Чтобы сделать перерыв, я взял очки виртуальной реальности. Чтение чтением, но одного его мало, чтобы составить более-менее приемлемое представление о том, куда мне предстояло отправиться. Вспомнилось: когда я проходил испытание в баре, очень хотел выйти наружу и поглядеть на город гратхов. Вот теперь я и решил устроить себе экскурсию. Выбрал столицу — Трурмтханг. Город, основанный на месте древнего места поклонения богу солнца, а за последние десятилетия, после переноса в него столицы и близости к межмировому порталу, основательно разросшийся, так что теперь мог считаться мегаполисом. Символ идущего в мире орков процесса индустриализации, так сказать.

Меню перед глазами задрожало, появилась надпись, оповещающая о загрузке локации. Пришлось подождать почти минуту. Видать, экскурсия была довольно объёмной.

Наконец, картинка сменилась, и я понял, что нахожусь посреди огромной площади, выложенной жёлтыми плитами. Похоже на песчаник.

Ярко светило большое солнце, так что кожа сразу ощутила идущий от него жар. Сколько здесь вообще градусов по Цельсию? Не меньше тридцати. Наверное, даже больше. На лбу мгновенно выступила испарина.

Справа имелся внушительный фонтан. Четыре могучих изваяния гратхов держали что-то вроде цистерны, из которой в небо бил скромненький водяной зонтик.

Оглядевшись, я увидел длинные дома, окружавшие площадь, и светло-жёлтый зиккурат, на плоскую вершину которого вела широкая лестница. Ну, прямо картинка из сюжета про цивилизацию майя. Почти. Эта пирамида была гораздо больше, да и материал, из которого её построили, больше напоминал сооружения Гизы.

На площади почти никого не было. Если не считать группы людей — явных туристов. Их вела за собой женщина в соломенной широкополой шляпе и тёмных очках.

Перед глазами возникла и призывно замигала надпись: «Включить аудиогид». Вытянув руку, я коснулся виртуальной кнопки, и в ушах тотчас раздался поставленный мужской голос:

— Добро пожаловать в Трурмтханг, политическую и культурную столицу наших советских друзей! Благодаря тому, что был основан на месте отправления религиозного культа, является настоящим сокровищем архитектуры. Вы находитесь на главной площади, получившей название в честь одного из первых вождей гратхов — Каэздры Бардахмара, правившего в период Второго Царства. Скульптурная композиция была установлена гораздо позже, а двенадцать лет назад превращена в фонтан. Вода для него подаётся прямо из…

Слушая аудиогида, я двинулся в сторону зиккурата. Голос продолжал вещать про фонтан, площадь и здания вокруг, щедро вставляя в речь даты и имена правителей, скульпторов и архитекторов, но, когда я оказался достаточно близко к храму, вдруг резко переключился и заговорил о пирамиде:

— Место священных жертвоприношений солнцу возникло одновременно с основанием города, но множество раз перестраивалось. В нынешнем виде зиккурат появился тысячу четыреста тридцать один год назад и с тех пор значительных изменений не претерпевал. Периодически осуществляется текущий ремонт, не меняющий облик сооружения. Внутри расположены помещения, где прежде проживали и отправляли религиозные ритуалы жрецы и шаманы. Теперь же там устроен музей. Вы можете осмотреть богатую экспозицию предметов солнечного культа, а также посетить краеведческий отдел, где представлены древние орудия труда и предметы быта.

Судя по всему, аудиогид вещал о том, рядом с чем оказывался экскурсант. Что ж, довольно удобно.

В музей я решил не идти. Не так это важно для моей цели. Вот город осмотреть — дело другое. Это может пригодиться. Так что от храма я двинулся вдоль широкой улицы.

Дома были, в основном, невысокие, только иногда попадались строения больше девяти этажей, и они сразу бросались в глаза. Архитектура выглядела очень неравномерной: стоило чуть отойти от площади, и среди явно древних сооружений замелькали современные, в классическом монументальном стиле. Отовсюду веяло добротностью и надёжностью.

К моему удивлению, на улицах попадалось довольно много людей и гномов. Явно не туристов, а постоянных жителей.

