— А чего им слезать-то? — резонно спросил Динозавр. — К тому же они так и так друг друга знают.

— Мало ли что, — уклончиво сказал Вермис. — Всякое случается. И потом. Представьте себе ситуацию. Вы идёте через болото, а навстречу вам — другой динозавр…

— Убью, — тут же сказал Динозавр.

— Это понятно, но я сейчас не про то. Может быть, можно обойтись без убийства, если этот динозавр будет издали видеть, с кем имеет дело, — вермис покачал головой. — Если у вас все будут с опознавательными знаками, этот другой динозавр поймет, что у вас команда, и, вполне возможно, убежит прочь самостоятельно, и вам не придется тратить силы на драку.

— Резонно, — Динозавр задумался. — Вы подали мне хорошую мысль, вермис. Но как это всё провернуть? Я не умею.

— Подумайте, — дёрнул плечом вермис. — Вы же мудрый, насколько я помню. Неужели вы не сумеете реализовать такую простую идею?

— Ну… эээ… сумею, наверно, но всё-таки, может быть, вы подскажете, что именно следует сделать? — спросил Динозавр.

— Ладно, так и быть, — с явной неохотой согласился вермис. — Итак. Во-первых, вам нужно что-то, что будет видно издали. Понимаете? Что-то большое и заметное. Во-вторых, вам нужны будут маленькие опознавательные штуковины, которые легко наносить на ваших соратников. И на этом самом большом, на чём вы будете рисовать, и на самом маленьком должны находиться одинаковые опознавательные символы. На большом — большой и заметный, а на маленьких — маленькие, соответственно. Такие, чтобы их смог различить любой, даже самая крошечная пиява. Я понятно объяснил?

— Вроде да, — Динозавр задумался. — Объяснили вы понятно, но я так и не сумел сообразить, что надо рисовать. Какую-то закорючку?

— Давайте размышлять логически, — предложил вермис. — Что способно объединить всех, таких разных?

— Я, — тут же приосанился Динозавр. — Я их всех объединил.

— Это хорошо, допустим. А что ещё? — спросил вермис.

— Болото, возможно, — ответил Динозавр.

— А кроме болота?

— Не знаю, — Динозавр рассердился. — Говорите толком, вермис. Мне надоели ваши загадки.

— Солнце, — снисходительно произнес вермис. — Без солнца вы бы все быстро позагибались. Солнце даёт вам тепло, из-за него растёт трава, оно согревает воду, в которой плодится бесчисленная жизнь. Не будет солнца, не будет никого и ничего. Понятно?

— Ааа… — глубокомысленно протянул Динозавр. — Так вон оно как. Ясно. Теперь я понял. Надо будет нарисовать солнце, да?

— Можно, — кивнул вермис. — И к образу солнца вы можете добавить свой образ. Какая у вас самая заметная черта, как вы считаете?

— Ну, у меня длинная шея, — предположил Динозавр. — Нефила говорит, что шея красивая.

— Вот и отлично, — похвалил вермис. — Можно нарисовать следующий образ. Светлый круг — это будет солнце. А через круг проходит шея, словно бы рассекая его надвое. Круг и линия наискосок. Видите, как всё просто?

— А ведь и правда, — обрадовался Динозавр. — Рисовать заставлю лягушек и Усатика, у них ловкие лапки. А Нефила пусть руководит. У неё талант к художественности. Видели бы вы, какие она плетет сети. Загляденье!

— Ну вот, всё и решилось, — подытожил вермис. — Буду ждать вашего следующего визита, уважаемый Великий Динозавр. Расскажете мне потом о своих успехах'.

— Да быть того не может, — с восхищением произнес Скрипач. — Там что, в начальниках Кари́н? Тот самый Карин? Серьезно?

— Тот самый — это который? — спросила Элин. — Рыжий, о чём ты?

— Он там работал в руководящем составе базы, когда мы забирали с Сода Эри, — ответил Ит. — Между прочим, смею напомнить, мы с тобой, рыжий, обчистили его счёт в тот раз. Весьма основательно. Как думаешь, он нам обрадуется, или нет?

— Главное, чтобы голову не оторвал, — ответил Скрипач. — Авис, дорогая, будь любезна, посмотри, как же так вышло, что Карин до сих пор работает на прежнем месте? Можешь узнать, что вообще было с Карином все эти годы?

