— Следуйте за мной, — спокойным голосом произнесла Элин. Согласно канону, им сейчас следовало занять место, расположенное в центральной оси помещения, напротив входа, но не доходя до самого центра на тридцать процентов по длине всё той же центральной оси. Да уж, без робота в подобных случаях не обойтись. Конечно, роботов дипломаты Санкт-Рены брали с собой не всегда, чаще они использовали свою технику, которой на каждом дипломате висело грамм по двести в разных местах, но раз уж сейчас с ними есть Элин…

Они заняли положенное место, Бао села у ног Скрипача, а Элин встала чуть позади Ита. Картинка, вот что сейчас требовалось, и картинку они создали верную. Полностью соответствующую моменту — всё выглядело чинно, благородно, красиво, и уважительно.

На противоположной стене открылась дверь, точнее, уехал вверх фрагмент самой стены, и в образовавшийся проход вошла встречающая группа. В центре этой группы неторопливо двигалась в сторону ожидавших — именно двигалась, а не шла — крупная женщина-механист, больше всего похожая на маленький танк; по сторонам от неё шли ярко одетые люди, общим числом десять, и четверо механистов-мужчин, некрупных, приземистых. Двое из них оказались антропоморфными, двое — напоминали то ли больших собак, то ли ящеров.

— Выражаем вам радость приветствия, — произнесла женщина на всеобщем, останавливаясь метрах в шести от центра зала, который оставался пустым.

— Рады приветствовать вас, — произнес Ит тоже на всеобщем. — Пусть наша встреча обретет успех.

— Мы будем содействовать обретению успеха, — согласилась женщина.

— От имени конклава Санкт-Рена, сообразуясь с волей Её Величества Королевы, навечно обретенной, выражаю вам благодарность за начало сотрудничество, — сказал Скрипач. — Будет ли нам разрешено представиться?

— Разрешаю, — произнесла механистка.

— Файри Соградо, старший поверенный Её Величества, отдел дипломатии предварительных переговоров, подразделение контрактов, — сказал Скрипач.

— Ит Соградо, старший поверенный Её Величества, отдел дипломатии межвидовых контактов, подразделение удостоверения подлинности, — сказал Ит. Чуть помедлив, кивнул в сторону Элин. — Элин, биодроид, наша незаменимая помощница. Её разум приводит нас в истинное восхищение. Без неё наша работа стала бы невозможна.

— Баоху, — склонив голову и указав кистью руки на кошку, сказал Скрипач. — Наша милая спутница, представитель редкого вида фелин. Умна и послушна, служит для отвлечения от повседневности, и является отрадой для наших глаз.

— Га-мий, — представилась женщина. — Представитель дипломатической группы мирного сообщества Цивилизации Стрел.

Ит вспомнил взрывающиеся в пространстве корабли, тут, совсем рядом со Сферой Тэус, про резню на самой Сфере, и подумал с горечью, что подобная ложь в этой вселенной, кажется, неистребима. Нас окружают пушистые зайки, вот только выходить из дома без лучевика почему-то не хочется.

— Мои сопровождающие, — принялась перечислять Га-мий. — Младшие работники отдела встреч, занимавшиеся отслеживанием движения вашего судна, — люди синхронно склонили головы, и прижали кулаки к груди. — Они выразили восхищение работой инженеров конклава Санкт-Рена, потому что судно прошло сложный участок безупречно. Старшие сотрудники отдела встреч, Га-шейр, и Га-лей, — два не антропоморфных механиста сделали шаг вперед. — Они руководили младшими работниками. Га-коон, и Га-веи, мои добрые помощники, дипломатическая служба Цивилизации Стрел, отделение прогнозов.

Обмен любезностями, а, точнее, обзор предполагаемого возможного оружия, был завершен. Кажется, Га-мий немного расслабилась — перевес, и численный, и силовой, был явно на её стороне, а ещё, что уж греха таить, её смутила, да, именно смутила, кошка. Если они взяли с собой это животное, то уж точно ничего не станут предпринимать. Кошка слишком хрупкая, её легко повредить. То, что это именно кошка, а не что-то иное, она проверила сразу, и была удивлена. Зачем они возят с собой кошку, да ещё и с шестью ногами? Обычай? Наследство? Трогательное воспоминание? Сама она кошек, разумеется, видела множество раз, правда, не таких, измененных, а самых обычных — внизу, на Планете, они водились в изобилии. А вот люди, которых она велела взять с собой, видом живой кошки были поражены. Правильно, никто не позволит на Сфере содержать животных. Эти люди появились на свет совсем не для того, чтобы заводить животных. Так что немудрено, что вид кошки настолько сильно их поразил.

