Спустя полчаса Второй Император, наконец, двинулся вперёд. Позади него двигались оставшиеся члены отряда — собранные, даже напряжённые, готовые в любое мгновение разразиться атакой или защитой. Всё же, несмотря на весь свой опыт, в подобной затее никому из присутствующих участвовать не доводилось.

Лес закончился спустя десяток километров, и один из четырёхрогих нолдийцев набросил на всю группу чары невидимости — ничего особенного, серьёзную магическую проверку подобное колдовство бы не выдержало, однако этого от него и не требовалось. Так, прикрыть от любопытных глаз и низкоуровневых сканирующих чар в пути, не более.

В шести километрах от города, по приказу Павла Александровича, отряд остановился. Дальше начиналась зона плотного контроля сенсорных чар высших порядков, которые им было не под силу обмануть. Буквально десяток метров вперёд — и во вражеской столице поднимется тревога.

Внизу, в сотне метров под ними и метров на четыреста левее, тянулась длинная дорога, ведущая к одним из многих врат Токио. Несмотря на то, что царила ночь, по ней до сих пор тут и там двигались путники.

Взгляд Павла Александровича зацепился за небольшую группу людей. Мужчина, уже в годах, согбенный от многолетнего непосильного труда, идёт, сгибаясь под тяжестью навьюченного на спину скарба. Чуть позади — не менее усталая женщина-азиатка, видимо, жена крестьянина, держит под руки мальчика и девочку — лет пяти и лет семи. Ещё двое старших детей, лет двенадцати и пятнадцати, идут последними, тоже навьюченные до предела. Идут, в надежде как-то устроиться, найти работу и попробовать наладить жизнь — и даже не подозревают, что вскоре должно грянуть…

Отец Хельги перевёл взор вперёд, туда, где за высокими крепостными стенами мерцал десятками тысяч огней полусонный город. В Токио жило не меньше десяти миллионов человек, и подавляющее большинство из них были мирными жителями. Старики, женщины, дети…

Ни в чём не повинные люди, которые не имели никакого отношения к тому, что их государство решило влезть в авантюру, начав конфликт с Россией. Где простой народ, и где Микадо и Главы Великих Родов?

Там, в Приморье, сидя в своём уютном походном шатре и планируя этот отчаянный рейд, он не задумывался о том, сколько будет жертв среди мирного населения. Вернее, не так — он отдавал себе в этом отчёт, но лишь умом, не сердцем. До этого момента они были лишь сухими цифрами, не вызывающими ни малейших эмоций. Но вот один случайно брошенный взгляд заставил его заколебаться.

Он навидался крови за годы войны. Сам пролил её немало, как своей рукой, так и чужими, что выполняли его приказы. Но одно дело — сражаться и убивать воинов, и совсем другое — устроить бойню среди гражданских…

И тут перед его глазами встала картина разрушенного Александровска. Почти погибшая Хельга, полтора миллиона погибших только в ходе битвы за город, голодная зима…

Да, здесь мирное население. И так уж вышло, что между ним и теми, кого ему обязательно нужно прикончить ради защиты своей Родины, оказались эти несчастные. Что ж… Наверняка его зять в этой ситуации просто пожал бы плечами и бросил что-то вроде:

— Жаль, конечно, этих бедолаг…

После чего в следующем же предложении не колеблясь приказал действовать, не оглядываясь на последствия для вражеского населения. Впрочем, реинкарнатора всё равно любили, ведь все знали — насколько Аристарх был беспощаден к врагам, настолько же он ценил и берёг своих.

Встряхнувшись, Второй Император отбросил все сомнения и обратился к одному из своих Высших.

— Воронцов, подготовь Вскрыватель, — поглядел на своего вассала чародей. — Когда поднимется городской барьер, первым в дело вступаешь ты. Используешь артефакт — но лишь один заряд. Дальше, вне зависимости от результата, ничего не делай. Атакуешь с дистанции три километра, не раньше.

— Слушаюсь, Ваше Высокоблагородие, — кивнул тот.

— А вы… — приказал он двум оставшимся группам человеческих боевых магов. — Пусть обе ваши пятёрки подготовят по удару. Почти наверняка Вскрыватель не сможет сломать столичный барьер, так что вашей задачей будет ударить в ту область, куда придётся воздействие Вскрывателя.

