— Зови.

Парень прибежал быстро. Вид у него был смурной. Надолго ему пьянствовать в бригаде не дали, а сейчас гоняли в хвост и в гриву, чтобы работал за троих. Вот и выматывался он больше остальных.

— Ну что, ирод, — начал весело барин, из-за чего Тихон побледнел, — дождался? Теперича по-другому запоешь.

— Чего дождался, барин? — упавшим голосом спросил парень.

— Вот, — потряс мужчина бумагой, которую вытащил из запазухи. — Теперь ты не князю, а нам принадлежишь. Весь, с потрохами. Так что могу с тобой делать все, что захочу, — оскалился Сергей Александрович.

И от этого жуткого выражения лица помещика парень попятился.

— Н-не губите! Христом богом молю, не губите! Все сделаю! На все пойду! Только…

— Заткнись, — брезгливо посмотрев на трясущегося парня, оборвал его Кузьма Авдеич.

Еще и пристукнул слегка, чтобы тот блажить перестал. А сам покосился в сторону Винокурова.

— Позвольте спросить, господин. А как оно вышло?

— Князь дал заднюю. Испугался каторги, — не стал разводить тайн помещик. — Выплатит нам виру за поджог, да вот его, охальника, нам отдал.

— Получается, он теперь на свободе? — брови артельного старшины поползли вверх.

— Ну да, — пожал плечами беспечно дворянин. — А ты, Кузьма, радуйся. Скоро мой сын должен вернуться с планом новой лесопилки. Теперь ужо точно ее в ближайший срок построим. Тебе и карты в руки, — затем помещик перевел взгляд на дрожащего парня и фыркнул. — Смотри, портки не обмочи. С тобой мой сын сам разбираться будет. И не смей руки на себя накладывать, пока его ждем. Здесь пока отрабатывай свою повинность, — он снова повернулся к здоровяку и добавил. — Если с ним чего случится — с вас спрошу. Он теперь наша собственность.

С тем Винокуров и ускакал, оставив Кузьму лишь зло кусать губы и с ненавистью смотреть вслед дворянину. Прав был Тихон, когда кричал, что с ними, как с куклами играют. Добились, чего хотели, и плевать им на судьбы крестьянские. Вот что теперь с его Пелагеей будет? Про нее Винокуров ни слова не сказал. Как бы она опять в руки князя не попала, только на этот раз окончательно и бесповоротно.

«Ну уж нет, — мысленно встряхнулся здоровяк. — Я этого не допущу!»

— Терентий! — крикнул он самого доверенного своего работника. — Мне по делам отлучиться надо в город. Остаешься за меня.

— Надолго, Кузьма Авдеич? — спросил мужик, отвлекаясь от работы.

— До тех пор, пока не вернусь. Сам не знаю, сколько времени займет.

Терентий лишь удивленно в затылке почесал, но спорить не стал. А здоровяк отправился пожитки свои собирать. Путь до Дубовки, да еще пешком, не близкий. А ему теперь кровь из носу нужно туда побыстрее попасть.

13 — 14 июля 1859 года

— Все? — спросил я пристава, отдав ему свое заявление о клевете.

— Да, больше я вас не задерживаю, — кивнул мне полицейский.

Я с облегчением выдохнул и покинул участок. Надо сказать, когда мне Петр Егорович только сказал о необходимости посетить полицию, я изрядно напрягся. Мало ли, может это происки князя Белова, или капитан Губин все же решил дать ход делу о дуэли. А то и сам мой оппонент. Но Скородубов по пути объяснил мне, что просто не хочет оставлять выходку Канарейкина безнаказанной и уже подал заявление от своего лица. И в участке попросили привести меня — как свидетеля, а заодно и еще одного пострадавшего от клеветы Виталия Мстиславовича. Так как дело уже было заведено, я не стал отказываться. Да и подпортить это могло мои отношения уже с самим Петром Егоровичем. А он вполне возможно моим тестем в будущем станет.

