— Благодарю, — отказываться я не стал.

И не потому, что хотелось выпить, а просто из вежливости. Вот от второго бокала уже откажусь. Правда не вышло. Алдонин заметил кольцо на моем пальце и у него возник закономерный вопрос — кто та счастливица, что сумела меня заполучить. Пришлось рассказать и о помолвке. За это тоже выпили. А вот дальше я банальным образом сбежал, упомянув, что мой отец сейчас в городе и Георгий Викторович может все узнать у него. Тот сразу оживился и попросил меня передать приглашение моему отцу посетить мужчину сегодня же.

«Извини, папа, но мне моя печень дороже, а друг все-таки твой», — мысленно хмыкнул я.

— Роман Сергеевич, — поприветствовал меня Архип, когда я вернулся в усадьбу, — вас ждут в зале.

— Кажется, меня все-таки будут пытать подробностями помолвки, — вздохнул я.

— Но во всяком случае не сейчас, — неожиданно возразил слуга.

Я удивленно поднял бровь.

— Вас ждет капитан-исправник. Причину своего визита он так и не назвал, но судя по его виду, она довольна серьезна.

Мое настроение тут же ушло в минус. Опять Губину что-то от меня нужно. Надеюсь, дело не связано с князем и я сейчас не узнаю что-то неприятное.

15 августа 1859 года

— Здравствуйте, Роман Сергеевич, — поднялся из кресла Василий Емельянович.

На лице у полицейского было радушное выражение, но я не спешил обманываться. Не тот это человек, чтобы можно было доверять его внешнему виду.

— А я вас заждался, — сказал он, пожимая мне руку.

— Здравствуйте, Василий Емельянович. Дела сами себя не сделают, сами понимаете.

— Полностью согласен. И поздравляю вас с помолвкой, — покивал он. — Если вы не возражаете, — обернулся он к моим родным, — я украду у вас на несколько минут Романа.

— Только не задерживайтесь, — сказал отец.

Сильного напряжения на его лице я не заметил, но и особой любви к капитану у него тоже не было.

Мы прошли в столовую, где Губин огорошил меня своим словами:

— А вы знаете, что с недавнего времени я ваш сосед?

— Признаться, впервые слышу.

— Однако это так. Григорий Александрович был столь милостив, что решил подарить мне одну из своих деревень — как раз на границе с вашими землями.

А вот это интересно. Сразу стало понятно, что во всю эту авантюру с дуэлью капитан ввязался не просто из-за родственных связей с князем. Которые, как я неоднократно слышал, были очень дальними. Да и не так сильно, получается, Белов держал его в своих руках.

— Полагаю, вы не просто так мне сейчас об этом сообщили? — спросил я.

— Рад вашей проницательности, — улыбнулся капитан. И тут же продолжил. — Деревня-то у меня есть, а вот собственной земли — нет. Все что я могу собрать со своих крестьян — это оброк. Но как его соберешь, если денег у них не будет? Вот я и подумал про вас.

— Про меня? — я пока не понимал ход мыслей Губина и его заявление меня насторожило.

— Не пугайтесь так, — рассмеялся Василий Емельянович. — Все на самом деле просто. Я же вижу, что вы — человек дела и хороших организаторских способностей. И мастерскую ставите, и лесопилку снова в строй скоро введете. И я уверен — еще что-то придумаете. Но вы все же ограничены.

— Чем же?

— Людьми, — развел руками безоружно мужчина. — В отличие от меня, ваши крепостные отрабатывают барщину. Да, вы можете оторвать часть из них от работ в поле, особенно зимой, ну а летом?

— Решить эту проблему не сложно, — наконец поняв, к чему клонит капитан, решил я его немного обломать. — И я уже начал работу в этом направлении. Достаточно просто повысить механизацию их труда. Чтобы там, где поле простой косой крестьяне будут всей деревней обрабатывать неделю, всего один из них на конной косилке справился за тот же срок. Может, чуть больше, но суть вы поняли.

