— Путешествуете? — спросил я, осматриваясь.

— Приходится. По работе. И долгу службы. Садись, Влад, — мой собеседник указал на кресло.

Сам он расположился напротив, на маленьком кожаном диванчике.

— Помнится, мы с вами были какое-то время на секретном объекте, — сказал он, пристально глядя на меня. — Кристина как раз навещала меня тогда.

Я кивнул.

— Да, у меня была учебная командировка.

— Вот как? — мой собеседник приподнял брови. — Не повезло вам, да?

— Почему же?

— Ну, как раз тогда случилось ЧП. Вы его застали?

— Да, пришлось эвакуироваться.

— Неплохо вы продвинулись на поприще культуры, если вам дали пропуск на такой объект.

— Вы к чему-то клоните, Георгий Антонович? У меня ощущение, будто вы пытаетесь уличить меня во лжи.

— Ни в коему случае. Хотя это вовсе не значит, будто вы говорите правду. Видите ли, мне кое-что известно, — понизив голос, проговорил отец Кристины. — Я навёл справки. У меня большие связи. Так что мне известно про Спецотдел. И что возглавляете его вы. Так что сказки про учебную командировку приберегите для моей дочери.

— Не понимаю, чего вы хотите, — сказал я.

Прямо так прямо.

Мой собеседник неуютно поёрзал на диване.

— Мне сообщили также, что твари, которыми вы занимаетесь — да, про них я тоже знаю, не просто ж так я был на том же объекте, что и вы — интересуются портальщиками. Сильными одарёнными, вроде меня. И я в это верю. Слышал, что в разных уголках планеты с высокоранговыми портальщиками происходят странные и жуткие вещи. Нет, мне не нужно от вас никаких подтверждений, — он предупреждающе поднял руку с раскрытой ладонью. — Я лишь прошу — и уверяю, что в долгу не останусь; а о моих связях вы уже могли составить представление — если вы сочтёте возможным выделить мне и моей семье дополнительную охрану. Я волнуюсь не за себя. За жену и дочь. Надеюсь, вы меня понимаете. Вам ведь Кристина тоже не безразлична, кажется.

— Не безразлична, — ответил я. — Однако почему вы обратились ко мне? Если у вас такие широкие связи, как вы намекаете, то дополнительная охрана едва ли станет проблемой.

Георгий Антонович вздохнул.

— Дело ведь не в количестве, Владлен. Я знаю, что произошло на той базе возле менгира. Кое-что видел. Последствия. И понимаю, что нужны особые средства и, вероятно, специалисты, чтобы остановить этих… существ.

— Боюсь, все люди, о которых вы говорите, нужны мне самому. Я не могу раздавать их для охраны.

— Вы всё-таки подумайте, Владлен, — спокойно, словно ожидал услышать нечто подобное, сказал мой собеседник. — Однажды вам может что-то понадобиться. Быстро понадобиться. Будет здорово, если у вас будет, к кому обратиться.

Так-то оно так, вот только, вроде, мне и без портальщика дают всё, что нужно.

— Я поговорю об этом с начальством, — сказал я, вставая, чтобы дать понять, что разговор окончен. — Но ничего не обещаю.

— Поговорите, — обрадовался Георгий Антонович. — Обязательно поговорите. И не беспокойтесь: это только между нами. Даже Кристина не в курсе.

Выйдя из гостей, я сразу отправился в Управление. По дороге размышлял над сценой в кабинете. Очевидно, что у портальщика, и правда, есть хорошие друзья там, где я работаю. И всё же, он сильно рисковал, заговорив со мной о дополнительной охране и выдав тем самым свою осведомлённость. За такие вещи его по головке не погладят. И связи не помогут, скорее всего. Мужик, конечно, поставил на то, что я встречаюсь с его дочерью, предположив, что на её отца я не донесу.

Вряд ли ему что-то угрожает. Но лишняя поддержка лишней не будет, так сказать. Понимать бы, какие конкретно у этого человека возможности. Он считает, что может оказаться мне полезен. Наверное, не безосновательно.

В общем, стоит подумать, говорить ли с начальством о том, чтобы пойти ему навстречу. Но это потом. А сейчас нужно было собрать всех сотрудников и напомнить, что пришло время впрягаться в работу. По полной программе. Это, и правда, гонка, которую мы просто обязаны выиграть. Любой ценой!