Меня заинтересовал транспорт. Личных автомобилей было немного, и они отличались высоким клиренсом и простым, даже примитивным дизайном. Этакие угловатые брутальные вездеходы. Среди них время от времени проезжали автобусы и троллейбусы, полупустые. Судя по всему, большая часть обитателей столицы находилась на рабочих местах.

Один раз мне встретилась колонна орков-пионеров в алых галстуках и пилотках. Впереди гордо вышагивал вожатый с надраенным до блеска горном.

Свернув за угол, я увидел милицейский патруль: на противоположной стороне улицы затянутые в синюю форму с белыми портупеями и кобурами орки в фуражках ритмично мерили ботинками тротуар, зорко поглядывая по сторонам.

Повсюду трепетали на ветру красные флаги и знамёна, на домах и поперёк улиц были растянуты лозунги, дома украшала массивная советская символика с преобладанием звёзд, серпов и молотов. Также тут и там мелькали огромные портреты важных гратхов в костюмах и военных мундирах с множеством орденов и медалей. Из расположенных на углах зданий и фонарях репродукторов лилась негромкая музыка — кажется, марш.

Монорельсовых дорог мне не попалось, а вот станция метро встретилась. Походила она на богатырский шлем со стеклянными дверями. Интересно, сколько в городе веток?

Я как раз намеревался зайти в павильон, чтобы изучить схему местного метрополитена, когда в уши ворвался знакомый сигнал. Аудиогид немедленно замолчал.

Пришлось завершить экскурсию и стянуть шлем виртуальной реальности.

Меня вызывала Потапова.

— Алло, — проговорил я, ответив на звонок.

— Чем ты там занят? — осведомилась инструктор. — Прохлаждаешься?

— Никак нет, товарищ Потапова. Изучаю столицу гратхов. Путём виртуальной экскурсии.

— А, это дело хорошее. Я, правда, без понятия, в какой город тебя отправят. Ай, неважно: мегаполисы у них все плюс-минус похожи. Отвлекись. Пора заняться отработкой поединков.

— А вы с товарищем Кадахмирой так уверены, что мне придётся драться? — спросил я.

— Надеюсь, что нет. Но ты должен уметь сохранить свою жизнь. Заменить тебя будет проблематично.

— Всегда уважал прагматичный подход.

— Ты, Громов, сарказм прибереги для другого случая. Дуй на полигон. Я уже всё подготовила.

— Слушаюсь.

Спустя десять минут я уже был на месте. Под куполом полигона парил перемигивающийся огоньками проекционный шар. Потапова поманила меня в центр зала.

— На этот раз тебе придётся драться с мужчиной, — предупредила она. — Программа имитирует поединок чести. Так что держи.

Она вручила мне белую пластиковую палочку длиной в полметра. На конце виднелся голубой индикатор.

— Что это такое? — спросил я, вертя непонятную штуковину в руках.

— Играл когда-нибудь в теннис или гольф с компьютером?

— Нет, но, кажется, понял, о чём речь. Это виртуальный меч?

Потапова кивнула.

— Длина соответствует среднему размеру клинка для дуэли. Наносит колющие и режущие удары. Готов?

— Всегда готов.

— Молодец.

Шушаника отошла подальше и активировала проекционный шар.

Тотчас вокруг меня возник большой зал с высоким потолком и дощатым полом. На нём имелась белая разметка, отдалённо напоминавшая хоккейную, только побольше.

В паре метров передо мной стоял одетый в спортивный костюм здоровенный орк с красным ирокезом и острыми зубами. Вид у него был свирепый. В правой руке он сжимал короткий клинок вроде того, что оказался у меня вместо пластмассового стика.

Справа у стены стоял ещё один гратх в полосатой куртке рефери.

— Участники поединка начинают по моему сигналу! — зычно проревел он, поднимая лапищу. — Поехали!

Принести извинения и примириться, как было принято в человеческих дуэлях прошлого, никто и не подумал предлагать.

Едва раздался сигнал к началу боя, мой противник с воинственным рёвом рванул вперёд, как самосвал, пригнулся, сшиб меня с ног, навалился сверху и стремительным ударом клинка пригвоздил к полу!