— Идут, — вошел в гостиную слуга Зубовых Архип и предупредил о возвращении Романа, как того и требовала Софья Александровна.

Всего одно слово, но для Насти оно значило в этот момент очень многое. И облегчение — что Роман жив, и усилившаяся тревога — а вдруг он получил ранение, и радость от окончившегося ожидания. Девушка сама не заметила, как первой оказалась у двери и выбежала за порог. Роман шел от калитки к усадьбе спокойным шагом.

— Живой! — выдохнула Настя и сбежала по ступенькам вниз.

После чего подбежала к опешившему парню и поцеловала его, стиснув в своих объятиях. В этом поцелуе Настя выплеснула весь накопившийся стресс от ожидания и радость встречи. Она сама не ожидала от себя таких чувств, и лишь спустя несколько секунд до затуманенного сознания Насти дошло, как это все выглядит со стороны. Тут же она отстранилась и резко отвернулась от парня, пряча покрасневшее от стыда лицо в ладонях.

Да уж, неожиданная, но приятная встреча. Я с удивлением смотрел на девушку, что только что меня целовала. В дверях усадьбы стояли мама с тетей. На лицах обеих — облегчение и добрая усмешка. За их спинами виднеется головка второй сестры. Если я не ошибаюсь, то это Анна ехидно выглядывает. Получается, меня Настя целовала.

— Проходи внутрь, — разорвала секундное молчание тетя, — там все расскажешь, как прошло.

Через несколько минут мы уже сидели в креслах в гостиной. Настя кидала на меня плохо читаемые взгляды. То ли была недовольна собой, то ли мной, но на лице у нее было хмурое выражение, а губы досадливо поджаты. При этом периодически взгляд менялся, становясь мечтательным, а следом — затаенная улыбка, облегчение и вновь — поджатые губы и сдвинутые бровки.

Мой рассказ о дуэли не затянулся надолго. Да и что там рассказывать-то? А вот разговор с Губиным я предпочел бы обсудить без присутствия близняшек. Поэтому сослался на легкую усталость, что было воспринято с пониманием. А когда зашел в свою комнату — вызвал слугу Зубовых и попросил позвать мою маму, но так чтобы гости этого не поняли.

— Что-то случилось? — спросила она, зайдя ко мне спустя немного времени.

— Да. Есть один серьезный разговор.

— Не для чужих ушей, — с пониманием кивнула она и присела на стул.

Я уселся на кровати и, постаравшись в деталях вспомнить все, что мне говорил капитан-исправник, пересказал ей наш диалог.

— Соглашайся, — подумав несколько минут, заявила она.

— Ты уверена?

— Да, — тут она вздохнула, прикрыв глаза, а когда открыла — в них уже была твердая воля и уверенность в своей правоте. — Такой закон действительно есть. На него в целом закрывают глаза, но все «громкие» дуэли не остаются без последствий.

— Под «громкими» ты подразумеваешь — со смертельным исходом?

— Не только. Если бы вы были известными людьми у всей империи на слуху, то на дуэль император просто не смог бы закрыть глаза. Хорошо, что это не так. Тебе придется согласиться, иначе свободу ты потеряешь. Уверена, Василий Емельянович постарается и обществу объяснить все в «правильном» свете, чтобы к нему не было вопросов. И про себя не забыл, тут он тебе все верно расписал.

— И князь выйдет сухим из воды? — негодовал я. — Неужели нет иного варианта?

— А что тут сделаешь? — пожала плечами мама.

Ну да, для нее важнее моя свобода. На Пелагею ей плевать, если Белов снова к ней «подкатит» — она даже не почешется. Буду девушку снова защищать, точно укрепится слух, что она на меня влияние имеет и является моей «ахиллесовой пятой». Что касается того, что князь нам лесопилку сжег — то это надо еще доказать. А главный свидетель и исполнитель — в подчинении у него! Стоит князю выйти, и Тихону конец. Мало того, что он оборвет все нити, ведущие к нему по делу поджога, так я ведь и слово нарушу — обещал же парню защиту.

— Ладно, я услышал тебя, — медленно кивнул маме.

— Только пожалуйста, Роман, без глупостей, — нахмурилась она. — Пожалей мои нервы. Я итак испереживалась, пока тебя ждала. Обещай, что согласишься на предложение капитана.

