— Ладно, карты на стол, — кивнул Курц. — Я следил за тобой, товарищ Громов. С самого начала. У нас общий враг, и очень серьёзный. Ни нам, ни вам поодиночке его не одолеть. Нужно объединить усилия.
— Так лавка прикрытие? — спросил я.
Рунный мастер кивнул.
— По большей части. Но и жить на что-то нужно. Не у всех такие доходы, как у товарища Каа’Сабана, — тут он подмигнул портальщику.
— В мои дела не лезь! — резко отозвался тот. — Тебя они не касаются.
— Твой бизнес меня не интересует. Тем более, сколько ему осталось? Рано или поздно гайки закрутят, и частную собственность у нас отменят. Этот переходный период долго не продлится. Ты и сам это понимаешь. Тряхнут тебя так, что денежки посыпятся прямо в общий бюджет социализма. Ну, или коммунизма. Я в этих тонкостях так и не разобрался до сих пор.
— Потому и стараюсь заработать на безбедную старость, пока есть возможность. Как умею. Но сейчас речь, вроде, не о моих доходах. Это что за тварь⁈ — Каа’Сабан ткнул пальцем в застывшего над землёй монстра. — Я так понимаю, вы оба знали, что она появится, так?
— Предполагали, — ответил я.
— Мне не улыбается быть наживкой, — набычился Каа’Сабан.
— Ну, это от товарища Громова никак не зависело, — сказал Курц. — Ты стал целью этого урода ещё до появления нашего человеческого друга. Верно я говорю? — обратился он ко мне.
— Судя по всему, да.
— Так что тебе бы спасибо сказать, — улыбнулся рунный мастер. — Не появись здесь товарищ Громов, не было бы и меня. А вот что с тобой стало бы, сам догадайся.
Каа’Сабан смерил меня угрюмым взглядом.
— Приношу благодарности, — проговорил он. — Пока на словах, а как выпадет шанс, то и делом возмещу. Буду должен, короче. Но не тебе! — добавил он тут же, ткнув в сторону Курца указательным пальцем.
Тот усмехнулся.
— Я и не претендую. Я тут не ради тебя, в общем-то.
— Так что это за тварь? — снова спросил Каа’Сабан. — Я дождусь объяснений?
— Вроде, я тебя на этот счёт уже просветил за трапезой, — заметил я. — Галод, некрод, шпион, проникший в ваш мир из иного измерения.
— Это я понял, — проговорил Каа’Сабан, разглядывая неподвижного эмиссара. — Меня интересует, зачем ему я.
— Они ищут сильных портальщиков, чтобы занять их место. Эти твари умеют трансформироваться. Тот, которого ты сейчас видишь, не окончательная форма. Хотя тварь близка к ней. В конце эмиссар должен принять вид определённого человека. Ну, или гратха. Кроме того, мы считаем, что они могут также получать способности того, кого поглотили.
— Что-то я не пойму… — озадаченно протянул Каа’Сабан. — Если этот урод уже почти трансформировался, то зачем ему я?
— Это просто рабочее тело, так сказать. Если бы он тебя сожрал, то постепенно стал бы тобой. Я думаю, эти твари как-то умеют поглощать и встраивать геном жертвы в свой ДНК, чтобы принимать чужую форму.
— Надо же, какая честь! — усмехнулся Каа’Сабан. — Так я вроде избранного?
— Можно и так сказать.
Шаман задумчиво почесал щеку.
— Нет, не сходится, — сказал он твёрдо. — Что-то вы, ребята, не так поняли.
— Почему? — спросил я.
— Потому что портал можно как открыть, так и закрыть, — ответил за Каа’Сабана Курц. — Создание прохода между мирами незамеченным не остаётся. Как думаешь, сколько некродов успело бы пройти сквозь него, если бы эти эмиссары открыли портал, прежде чем их перебили? Точно не армия. Так что, если план галодов в этом, то он — полное дерьмо!
Каа’Сабан согласно кивнул.
— Так и есть, — сказал он. — Не могут они на это делать ставку. Для вторжения нужен стабильный проход между мирами, который не закроешь, убив портальщиков. Что-то вы упустили у себя там… Ну, где бы ты ни служил, товарищ Громов.
Слова гратхов заставили меня задуматься. По идее, они были правы. Но зачем тогда галодам портальщики-то?
— Есть мысли по этому поводу? — спросил я.
Мои собеседники переглянулись.
— Ну, мы тоже времени тут не теряли, — проговорил Курц. — Так что да, мыслишки имеются. Вот только я не могу ими делиться с теми, кто не с нами.
Каа’Сабан вскинул подбородок.
