– А какова его доля в этом драгоценном заговоре? – спросил секретарь после некоторого раздумья.

– Ну, – сказал капитан, – он затеял весьма жесткую сделку – требует половину всего и не возьмет ни фартингом меньше.

Мистер Найт тихонько присвистнул.

– Да уж, – сказал он, – действительно, он сильно давит на вас, капитан. Впрочем, не знаю, буду ли я для вас легче, потому как, если я займусь этим делом, то буду придерживаться той же позиции, что и мистер Паркер: я получаю половину того, что останется после того, как он заберет свою половину.

Капитан Тич расхохотался.

– Ах ты, чертова пиявка! – проревел он. – Что ты имеешь в виду, говоря мне такие вещи? Одно дело, когда мистер Паркер выдвигает свои условия, и совсем другое, когда это делаешь ничтожный ты! Я скажу тебе, какова будет твоя доля: я получу свою треть в первую очередь, а ты будешь участвовать в дележе вместе с Хэндсом, Мортоном и Дредом.

Мистер Найт покачал головой.

– Отлично, – резко сказал капитан пиратов, отодвигая стул и вставая. – Если вы отказываетесь от того, что может попасть вам в руки без какого-либо риска для вас, пожалуйста, так и поступайте. Я справлюсь с этим делом и без вас.

– Погодите немного, капитан, – сказал мистер Найт. – Вы слишком торопитесь. Скажите мне просто, что именно вы хотите, чтобы я сделал?

– Что ж, – сказал капитан Тич, – я частично уже сказал вам, что я хочу, чтобы вы сделали. Прежде всего, напишите письмо мистеру Ричарду Паркеру, сообщив, что у вас есть определенная информация о том, что юная леди, дочь полковника Паркера, находится в руках известных пиратов, и что они не отдадут ее, пока за нее не будет выплачен выкуп. Вы можете также добавить – и это правда, – что она, похоже, вот-вот заболеет, если ее как можно скорее не заберут домой. Затем, после того как вы напишете письмо, вы должны найти приличного, респектабельного капитана или хозяина торгового судна, чтобы доставить его в Вирджинию, и проследить, чтобы оно было передано в руки мистера Ричарда Паркера.

Мистер Найт выглядел очень серьезным.

– А юная леди действительно больна? – спросил он.

– Ну, я не могу точно сказать, что она больна, но она и не вполне здорова.

– А вы подумали о том, в какой опасности окажетесь, если она умрет у вас на руках?

– Да, подумал, – ответил капитан, – и поэтому не стоит больше тратить слов. Скажите мне, вы возьметесь за это дело или нет?

– Хм! – сказал мистер Найт, задумчиво потирая подбородок. Он долго сидел, глубокомысленно глядя на мерцающий огонек свечи. – Нат Джексон отправился вверх по реке за грузом кровельной дранки. Его ждут здесь в пятницу: похоже, он может стать тем человеком, который заберет письмо, если я займусь этим делом.

– Думаю, он справится, – нетерпеливо сказал капитан Тич. – Но скажите мне, каков ваш ответ, мистер секретарь? Вы в деле или нет?

– Я отвечу вам завтра, – сказал мистер Найт. – Если я займусь этим, то пришлю вам черновик письма мистеру Паркеру. Вас это устроит?

– Что ж, – капитан угрюмо кивнул, – допустим устроит, но могли бы просто сказать «да» или «нет», не ходя вокруг да около и не тратя столько времени на обдумывание.

Джек и жена пирата сидели на кухне. До них долетали отзвуки разговоров из соседней комнаты.

– Вот что я вам скажу, – нарушил молчание Джек, – по-моему, молодая леди выглядит совсем не так хорошо, как тогда, когда я видел ее в Вирджинии.

– Я не знаю, почему она захворала, – сказала женщина. – Мы даем ей хорошую еду, и она не испытывает недостатка в компании. Я просидела с ней почти целый день, и она довольно мило отвечала мне, когда я с ней разговаривала.

Вскоре они услышали, что разговоры в соседней комнате закончились, и различили прощальные слова мистера Найта, когда он выходил из дома. Тут на кухню вошел Дред; вид у него был унылый, взгляд тяжелый.

