И даже так их численность никогда сильно не сокращалась. Взамен погибшим быстро приходили новые порождения этого сурового мира — в основном для того, чтобы закончить так же, как их предшественники.

Однако были места в этом мире, где даже самые наглые, смелые и тупые чудовища не рисковали устраивать шум. Где даже наглые балроги не дерзали показаться без крайней на то нужды, где и Лорды, и Князья, и даже Короли Инферно вынуждены были тщательно контролировать каждый свой жест и слово.

Этими столь благотворно влияющими на поведение самых буйных в мироздании существ были резиденции Императора Инферно. Ибо это существо не терпело даже малейших признаков того, что считало проявлением неуважения к своей персоне.

Небольшая, изящная вилла из матово поблёскивающего тёмного камня стояла на самом краю могучего утёса, что выдавался далеко вперёд, нависая над огромным разломом в земле.

Снизу, из кажущегося бездонным провала вырывались языки зелёного и голубого пламени — в каждом из которых энергии хватило бы, чтобы спалить небольшой континент.

В удобном деревянном кресле, обитом мягкой тканью, сидел невысокий, щуплый мужчина лет тридцати пяти. Короткая стрижка, карие глаза, тонкие губы, впалые щёки и прямой нос — самое обычное, посредственное лицо. Не урод, но и очень далеко не красавец, каких в любом населённом людьми мире каждый пятый.

Напротив мужчины сидел существо, которое в большинстве миров смело занесли бы во все учебники как демонологии, так и демоноборцев как архетип демона — могучий, широкоплечий здоровяк под три с половиной метра ростом, с парой витых рогов, длинными, острыми алыми ушами и лицом, с крупными, гипертрофированными чертами и широким, низким лбом. Словом, лицо человеческое… Вот только не человека разумного, а какого-нибудь неандертальца. С полной пастью острых, белоснежных клыков, которыми так удобно рвать и откусывать сырую плоть с тела ещё живой добычи.

Помимо них в помещении было ещё два десятка человек, но они стояли чуть в стороне, молча наблюдая за происходящим.

Между мужчиной и краснокожим демоном на изящном столике лежала большая доска, вырезанная из цельной кости какого-то исполина. Взгляды обоих были направлены на эту доска. На первый взгляд это могло показаться странным — пустая белая доска, на которую пялится столь колоритная парочка, у которой из общего разве что тот факт, что оба относятся к гуманоидам.

Однако стоило приглядеться к доске и можно было увидеть лёгкую рябь над ней. А уже через секунду взор стороннего наблюдателя словно бы проваливался в эту рябь — чтобы осознать себя парящим на высоте, не всякому орлу подвластной.

Там же, внизу, можно было увидеть бесчисленные фигурки, с двумя типами отметок на телах — красными и синими. Среди них хватало как гуманоидных, так и не имеющих к ним никакого отношения. И сейчас между ними разворачивалось кровопролитное сражение двух армий, что раскинулись от горизонта до горизонта. Боевая техника людей, чудовища, воздушные суда, драконы, гарпии, горгульи, грифоны и гиппогрифы, великаны, кентавры, наги, демоны всех рангов вплоть до Абсолютов, нежить и многие, многие другие…

Там, внизу, бушевала великая битва, в которой одних Абсолютов с каждой стороны было не менее чем по три десятка. Битва, от ярости которой рушились окрестные горы, пересыхали реки, земля сминалась, будто тонкое одеяло в руках человека, валы пламени и хтонических размеров торнадо рвали друг друга на куски…

А снаружи два существа всё также неотрывно глядели на доску. Собственно, они были в самом разгаре напряжённой игры — ведь всем, что происходило внутри доски, управляли эти двое. Цель игры была проста, как столб — разбить вражескую армию.

В конце концов, спустя три с лишним часа, битва завершилась поражением синей армии — красные, пусть и ценой чудовищных потерь, взяли верх и рассеяли армию противника.

Игроки отвели взгляды от доски, и краснокожий здоровяк, широко усмехнувшись, гыгыкнул:

— Моя победа!

Его оппонент лишь молча вздохнув, лёгким движением руки заставляя доску исчезнуть. Могущественный артефакт Пространства, в котором был заключён огромный континент, вдвое больше Евразии, мгновенно пропал. И в ту же секунду над огромной, наполненной пламенем трещиной в земле открылся пространственный портал — весьма необычной формы, протянувшийся на добрые три сотни километров ровно вдоль пылающего разлома.

