— Это опасно, — негромко произнесла Ольга, заставив царственную мать задумчиво кивнуть.

— Но мы только откроем и сразу же закроем, — торопливо затараторила Аманда. — Нам ведь только постараться уловить изменения. Не обязательно им пользоваться.

— Ну, в целом… Почему бы и нет? Действительно, открыть-закрыть… Ну что? — Императрица покосилась на меня. — Святослав, поможешь ещё раз науке?

Я, для вида, задумался сильнее. Риск был, конечно, но опять же, с такой поддержкой, пробовать нужно было, не задумываясь. Никогда не угадаешь, что может ждать на той стороне. А аркана поблизости — это всё же сильнейший защитный аргумент. Да и куча остальных магичек, ведь в охране царственной особы априори нет слабых. Надо пробовать, надо.

Поэтому я согласно кивнул, но тут же обозначил:

— Это действительно опасно, поэтому предлагаю отвести всех минимум на сотню метров от портала. Здесь останусь только я.

— И я, — вскинулась Аманда, на что я согласно кивнул головой.

— Да. И госпожа профессора. Остальным я предлагаю организовать круговую оборону, чтобы в случае чего можно было сразу нанести опережающий удар по возможному противнику.

— Разумно, разумно, — покивала императрица, а Ольга, принялась раздавать указания.

Я же, отведя в сторонку своих парней, произнес:

— Значит так, вы отходите не на сто, а на сто пятьдесят метров. Вот на тот холм. Занимаете позицию, заряжаете первую пулю и берёте на прицел портал. По моему сигналу начинаете стрелять.

— Думаете, будут проблемы?

Я посмотрел на произнесшего это Корсарова, кривовато ухмыльнулся и ответил:

— Один мой старый знакомый говорил так: если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. И наша задача не думать, а сделать так, чтобы никакая неожиданность не смогла застать нас врасплох. Я не знаю, что может произойти. Но на случай, если что-то действительно произойдет, у нас должен быть готовый ответ. Поэтому, как я сказал, занимаете позицию, готовите патрон.

— Но через полчаса заряд распадется?

— Если за эти полчаса он не понадобится… — Я снова посмотрел на портал, — Значит, уже не понадобится вовсе. Поэтому действуйте. И да, огонь открывать не сразу при появлении непонятно чего, а только по моей команде.

— Какой команде? Вы же далеко будете, мы вас не услышим.

— Услышите, — я хохотнул, — всё очень просто. Если я начну бегать и стрелять, а также, возможно, колдовать что-то боевое, вот это и будет самой верной командой!

— Понятно, товарищ командира!

Парни, наконец, прояснили для себя все непонятное, и я с чуть большим спокойствием на душе пошел обратно к порталу. Все-таки десяток заряженных пуль — это серьезный аргумент, который, если и не убьет противника, то, по крайней мере, его ошеломит, дав драгоценное время для всего остального.

Но на полдороге к каменному кругу меня снова перехватили.

— Святослав!

Я остановился, посмотрев на обратившуюся ко мне Лику, что мялась, не спеша отходить вслед за всеми. Голос её был напряжён, а взгляд очень серьёзен.

— Я с тобой. Прикрою, если что.

Но не успел ей ничего ответить, как меня опередил другой голос.

— Поручица! — строгий окрик подполковницы заставил девушку недовольно дёрнуться. — Вы что, не слышали приказ? Её Высочество определила позиции, где находится боевая группа. Извольте занять своё место.

Лика напряглась, не отрывая свой взгляд от меня. А я только хотел сказать, что в общем-то особой необходимости прикрытия нет. В конце концов, на мне доспехи. Но тут вспомнил наш разговор в крепости, где сам ей говорил, что рад тому, что она меня прикрывает. И, подчиняясь какому-то внутреннему наитию, кивнул:

— Хорошо, пошли.

Тут же негодование в голосе подполковницы взлетело до небес.

— Гвардии подпоручица, что это значит⁈ — рявкнула она на меня, не особо сдерживаясь. — С чего вы вдруг решили командовать моими людьми?