— Ты на что это намекаешь⁈ — прищурился он недобро. — Что я на стороне этих выродков⁈
— Нет, всего лишь на то, что ты больше не один из нас, — спокойно ответил Курц. — Вернее, не совсем.
— Если нашему миру что-то угрожает, я в стороне не останусь!
— Рад слышать. Но сейчас тебя нужно защитить. Да-да, знаю, что ты скажешь, — рунный мастер поднял руку, упреждая собеседника. — Тебе не нужна защита, ты сам справишься. Но подумай хорошенько. Можно ли рисковать, давая эмиссарам хотя бы шанс заполучить тебя? Если ты им нужен, мы обязаны этому помешать. Да и ты видел, на что способна тварь. Пукалками твоих парней её не завалить. Тебе нужна помощь наших коллег с той стороны портала.
Каа’Сабан стиснул зубы так, что желваки заходили под чёрной кожей.
— Ладно, — протянул он нехотя. — Что предлагаете?
— Для начала, — сказал я, — нужно вызвать группу зачистки, чтобы забрать эмиссара. Не будет же он висеть тут вечно. Полагаю, его переправят на Землю для дальнейшей работы.
— То есть, допроса, — сказал Курц.
— Да. Если вы правы, и план некродов сложнее, чем мы думали, это нужно выяснить.
— Ха! — скривился Каа’Сабан, глядя на эмиссара. — Так он вам и расскажет!
— У нас есть методы допроса таких существ.
— Неужели? И какие же? Лупите их электрошоком?
— Нет. Мы действуем несколько тоньше. Уже пробовали и добились определённых результатов. Например, так мы узнали, что это галоды, и что они готовят вторжение.
— Думаю, товарищ Громов знает, о чём говорит, — заметил Курц, внимательно глядя на меня. — Ты, похоже, вообще не совсем тот, за кого я тебя принял.
— А за кого ты меня принял? — спросил я.
— Неважно. Вызывай своих людей из посольства.
Спустя несколько минут на том конце провода меня заверили, что группа зачистки выехала. Когда я убрал телефон в карман, Каа’Сабан сказал:
— Предлагаю вернуться в дом. Этот урод уже никуда не денется. Так ведь, Курц?
Рунный мастер кивнул.
— Ну, вот и пусть повисит. А мы не закончили трапезу. Нехорошо это. Присоединишься? — добавил он, обращаясь к Курцу.
— С удовольствием, — ответил тот.
Кадахмира во время наших уроков говорила, что у гратхов не принято оставлять еду и отказываться от приглашения её разделить. Обычай пошёл с древних времён, когда они были ещё кочевниками, и еду нельзя было просто пойти и купить в магазине. В каком-то смысле поглощение пищи считалось у них священным ритуалом.
Когда мы вернулись за стол, я обратился к Курцу.
— Товарищ, ты сказал, нам нужно объединить усилия.
— Верно, так и сказал, — кивнул тот, беря себе на тарелку кусок жирного мяса.
— У меня есть к тебе предложение. Поработай в моём Спецотделе. Такие мастера, как ты, нам бы очень пригодились.
Курц усмехнулся.
— А у тебя и свой отдел есть?
— С недавних пор.
— Хм… Молод ты для этого, товарищ Громов. Не обижайся только.
— Тем не менее, именно мне поручено выяснить, что задумали галоды. И остановить их.
— Да? Надо же… — Курц принялся сосредоточенно жевать. — Ну, в принципе, я не против. Только ты уверен, что твоё начальство не станет возражать?
— Мне дали полную свободу набирать тех, кого я сочту нужным.
— Ну, вряд ли они имели в виду гратхов.
— Уточнений не было.
— Ты же понимаешь, что я имею в виду. Я парень с улицы, а ты хочешь запустить меня в святая святых. Думаю, тебе стоит это согласовать.
— Хорошо, но твоё принципиальное согласие у меня есть?
— Считай, что да. Руки жать пока не будем — рановато.
Вскоре прибыла группа зачистки. Во главе с Мариной. Девушка выглядела совсем не так, как ещё недавно, когда мы тепло проводили вечер. Была собрана и серьёзна. Старалась держаться официально, но получалось у неё не очень.
— Это просто бардак! — заявила она, появившись на территории особняка. — Я даже не знаю, как ещё это можно назвать, товарищ Громов! Вам была поручена секретная операция, которую нужно было провести, не привлекая внимания, а что мы имеем в результате? Куча вовлечённых, включая охранников, свидетели, пальба, — она старалась говорить сдержанно, но было заметно, что даётся ей это с большим трудом. — Как это понимать?