Решив этот вопрос, я попрощался с офицером и отправился в порт. Мне надо обратно в Дубовку. Пока меня не было, мама должна была отправить сообщение отцу, чтобы тот выдвигался в город с остальной семьей. Уже в Дубовке мы соберемся все вместе и отправимся обратно в Царицын — запускать официальную процедуру помолвки. Согласно ней жених с родителями должен прийти в дом невесты с просьбой отдать ее в жены. Так-то подобное событие должно сопровождаться балом и приемом гостей, на которое рассылают специальные приглашения. Вот только ничего подобного Скородубовы устроить не могли, а потому решили обойтись «усеченным» вариантом. Приедем я с родителями, а Скородубовы позовут своих друзей в городе. Братьев и сестру мы оставим на попечение тети с ее мужем.

Помолвка — не венчание, но кольца мы друг другу подарим. Они так и называются «помолвочные». И с момента, как произойдет помолвка, начнется следующий этап подготовки к бракосочетанию. Для начала будет составляться так называемый «брачный обыск». Это специальный документ, в котором я должен указать, кого конкретно собираюсь взять в жены. На его основе начнет работать церковь. Будут подняты наши родословные, чтобы убедиться — не состоим ли мы в родстве. Также будет проверяться, что девушка выходит замуж не под давлением и все происходит по взаимному согласию. Ну и кроме того Петру Егоровичу придется подготовить приданое за Анастасию, которое также будет зафиксировано в отдельном документе. Он так и называется «роспись приданому». Короче, процедура женитьбы в это время далеко не быстрая и официальная часть начинается задолго до самого венчания. Обычно между помолвкой и свадьбой проходит в среднем пара месяцев. Мы же заранее договорились на год. У нас к тому и особые обстоятельства имелись — мой возраст, поэтому в обществе такой срок не вызовет ни у кого недоумения.

Отчаливая, я испытал нечто вроде грусти. Впервые за последние дни буду плыть один. А я уже успел привыкнуть, что рядом кто-то всегда есть. Нет, все же, как вернусь домой, точно найду себе слугу! Даже в компании крестьянина какого-нибудь будет веселее.

Сергей Александрович был доволен. Наконец-то его сын нашел себе невесту! Жаль, что это не дочка соседей, но все равно партия неплохая. Правда он все равно припомнит Роману его слова про «более хороший выбор», которые он приводил как аргумент, чтобы не связывать себя узами брака с Уваровыми. Ну чем эти Скородубовы лучше? Земель нет. Связи? Разве что среди моряков, но и то надо еще посмотреть. Не показался Петр Егорович мужчине человеком, способным заводить знакомства к своей пользе. Однако же сумел он выслужиться до старшего помощника капитана и имеет перспективы сам возглавить боевой корабль. Так что не все там плохо. Сами дочери у него конечно получились на загляденье. В этом плане Сергей Александрович сына понимал. По внешности они большую фору дадут сестрам Уваровым. Но опять же — кто знает, в какую красавицу вырастет Валентина? Задатки у нее есть.

— Собрались? — задал помещик риторический вопрос, оглядывая своих детей. — Тогда выдвигаемся.

Ехать им предстояло на тарантасе. Митрофан уже запряг его и лишь ждал отмашки. Ну да это дело секундное.

Дети были в предвкушении. Давно они родной дом не покидали. Да и с тетей повидаться хотелось всем троим.

Стоило тарантасу пересечь мост недалеко от сожженной лесопилки, как вскоре они обогнали мощную фигуру артельного старшины.

— Стой! — приказал Митрофану Сергей Александрович.

Дождавшись, когда мужик поравняется с тарантасом, мужчина окликнул его.

— Ты чего тут расхаживаешь? — задал он вопрос в лоб.

— Дело срочное появилось в Дубовке, Сергей Александрович, — хмурясь, ответил здоровяк. — Не беспокойтесь, я оставил за себя старшего. Люди не подведут, все в срок сделают.

— Нда? — хмыкнул Винокуров.

Потом задумчиво почесал подбородок и предложил.

— А садись-ка ты к нам. Заодно расскажешь, что там за дело. Может, и помогу чем.

— Благодарю, Сергей Александрович, но я сам, — покачал головой здоровяк.

А вот это уже не понравилось Винокурову. Он тут милость оказывает и свое расположение, а какой-то мещанин нос крутит!

— Оскорбить меня вздумал? — грозно насупился дворянин.

— Ни в коем разе, — снова покачал головой Кузьма Авдеевич. — Но выдержит ли ваша лошадь? Я все же немало вешу.