— Он там не так давно, — ответила Авис. — Сейчас он заместитель начальника отделения, и прибыл на Луну Сода чуть больше двух лет назад. После… происшествия с вами он перевелся, и долго работал в других местах. Сейчас его отправили на Сод только потому, что он знает специфику этого мира, и сумеет удержать ситуацию с контактом под контролем до завершения цикла.

— То есть до гибели цивилизации, я так понимаю, — кивнул Скрипач.

— Совершенно верно, — сказала Авис. — Шесть-семь лет, в общей сложности.

— Ит, представляешь, какая у него будет рожа, когда мы туда заявимся? — в голосе Скрипача звучал настоящий восторг.

— Ты лучше подумай, что неплохо было бы отдать ему долг, — заметил Ит. — Нехорошо в тот раз получилось. Непорядочно. Да, мы спасали тогда Эри и себя, что было, то было, но он нам ничего плохого не делал, а мы его обокрали.

— Он подослал к нам агентов, а ты говоришь, что он ничего плохого не делал, — сердито произнес Скрипач. — Тот агент тебе тогда эндопротез сломал. Забыл?

— Не забыл, — покачал головой Ит. — Но долг я хочу вернуть. Авис, это можно устроить? Какая сумма сейчас доступна для нас с рыжим?

— Вы с легкостью покроете этот долг, — ответила Авис. — Но ситуация и в самом деле выглядит неловко. Видимо, мне придется вмешаться, и выстроить картину таким образом, чтобы Карин простил вам обиду.

— Что ты задумала? — с подозрением спросила Бао.

— Покаяние, — ответила Авис. — Легенда будет следующей. Вы двое хотите пройти вверх по карьерной лестнице в конклаве, и занять ключевые позиции в управлении. Королева милостиво разрешила вам закрыть все прежние ситуации, которые могут впоследствии вызвать вопросы у человека, который занимает столь высокую должность. То есть на Сод вы пойдете именно к Карину и Официальной службе, с повинной головой, и кроткими извинениями.

— Авис, у меня уши горят, — пожаловался Скрипач. — Можно без пафоса?

— Нельзя, — строго сказала Авис. — Сейчас я подготовлю достоверную легенду, и отдам вам сценарий. Потрудитесь ознакомиться и выучить.

— А если официальная выкатит нам неустойку? — резонно спросил Ит. — Или Карин решит, что имеет право на проценты за срок долга? Авис, это будет такая сумма, что…

— Не переживай, — безмятежно ответила Авис. — Поверь, это решаемо. Маловероятно, что Карин рискнет портить отношения с Санкт-Реной из-за такой мелочи, как вы двое.

— Ну, спасибо, — покачал головой Скрипач. — Ты так любезна.

— Рыжий, он понятия не имеет о том, чем вы занимаетесь на самом деле, — ответила Авис. — Да, он знал, что вы не так просты, как может показаться, но он не догадывается о том, насколько вы на самом деле сложны и ценны. К тому же вы рауф, а в его глазах рауф в период вашего с ним общения были существами низшего порядка… думаю, нет смысла продолжать.

— Ты посмотрела его досье? — усмехнулся Скрипач.

— Разумеется, — ответила Авис. — Советую и вам это сделать.

— Зачем? — спросил Скрипач.

— Рыжий, ты дурак? — спросил Ит.

— Я шучу.

— Значит, точно дурак. Авис, там есть что-то действительно интересное? — спросил Ит.

— В некотором смысле да, — ответила Авис. — Например, раньше Карин являлся противником брака. А сейчас он женат.

— Ну, бывает, — пожал плечами Скрипач.

— На трёх женщинах сразу, — невозмутимо продолжила Авис. — Причем человек только одна из них. Две другие — это нэгаши и когни. Брак платонический, духовный. Без физической связи.

— Чего? — ошарашено спросил Скрипач.

— Религиозно-философское течение «Столпы вселенского счастья» подразумевает многбрачие, — ответила Авис. — И не только. Оно включает в себя высочайший уровень толерантности ко всем формам жизни, существующим во вселенной.

— Он свихнулся, — покачал головой Скрипач.

— Или, наоборот, взялся за ум, — заметил Ит. — Авис, это не секта, случаем?