— Я предлагаю вам совершить небольшую экскурсию, — сказала Га-мий. — Так же я бы хотела предложить вам место, где вы сможете жить. У нас есть представительства для разных видов разумных существ.

— Мы непременно воспользуемся вашим предложением, — ответил Ит. — Но только после завершения, пусть частичного, предполагаемой сделки. Этот период отдыха мы бы хотели провести на своём корабле. Не подумайте ничего дурного, мы безмерно ценим ваше гостеприимство, но у Элин, и у нашей пушистой спутницы есть некоторые потребности, которые можно удовлетворить только на знакомой им территории. Элин требуется ежедневное омовение в специальном составе для поддержания идеальной чистоты и формы её внешних покровов. Баоху привыкла спать в определенном месте, а к перемене мест кошки очень чувствительны. Но обещаем, что после завершения сделки мы двое, именно мы двое, проведем в гостевом модуле столько времени, сколько вы пожелаете.

Груз, тут же догадалась Га-мий. Они обязаны заботиться о сохранности груза. Что ж, их озабоченность его целостностью можно понять. Натуральные алые бриллианты — вещь дорогая, и в достаточной степени редкая. И на борту не только они. Есть и ещё кое-что. Пока что образцы, но если переговоры пройдут удачно, то…

— Конечно, вы поступите так, как требуется, — ответила Га-мий. — Мы целиком и полностью поддерживаем ваше решение. А теперь следуйте за нами. Вас ждёт знакомство с красотами Сферы Тэус.

Следует признать, что Га-мий не соврала — за прошедшие столетия Сфера Тэус была основательно переработана Цивилизацией Стрел, и выглядела величественной и впечатляющей, по крайней мере, с тех ракурсов, которые были доступны для осмотра. Около часа они ходили по доступному участку радиуса, выражая восхищение то тем, то этим, затем Га-мий отвела их обратно, в холл, и заявила, что настала пора отдыха. Обе делегации выстроились в прежнем порядке, вот только Бао сперва отошла в сторону, а затем направилась к людям, именно к людям, всем видом выражая желание с ними познакомиться. Хвостик поднят, походка неторопливая, взгляд заинтересованный.

— Что хочет сделать ваша кошка? — спросила Га-мий.

— Ей понравились ваши сотрудники, и она хочет пообщаться с ними, если вы позволите, — ответил Скрипач. — Если это запрещено, я могу взять её на руки, и удержать. Как лучше поступить?

Га-мий поглядела на Бао, а затем сказала:

— Пусть пообщается. Её можно трогать?

— Да, разумеется, — кивнул Скрипач. — Она абсолютно безопасна. Кроме того, у неё стоит полная биологическая защита, так что ваши сотрудники ничем не рискуют.

Когда его ладонь прикоснулась к мягкой, пушистой шерстке на спинке кошки, Лю Гао чуть не задохнулся от восторга. Он не смел даже помыслить о таком, но вот же, вот оно — он сидит на корточках, кошка спокойно стоит перед ним, и ждёт, чтобы он её погладил. До этого кошка успела подойти к Ли Чжоу, а затем к Лао Вень, они, повинуясь команде Га-мий, садились на корточки, и гладили её, и вот теперь кошка, которую, между прочим, им представили, как Баоху, то есть Защитницу, выбрала его. Его! Когда Баоху остановилась с ним рядом, Лю Гао замер, не веря, и подумал, что Баоху, вероятно, сейчас двинется дальше, но нет, кошка действительно остановилась, затем подняла мордочку, и выжидающе посмотрела на него.

— Присядь и погладь её, — велела Га-мий. — Я даю тебе своё разрешение.

Шерстка кошки оказалась мягкой, как самая дорогая ткань, и под этой шерсткой Гао ощутил чужое живое тепло, какое-то невероятно родное, невозможное, немыслимое. Словно… словно на одну секунду он вдруг научился чувствовать то, что умели чувствовать поколения до него, и что — в этом он был до того уверен — он ощущать уже не умел, в силу того, что эволюция увела его куда-то дальше, и это чувство стало ему не нужно. Нужно! понял Гао. Мне нужно это ощущение, моё сердце отзывается этому теплу, мои руки просят его, моя душа готова сейчас запеть от счастья.