считаем, что именно ваше мнение относительно отобранных кандидатов будет верным.

— Слава, это действительно несколько неожиданно, — Ит говорил осторожно, он понимал всю абсурдность ситуации, но так же он видел, что сторона Апрея будет настаивать на своём решении, и спорить не хотел. — Кандидаты, которых вы отобрали, уже прошли тестирование, на каждого из них вы предоставили полные и подробные характеристики и досье, поэтому большой необходимости в собеседовании нет, уверяю вас. Но если вы настаиваете, мы не против.

— Мы считаем, что личное мнение тоже очень важно, — ответил Слава.

— Бесспорно, — кивнул Ит. — Но учтите, что окончательное решение принимаем не мы, его будет принимать комиссия в Санкт-Рене. Наше посещение планеты — это, в большей степени, знак уважения, визит вежливости, демонстрация добрых намерений конклава. Мы прибыли сюда не для отбора кандидатов, а для обсуждения подробностей программы.

— И это обсуждение состоится завтра, в последний день вашего пребывания, — подтвердил Слава. — А сегодня вам необходимо провести собеседование с каждым кандидатом.

— Хорошо, — сдался Скрипач. — Двадцать человек, верно? Перспективная талантливая молодежь, которая не является преобрами.

— Да-да-да, всё так, — закивал Слава. — Собеседование будет происходить в университете, кажется, вы в нём когда-то бывали.

— Он сохранился? Университет имени Макеева? — удивился Скрипач.

— Ну, сейчас он называется Университетом Внешних Взаимоотношений, УВВ, — уточнил Слава. — А так да, он сохранился. Частично. Разумеется, он реорганизован и перестроен, и не один раз, но пара старых зданий уцелела. Если хотите, мы можем организовать вам перед собеседованием экскурсию.

— Это будет просто познавательно, — заверил Скрипач. — С превеликим удовольствием. Экскурсия — это всегда хорошо.

…Разговор этот, состоявшийся утром следующего дня, удивил — потому что ждали они совсем иного. Поездки по городу, например. Или что им покажут преобров, как обещал переговорщик во время вчерашней беседы. Но нет, почему-то сразу после завтрака к ним прибыл Слава, и стал настаивать на том, чтобы они отправились в университет, собеседовать кандидатов. Которые, как и было заявлено изначально, преобрами не были. Они не хотят нам показывать преобразованных, быстро понял Ит, именно поэтому они подсовывают нам обычных юношей и девушек, и занимают наше время. Вчерашняя прогулка по городу была, разумеется, поднадзорной, за ними наблюдали, и любая попытка пообщаться с кем-то была бы пресечена в зародыше. Они поэтому и вели себя образцово, была надежда, что сегодня удастся что-то узнать, но, видимо, не судьба.