А затем туда, в бездну посыпались бесчисленные тела. Большинство из них были мертвы, многих вообще было невозможно опознать, до того изуродованы были трупы. Вместе с ними падали вниз артиллерия, остовы ещё недавно могучих летучих кораблей — крейсеры, броненосцы и даже линкоры, пилотируемые големы и многое, многое другое.

А ещё примерно четверть падающих в злое магическое пламя существ были всё ещё живы. Вот только тому, кто это сделал, было до их судьбы не больше дела, чем человеку, вытряхнувшему муравьёв из свой коробки.

И поэтому что, синие, что красные, оказавшиеся не сложной иллюзией или порождениями иной сложной магии, а самыми настоящими, живыми существами, сгинули в пламенной бездне, не удостоившись даже взгляда своего убийцы.

— Победил, победил, Моргритон, — признал человек. — Удивительно, как обладатель столь мощного разума может быть настолько неамбициозен?

— Правда не понимаешь? — ухмыльнулся частоколом клыков демон, с хитрым прищуром глядя на собеседника.

— Я понял бы, если бы ты поднялся хотя бы до положения Короля и уже потом остановился. Но ты, обладающий всем, чтобы войти в десятку сильнейших Королей, довольствуешься положением Князя. Это не просто странно, это противоречит самой сущности демонов! Вот скажи, Гархазу, — поглядел он на одного из стоящих поодаль. — Будь у тебя сила стать Императором, ты бы стал сражаться за трон?

Гархазу несколько секунд молчал, глядя немигающим взглядом нечеловеческих глаз с вертикальным зрачком. На секунду, на самый краткий миг в его взоре мелькнула жгучая, бешеная ненависть — но лишь на секунду.

— Ладно-ладно, можешь не отвечать, — махнул рукой человек. — Мы и так все помним, каков твой ответ.

Он с улыбкой посмотрел прямо в глаза тому, кого звали Гархазу, и последний не выдержал, отвёл взгляд в сторону, отчего человек, или, если быть точнее Император Инферно, ещё сильнее оскалился.

Это было его любимой темой — задавать подобные вопросы конкретно этому Королю. Всё дело было в том, что Гархазу давным-давно превзошёл одного за другим сильнейших Королей и стал номером два во всём Инферно. Более того, разрыв между ним и номером три был весьма велик и с каждой сотней тысяч лет всё рос.

А потому в Инферно упорно ходили слухи о том, что тот готовится однажды бросить вызов в борьбе за трон нынешнему Императору. А тот, прекрасно зная эти слухи, не упускал случая подразнить своего потенциального конкурента. Нынешний Император, Сатон, был абсолютно уверен в себе, а наличие пытающегося наступать ему на пятки Гархазу добавляло перчинку его существованию. Ведь он уже очень, очень давно ждал равного противника…

— Я не пытаюсь бороться за более высокое место в иерархии как раз потому, что существуешь ты, Сатон, — прервал напряжённую тишину Моргритон. — Какой смысл рвать жилы в гонке, которую тебе никак и никогда не выиграть? Зачем ставить всё на изначально проигрышную карту? Я лучше сосредоточусь на том, в чём я действительно могу стать лучшим. И кое-какие успехи у меня уже есть — по крайней мере в играх ты мне давно не противник.

По пальцам одной руки можно было пересчитать тех, кому было позволено фамильярничать с Императором Демонов, и похожий на неандертальца демон был одним из них.

— Твоя правда, — признал Император, отводя взгляд от номера два Преисподней. — Итак, вы все слышали новости — Вечные вырвались на свободу. Алорнир мёртв, причём навечно, наши основные силы в смертных мирах разгромлены. Какие предложения?

Присутствующие здесь были не только Королями — Император созвал всех, кто выделялся среди высшей аристократии Инферно своим умом. Четверо Лордов, семь Князей и десять Королей — не сказать, что советники правителя инферналов, но те, чей ум он признавал. И, надо отдать ему должное — он умел абстрагироваться от своего личного отношения к тому или иному сородичу, когда речь заходила о деле. Доказательством этому служило присутствие здесь Гархазу…