— Я из Москвы.

— Тогда извини, брат. Опять двенадцать.

— Это что за торг такой?

— Да шучу я! — расхохотался орк. — Бери за девять. Ты мне нравишься, уж не знаю, почему.

Пока Курц поднимался с пола и шёл в сторону допотопной механической кассы, я отсчитал девять увесистых тугриков. Орк принял деньги, забросил в выдвижную коробочку, а мне выдал чек. После чего достал руну из-под стекла, упаковал в серую картонную коробочку и протянул мне.

— Как у вас говорят, будете проходить мимо — жду в гости.

— Спасибо за руну, Курц.

— Пользуйся на здоровье, братан.

Я вышел из лавки и направился к себе.

Нельзя сказать, чтобы руны у этого товарища стоили дёшево. По моему бюджету немного ударило, не скрою. Но я твёрдо решил проверить это хитрое колдунство в деле. А ещё у меня мелькнула неожиданная мысль: почему бы не перетащить рунного мастера в свой спецотдел? Пока я не знаю, как это провернуть. Но чую: я встретил правильного специалиста. Даже если он научит кого-то из моих подчинённых своим премудростям, это уже будет огромный плюс.

Вот только я не уверен, что Курц готов бросить свою лавку и отправиться в чужой мир.

Утром следующего дня меня вызвали в посольство.

Что интересно, вызвали способом, от которого я давно отвык — позвонили по стационарному телефону. Адский звук заставил меня подскочить в постели. На часах было что-то в районе восьми утра по местному времени.

Ехать по прохладным улицам хорошо…

Но для этого в столице ССПГ, как я подозреваю, надо проснуться часов в пять.

И да, центральные улицы уже запрудили машины. Суровые, коптящие, сигналящие клаксонами. Я слышал, что местный автопром появился благодаря советским инженерам, а ещё слышал, что некоторые модели наших машин были адаптированы под орков. К примеру, «Жигули». Они здесь тоже ездили, но имели более внушительные габариты и резкие обводы. Вообще, некоторые тачки напоминали фантазии режиссёра «Безумного Макса», другие больше смахивали на танки, а не на обычную гражданскую технику. Я всё ещё не мог привыкнуть к масштабам и ощущал себя лилипутом в стране великанов.

Мне предстояла встреча с Леонидом Тихоновым, который формально числился военным атташе, но при этом работал в КГБ и отвечал за борьбу с одарёнными противниками ССПГ. Именно он должен был провести инструктаж по поводу текущего задания, а также выдать мне оружие.

Если честно, неделю назад я сказал бы, что оружие мне не потребуется. У меня ведь есть Чупакабра, способный превращаться во что угодно, начиная с клинка и заканчивая пистолетом. Но сейчас… аппетиты демона определённо росли. А мне в обозримом будущем понадобятся мои органы чувств.

Пройдя через все механизмы контроля, я поднялся на второй этаж советского посольства, где располагался кабинет моего временного куратора. Здание, в числе немногих, было построено людьми. И это вернуло меня в реальность привычных пропорций, так что я вздохнул с облегчением.

В кабинете военного атташе было тихо, спокойно и даже уютно. Тикали механические часы на стене. Привычно светился экран компьютера.

Сам Леонид Андреевич оказался человеком приятным, обходительным и чрезвычайно вежливым. Иначе и быть не могло. Попробуй быть невежливым в столице государства, где кто угодно может вызвать тебя на дуэль.

Мы пожали друг другу руки и сразу приступили к делу.

— Честно говоря, думал, что пришлют… кого-то более опытного, — задумчиво произнёс Тихонов, изучающе глядя на меня. — Только не обижайтесь, коллега. Я доверяю Виктору Викторовичу и уверен, что в Проекте случайные люди не работают. Мне сказали, что вы называете этих существ… хм… эмиссарами.

— Они представляют интересы некродов, — пожимаю плечами. — Как их ещё называть?

Атташе сухо улыбнулся.

— Тут не поспоришь. В общем, у нас есть основания полагать, что эти существа… хищники… или кто они там… проникли в мир гратхов. Более того, один из так называемых эмиссаров действует на территории ССПГ. Данные получены от местных шаманов, которые отправили нам часть своих воспоминаний. Мы это оцифровали и смонтировали ролик, который я и предлагаю сейчас посмотреть.

— Очень интересно, — я покосился на дисплей. — Давайте посмотрим.