Собственно, сразу по прибытии на место, я это и сделал. Вызвал всех. На первый взгляд, могло показаться, что народу собралось в отделе немало. Но, если подумать о том, против кого или чего мы воюем — против целой империи! — то отряд казался жалким. Я подавил вздох.

— Итак, народ. Все вы знаете, почему и зачем здесь. Ни для кого не секрет, с кем мы имеем дело, и насколько враг опасен. Ему нужна не победа. Его цель — полное уничтожение всего живого. Вот такие ставки. Говорю, как есть, без сглаживаний. Либо мы, либо нас. Других вариантов нет. Мы не должны допустить, чтобы противник прорвался в наш мир. Если у некродов получится — будет война. И враг не отступит. Просто не умеет он этого, насколько нам известно. Нас мало, но мы знаем, в чём опасность, и должны найти способ её избежать. Иначе говоря, наша цель — не допустить войны с галодами. Поэтому первая задача, на которой следует сосредоточиться, — выявление сильнейших портальщиков страны, установка тотальной слежки за ними и охрана. Это означает полную боевую готовность всего отдела. И да, когда я говорю о сильнейших портальщиках, то имею в виду не только тех, кто занят на государственных должностях, хотя таких большинство. Я имею в виду вообще всех! Включая не имеющих значки. Возраст тоже не играет роли. Мы должны взять под колпаки каждого, кто может представлять интерес для агентов некродов. Только так мы сможем выполнить возложенную на нас задачу. Всё ясно?

Заручившись от сотрудников согласием самоотверженно трудиться, я отозвал в сторонку своего заместителя. Для него у меня было особое поручение — расширить штат компьютерщиков. Тот заверил, что у него полно знакомых, которые могут сгодиться для этого. Отпустив его выполнять задачу, я позвонил Кире Шуваловой.

Она ответила почти сразу.

— Какими судьбами! — услышал я в трубке, едва поздоровался. — Сто лет не виделись и не слышались. Как дела?

— Кира, прости, но я по делу. Важному.

— Ладно, выкладывай. Чем смогу — помогу.

— Мне нужно увидеться с твоим братом.

— Ну, он, вроде, сейчас не в городе. Вряд ли вам удастся встретиться.

— А как насчёт виртуального разговора? Сможешь организовать?

Мне требовался криптозоолог. Не любой, а тот, кто уже имел дело с эмиссарами. И Арсений идеально подходил. Не просто же так он находился в том НИИ, куда отправляли меня. Если кто и сумеет найти уязвимую точку эмиссаров и понять, во что они эволюционируют, то именно он.

— Постараюсь, — ответила Кира. — Дай мне несколько минут. Если смогу с ним связаться, попрошу тебе позвонить.

— Я буду ждать.

— Да поняла я, поняла. Дело срочное. Сделаю, что смогу. Давай, пока.

Ждать пришлось минут двадцать. Как только экран ожил, я принял звонок.

— Привет, — раздался знакомый голос Арсения. — Сестра сказала, ты меня ищешь. Что-то случилось?

— Если честно, случилось оно уже давно. И ты сам примерно представляешь, что именно.

— Да? — осторожно спросил криптозоолог.

— Мне нужна твоя помощь. И не только мне. Дело всесоюзной важности. Я не шучу. Отделу, которым я сейчас занимаюсь, просто позарез требуется человек твоей специальности. И не просто специальности — мне нужен конкретно ты. Человек с опытом. Понимаешь, каким?

— Думаю, да, — после паузы ответил Шувалов. — Но у меня сейчас…

— Чем бы ты ни был занят, это важней. Просто поверь. Я не стал бы иначе звонить. Насчёт твоего перевода я договорюсь. Всё пройдёт гладко. Тебе лишь нужно написать заявление.

— Когда?

— Сейчас.

— Чёрт! Ты как снег на голову. Ладно, я… Хорошо, сделаю. Но куда переводиться-то?

— Слушай внимательно.

Выдав Арсению все необходимые инструкции, я попрощался и уже собирался убрать мобильник в карман, как на экране высветился сигнал нового звонка. Это был мой отец.

— Да! — ответил я, прижав телефон к уху.

— Влад, с тобой хочет встретиться очень серьезный человек. Немедленно.