Но препираться с ней у меня времени не было, поэтому мигом сориентировавшись, я нашел глазами Ольгу, рывком подскочил к ней и, вытянувшись, отрапортовал:

— Ваше императорское Высочество, разрешите задействовать в мероприятии поручицу Иванову. Работа в связке с ней неплохо себя показала во время отражения нападения на гарнизон трехголового. Считаю целесообразным также и здесь подключить её в качестве страхующей при проведении эксперимента!

— Ну ты завернул, — хмыкнула великая княжна. — Но так и быть, разрешаю. Все же тогда девчонка действительно тебя прикрыла.

Она нашла взглядом подполковницу и коротко кивнула, давая добро. Я же увидел, как Лика незаметно выдохнула. А затем, стараясь, внешне оставаться невозмутимой пошла на холм вслед за мной.

— Профессор, вы готовы? — поднявшись к порталу, спросил я Аманду.

Та нетерпеливо дёрнула головой, буквально вцепившись руками в прибор, жадно следя за стрелкой осциллографа или что там у неё должно было рисовать эту их синусоиду. И я, при некотором размышлении принял это за утвердительный ответ.

Остановился, внимательно глядя на горящие над порталом символы. Найдя взглядом замершую за плечом Лику, полушутя-полусерьёзно произнёс:

— Ладно, доверяю тебе самое дорогое — себя.

На что та, чуть дрогнув губами в несмелой улыбке, тихо ответила:

— Я сделаю всё.

Она наверное хотела сказать, что всё возможное или всё от неё зависящее, но замолчала, не договорив. Впрочем, такой ответ меня тоже полностью устраивал.

— Ну а большего и не надо. — я резко кивнул и, встряхнув руками, вновь сконцентрировался на пиктограммах.

На самом деле, выбор был не сложен. Осколок, в который я попал изначально, я примерно мог вычислить по символу. Бывший морской берег был хорошей подсказкой, как и наличие там мутировавшего кальмара. Но туда мне было не надо, я знал, что осколок там маленький. Да и находилось то место слишком далеко от границы с Тёмной империей.

Оставалось четыре других.

Три тоже были мне незнакомы, но вот четвёртый я узнал. Мощнейшая крепость Светлых, как раз находившаяся на полпути отсюда к границе. Вигиланд, — как сейчас помню. Центр вражеских сил. Основная база снабжения и комплектования боевых подразделений. Самый опасный, но и самый перспективный выбор, если подумать.

Как минимум, это было в нужную мне сторону. Да, соваться в такой портал было опасно. На выходе можно было столкнуться с здоровенной оравой светлых войск, которые хоть и лишились разума, но взамен приобрели животную агрессию и ненависть ко всему, что отличается от них.

Впрочем, наблюдения говорили, что спокойно друг с другом уживаются только твари одного с собой вида, с другими конфликтуют. И вполне себе могла быть ситуация, что они там давно перебили друг дружку, и на развалинах крепости бродят отдельные представители победившего вида.

Но, как говорится, не попробуешь — не узнаешь. Тем более я и не собирался соваться туда первым, когда установится устойчивая портальная связь. У преображенок как раз капитан с гонором хватает. Вот пусть какая-нибудь и прыгнет туда-обратно. Разведает.

— Ну, начнем, — произнес я определившись с выбором, и, выбрав нужный символ, принялся плавно напитывать его манной.

— Да-да! — сразу же возбуждённо воскликнула Аманда. — Есть амплитуда! Фиксирую параметры!

Я чуть не сбился, отвлекшись на неё, но помотал головой и сосредоточился на собственных действиях. Символ засиял сильнее. Затем вспыхнул в последний раз, а следом, прямо в воздухе развернулась чуть подрагивающая пелена портала. Произошло это быстро, и почти незаметно для постороннего взгляда, но от донёсшегося до меня вопля ученой я даже слегка вздрогнул. Человеческого в нем было мало. Поначалу решил, что это крик отчаяния, но нет. Когда та принялось скакать вокруг прибора в какой-то безумной шаманской пляске, понял, — результаты есть.

— Готово! — громко крикнул я, оборачиваясь. — Можно отправлять доброволицу…

Но внезапно что-то изменилось.

Резко повернувшись к порталу вновь, я почувствовал, как начинают разгораться находящиеся внутри него магические линии. Глаза мои невольно расширились, потому что я знал, что это означает. Что-то, не дожидаясь, когда мы перейдем на ту сторону, само сейчас шло к нам.