Обе группы тут же молча перестроились в боевые формации — четверо Старших Магистров, образовывающих квадрат четыре на четыре метра, с Архимагом в центре. Давно сработанные, прошедшие вместе огонь и воду группы с небрежной лёгкостью, присущей лишь опытным ветеранам, начали сплетать свои чары, и Павел Александрович перевёл взгляд на нолдийцев.

— Этрель, — обратился он к пятирогому. — Ты и твои люди ударят следом. Сомневаюсь, что наспех поднятый первый слой защиты города выдержит атаку моих людей, но если всё же так получится — добейте барьер. Если этого не понадобится — просто ударьте по городу.

— Понял, — ровно ответил нолдиец.

— После того, как барьер будет пробит, немедленно врываемся в город и действуем, как и задумывали, — обратился он уже ко всем разом. — Помните — нам нельзя разделяться, иначе нас задавят по частям силами гарнизона. Прорываемся к замку Эдо, не отвлекаясь ни на что!

Чародей поглядел на возвышающиеся вдалеке городские стены. Каменные, с высокими бастионами, полными артиллерии и отборных войск, они могли дать достойный отпор любой армии… Если драться с ними классически, по правилам. Чего он делать не собирался от слова совсем.

— Начали!

Они рванули всей группой вперёд, пересекая незримую грань, за которой цепкие глаза и уши Токио мигом засекли и распознали чужаков. Серебристая, отчётливо видная в ночи плёнка защитного купола почти мгновенно накрыла весь город — даже быстрее, чем опасался Второй Император…

Тем не менее, сам город и его защитники ещё не успели ничего понять. Группа чародеев преодолела половину отделяющего их от города расстояния за две минуты, в течение которых на стенах начали появляться первые признаки тревоги.

Множество огоньков потекло по стенам, на башнях явно наводили в их сторону стволы, чувствовались такты боевой магии пятого и выше рангов — у каждой башни, помимо пушек, было хотя бы одно-два атакующих заклятия, которыми распоряжался офицер, командующий её обороной.

В их сторону полетело несколько заклятий шестого ранга — длинная, ветвистая жёлтая молния и нечто незримое, из арсенала магии Астрала. Однако генерал-губернатору Александровской губернии хватило лишь небольшого волевого усилия, чтобы чужие чары просто лопнули на полпути — сейчас, усиленный до предела алхимическим допингом, он мог и не такое.

Вскрыватель, короткий деревянный жезл с навершием в виде острого, вытянутого вперёд короткого чёрного шипа, выстрелил тонким лучом серого цвета, что мгновенно достиг барьера.

В месте их соприкосновения серебристое сияние дрогнуло, пошло сероватой рябью и заколебалось — и туда тут же влепили настоящим тараном из раскрученной пятиметровой сферы голубого пламени. Следом за сферой примерно в ту же область ударил поток изумрудного света — два мощных заклинания, плод усилий пары пятёрок чародеев…

Однако всего этого оказалось недостаточно — Павел Александрович ощущал, что серьёзный эффект произвёл только Вскрыватель, от ударов же двумя заклинаниями пика седьмого ранга эффект был минимален.

Он уже начал было вскидывать руку, готовясь вмешаться, но тут в дело вступил Этрель. Пятирогий нолдиец исполнил фирменный трюк своей расы — ударил разом двумя заклинаниями восьмого ранга, переплетая и взаимно усиливая их. Бить так постоянно они, к счастью, не могли, но несколько раз за бой — вполне.

Огромная птица из сиреневой энергии, со сжатой в когтях шаровой молнией добрых двадцать метров диаметром, в мгновение ока добралась до купола и, ни на миг не сбавляя скорости, протаранила его своим телом.

Оба заклятия сдетонировали одновременно, и сине-сиреневый выплеск разрушительных сил сломил купол Токио. С пронзительным звоном и треском, будто речь шла не о магической защите, а о стеклянном зеркале, серебристый барьер начал медленно осыпаться вниз сияющими осколками, что таяли, не достигая земли, подобно первому снегу, что имел неосторожность выпасть в сентябре.