Вопреки моим ожиданиям, Тихонов не стал выводить ролик на экран своего компа. Вместо этого он запустил проектор и вывел изображение на дальнюю стену, предварительно выключив свет.

Грязный переулок, сумерки.

Я увидел здоровенного орка со спины. Ладони орка светились голубым, между пальцами пробегали искры. Значит, местный энергет. И он в переулок не случайно зашёл, идёт охота.

Миг — и сверху метнулась чёрная тень.

Прямо по стене.

Я толком ничего и рассмотреть не успел — тварь рванула вниз по стене, прыгнула на энергета, который слишком медленно поднимал руки… И одним ударом снесла ему полголовы.

Ролик оборвался на самом интересном месте.

Включился свет.

— Как вам сюжет? — поинтересовался Тихонов.

— Мощно, — признал я. — Но возникают вопросы.

— Задавайте.

— Первое — откуда шаманы знали, что тварь появится в этом переулке. Второе — почему в бой не вступил автор воспоминаний. А если вступил, почему тварь ещё бегает по городу. И третье — почему они сразу к нам не обратились.

— Очень правильные вопросы задаёте, товарищ, — одобрительно кивнул Тихонов. — И, должен признать, не все ответы у нас в наличии.

— Лучше, чем ничего.

— Тоже верно. Итак, по порядку. Шаманы говорят, что тварь интересовалась… неким артефактом. Но что это за артефакт, говорить отказываются. Автор воспоминаний в бой вступил и даже ухитрился ранить это существо, но затем… оно сбежало.

Понятное дело.

Когда эмиссары сталкиваются с более сильным противником, то не геройствуют. Просто они знают, что им нужно развиться в особь иного порядка. А уж потом, через несколько недель или месяцев, можно порвать обидчика.

— Почему к нам не обратились? — переспросил я.

— Я так понял, рассчитывали справиться своими силами, — предположил Тихонов. — Здесь, если ты не в курсе, шаманы на особом счету. Вроде привилегированной касты, хотя это и идёт вразрез с социалистическими идеалами. В их дела не вмешиваются, к их советам прислушиваются. И да, большинство шаманов живёт за пределами крупных городов.

— Вы хотите сказать, что они полностью неуправляемы?

— Я хочу сказать, что в этом мире менторы со значками толпами по улицам не разгуливают. Большинство гратхов не наделено сверхспособностями. Подавляющее большинство. То есть, шаманы — это даже не один процент населения. Скорее, тысячная доля процента. Но они сильны, и их ценят.

— Они сумели захватить власть? — прямо спросил я.

— Нет, — покачал головой Тихонов. — Но только потому, что мы поддерживаем действующее правительство.

— В нём есть гратхи-псионики?

— Да. Лояльные по отношению к нам. А таких среди шаманов единицы.

Как всё сложно.

— С чего мне начать поиски?

— Я дам тебе адрес гратха, готового поделиться сведениями, — сказал Тихонов. — А ещё ты узнаешь, где произошло столкновение.

— Мне нужно знать, что эмиссары забыли в ССПГ, — перебил я.

Тихонов хмыкнул:

— Поверь, не тебе одному это интересно.

Из посольства я уезжал со смешанными чувствами. Толком ничего не узнал, местные неохотно идут на сотрудничество, шаманы эти…

Хреновый расклад.

Тихонов напоследок сообщил, что мне отправят посылку с оружием, но раньше завтрашнего утра её не соберут. А пока мне советуют окунуться в жизнь города. Адаптироваться, иными словами. Я поинтересовался, что насчёт связи, и ответ меня почти не удивил. Аналогов ОГАСа нет. Телефоны проводные и кнопочные, о смартфонах и браслетах забываем.

Остаток дня я посвятил прогулкам, созерцанию и знакомству с местной культурой.

Дома включил телек, весьма примитивный, и стал просматривать столичные каналы, заодно совершенствуя языковые навыки. Выяснилось, что у наших братьев по разуму не так уж много телеканалов — целых два. По одному крутили новости и репортажи «с полей», по другому можно было посмотреть орочьи шедевры кинематографа. Я сразу понял, что лучше буду наблюдать за трудом механизаторов, чем выносить вот это вот всё. Уровень съёмок у гратхов — это даже не Болливуд. Возникло стойкое ощущение, что искусство привозное, чуждое местной культуре. Не, ребята стараются, конечно…