— Вот и я о том же! — ничуть не расстроился от моих слов Василий Емельянович. — Вы прекрасно понимаете, чего хотите, и знаете, как этого добиться. Уверен, что мастерская и лесопилка — лишь начало. Но почему бы вам не расширить свои возможности за счет работников из моей деревни? К тому же сами подумайте — раз мы теперь соседи, то не выгоднее ли нам будет дружить? И вы же, Роман, понимаете — нет сильнее дружбы, построенной на взаимной выгоде?

Да уж. Иметь в партнерах такого скользкого типа, да еще и не благодарного — ведь он не постеснялся не то чтобы пойти против князя, но вытрясти с него максимум, как только тот оступился — это большой риск. С другой стороны — иметь его во врагах тоже не лучшая идея.

— Скажите, но почему вы пришли с этим разговором ко мне, а не к моему отцу? В нашем поместье всем заправляет Сергей Александрович, как глава нашего рода.

— Бросьте, Роман Сергеевич, — отмахнулся Губин. — Я же не слепой. Все эти новые прожекты появились у вашего рода, когда вы вернулись с учебы. Так зачем мне идти к вашему отцу, если именно вы — первопричина их появления? Даже если бы я нашел согласие у Сергея Александровича, вы могли бы встать в позицию и все! Ни о каких дальнейших совместных прожектах и речи тогда бы не шло. А вот ваше влияние на отца довольно сильно. Так что не прибедняйтесь.

Слова Губина с одной стороны польстили мне, а с другой — я все еще сомневался, стоит ли вообще связываться с этим человеком. Говорит то он все правильно. Общие дела сближают сильнее, чем пустые слова. Были ли у него такие с князем? Только если незаконные. Которые могли подставить не только самого Белова, но и Губина. О них не расскажешь в приличном обществе, не похвастаешься. Репутация у капитана тоже сложилась соответствующая. Может, он решил озаботиться тем, чтобы ее исправить? Собственная деревня уже поменяет его статус среди дворян. А если в придачу к ней он станет пусть и совладельцем, но прибыльного предприятия… А ведь Василий Емельянович еще холост. Но возраст у него уже такой, что скоро на него станут поглядывать с осуждением — как это он еще женой не обзавелся.

— Я подумаю над вашими словами, — не стал я сразу отказывать Губину. — Пока на примете новых задумок у меня нет, а в старых уже все распланировано.

— Мне достаточно и вашего обещания, — улыбнулся мужчина. — Надеюсь, мы все же станем партнерами, — протянул он мне руку.

Я пожал ее молча. После этого Василий Емельянович откланялся со всеми остальными и покинул усадьбу. Отец тут же спросил, чего хотел от меня капитан. Скрывать наш разговор я не видел смысла, поэтому спокойно все пересказал.

— Надо же, уже и деревней обзавелся, — покачал головой папа. — Лихо. С ним надо держать ухо востро. Но в целом — в его словах есть смысл. Если не допускать его до управления, то можно попробовать сотрудничество.

— Оставим пока этот разговор, — попросил я его. И тут же перевел тему. — Я тут к Георгию Викторовичу заходил, чтобы о новых поставках кирпича договориться. Он очень ждет тебя в гости и просил передать тебе свое приглашение.

Отец слегка сморщился. Не хотелось ему видать пить, а без этого Алдонин его не отпустит. Вон и мама скривилась. Однако и отказываться он не стал. Все же старый друг, к тому же поставщик столь нужного нам материала. Вот и засобирался он в гости. Мы же пока остались в усадьбе. На улице дождь и в такую погоду ехать куда-то не хотелось. Тем более домой, когда придется много часов провести в транспорте — неважно каком, яхта это или тарантас. Тетя с Владимиром Михайловичем не возражали, поэтому мы спокойно разместились в гостиной и продолжили обсуждать прошедшую помолвку и у кого какие планы на ближайшее будущее.

— Госпожа, Винокуровых нет в поместье, — доложил Кристине слуга, посланный к соседям, чтобы договориться о новом визите.

Девушка учла слова отца и теперь не собиралась сваливаться «как снег на голову» Винокуровым.

— Вот как? — удивилась она. — Прямо никого?

Она уже привыкла, что Роман почти всегда отсутствует дома и застать его почти невозможно. Потому и решила сначала задружиться с его сестрой. Но она-то куда делась?