— Я не буду делать глупостей. Это могу тебе обещать.

Видя мой упрямый взгляд, она вздохнула и, поцеловав меня в макушку, ушла. Знает уже, что переубедить меня сложно.

А вечером до прихода Губина о том же я перемолвился с тетей и Владимиром Михайловичем. И если Зубов лишь подтвердил слова мамы, что капитан «держит меня на коротком поводке», то вот тетя был с ним не столь согласна.

— Конечно, — говорила она, — у Василия Емельяновича сильная карта. Но не настолько, чтобы он мог крутить тобой как захочет. Грубо говоря, он пытается тебя убедить, что у него в руке туз, когда там лишь дама.

— О чем ты, Софья? — нахмурилась мама, которая тоже присутствовала при разговоре.

— Что в эту игру можно играть и «вдвоем», — хмыкнула тетя. — Вопрос лишь в том — не испугается ли Роман.

— Я вас слушаю, — тут же навострил я уши.

Если есть хоть какой-то шанс щелкнуть по носу и капитана и князя — я уж постараюсь им воспользоваться.

— Тебе придется рискнуть, — пожала плечами тетя, — и тоже повысить ставки. К сожалению, совсем отказаться от сделки не выйдет. Да оно и не нужно. Но ведь можно потребовать что-то и себе взамен.

— Не ходи кругами, — продолжала хмуриться мама. — Что за туманные намеки?

— Смотрите, как будет выглядеть со стороны, если Роман сейчас согласится на сделку. Только что он грозился посадить Григория Александровича, раздул из этого громкий скандал, а затем сам сел в лужу. И опытный в интригах и умудренный жизнью князь его переиграл, воспользовавшись его ошибкой. К тому же мы уже рассказали всем о «главной причине» такого поведения Романа — необоснованный поджог лесопилки. Я же предлагаю, чтобы Рома добавил к соглашению пункт о выплате компенсации за поджог. Или князь заплатит, или Роману не интересна сделка. Учитывая положение князя — думаю, он может согласиться. Лучше потерять деньги, чем все. Но до конца я не уверена — мало ли, какие мысли у него ходят. Да и как сам Василий Емельянович поступит — неизвестно. Потому и говорю про риск. Но если князь согласится, то Роман уже не будет выглядеть вспыльчивым и глупым юнцом, — тут она посмотрела на меня. — Подумай, что сказать капитану. Это твоя жизнь и твое решение.

Мысль, что на сделку все же идти придется и Белов окажется на свободе, хорошего настроения мне не добавила. Зато вариант тети был однозначно лучше, чем ультиматум Губина. Ведь иначе меня ждет тюрьма, и все планы полетят к чертям. Как и хорошая жизнь. Отказываться от нее я не собирался.

Василий Емельянович прибыл к ужину. Поздоровавшись со всеми, он с вопросом посмотрел на меня. Но не обсуждать же дела у всех на виду? Этого и сам капитан не хотел, да и я привык все же сам решать свои проблемы. Посоветоваться могу, но ответственность за свои поступки перекладывать на других — нет уж. В итоге мы прошли в выделенную мне комнату, где расселись на стулья.

— Итак, что же вы решили? Сделка или… — не стал заканчивать предложение Губин. Как и долго трепаться — сразу перешел к делу.

— Я готов к сделке, но с рядом условий.

— Вот как? И каких же? — казалось, он совсем не удивился. Но в его тоне слышалась насмешка, словно взрослый готов выслушать ребенка, чтобы потом его «обломать».

— Князь Белов обязан выплатить моему роду восемь тысяч рублей ассигнациями — во столько была оценена сожженная по его приказу лесопилка. И второе — он обязан передать мне дарственную на своего крепостного — Тихона, исполнителя его приказа. Тогда я заберу свое заявление и девушка тоже. И просьба устно передать ему — новое покушение на честь девушки не будет мной проигнорировано, и я найду, чем вновь прижать его к стенке.

— Вы думаете, Григорий Александрович пойдет на это? — скучающим тоном спросил мужчина.

— У него выбора нет. Или так — или он потеряет все.

— Он может отказаться, и тогда вы тоже потеряете все.