– Похоже, я подхватил лихорадку, – сказал он. – Голова раскалывается, и мне так жарко, я весь горю. Нет ли у вас какой-нибудь настойки коры, сударыня?

Жена пирата встала, подошла к шкафу, достала бутылку с отваром из горькой коры и налила большую дозу в чайную чашку. Дред выпил залпом, скорчив жуткую гримасу. Затем он сплюнул и вытер рот рукой.

Через четыре дня после беседы мистера Найта с пиратами капитан Джексон, о котором говорил секретарь, прибыл в Бат-Таун по пути в Балтимор. Мистер Найт тотчас послал записку Черной Бороде, сообщив, что приведет капитана каботажного судна этим вечером. Дред валялся в постели с начавшейся лихорадкой, так что секретаря и нового гостя ждали только Тич и Хэндс.

Было уже темно, когда секретарь и балтиморский шкипер добрались из города до дома пирата. Лодкой, на которой они прибыли, правили двое белых из команды каботажной шхуны «Элиза Бойделл».

– Где твой хозяин, парень? – спросил мистер Найт Джека, который стоял на причале, наблюдая за их приближением.

– Он на борту шлюпа, – ответил юноша. – Он отправился туда с час назад и просил передать, что будет ждать вас там.

Мистер Найт выглядел недовольным.

– Боюсь, что он будет пить, – сказал он капитану Джексону, – и, скорее всего, будет в одном из своих дьявольских настроений. Он такой, когда ему предстоит какое-нибудь особенно рискованное предприятие. Может вернемся в город и приедем в другой раз…

– Я его не боюсь, – услышал Джек слова капитана Джексона. – Я достаточно часто его видел, чтобы хорошо знать, видел его и пьяным, и трезвым… – А затем лодка отошла от причала.

Никто не встретил мистера Найта и капитана Джексона, когда они поднялись на борт пиратского судна. Еще не добравшись до люка каюты, они почувствовали запах алкоголя, заполнявший пространство внизу. Все было так, как и предполагал мистер Найт – капитан и его штурман выпивали. Посетители обнаружили, что каюта освещена единственной свечой, а на столе стоит приземистая бутылка рома, из которой оба пирата щедро себе наливали. Когда вошли посетители, Хэндс неуверенными пальцами набивал трубку, а капитан Тич сидел, облокотившись на стол, сжимая стакан тонкими загорелыми пальцами. Он мрачно посмотрел на двух посетителей, но не произнес ни слова приветствия.

– Вот, капитан, – сказал мистер Найт, – как видите, я привел нашего друга, капитана Джексона. И принес письмо, которое написал нашему другу в Вирджинию, чтобы вы посмотрели. – Тич все еще мрачно смотрел исподлобья на своих посетителей, не удостоив их никаким ответом.

– Рад видеть вас, капитан, – сказал Джексон. – Давно не встречались, выглядите бодрым и здоровым, как я погляжу.

Тич обратил тусклый, тяжелый взгляд на говорившего, но по-прежнему ничего не сказал.

– О, он достаточно здоров, здоров, – хрипло сказал Хэндс. – Он никогда не болеет… не боле-ик. – Он неуверенно наклонил свою трубку к пламени свечи, сначала не совсем попав в объект, на который целился. – А когда он умрет, – сказал Хэндс, подмигнув мистеру Найту, – умрет и дьявол, да… и тогда все честные… честные люди попадут в ра-ик.

Капитан Тич даже не взглянул на своего штурмана.

– Помолчи, – прорычал он. – Ты не понимаешь, что говоришь… не понимаешь. Ты напился… ты – да-а…

Хэндс пьяно подмигнул посетителям, как будто то, что сказал капитан, было отличной шуткой. Мистер Найт стоял, неуверенно переводя взгляд с одного на другого.

– Возможно, нам лучше прийти в другой раз, – сказал он. – не думаю, что вы предпочтете говорить об этом деле сейчас, капитан.

– Что такое?! – прорычал пират. – Хочешь сказать, что я пьян, каналья? – и он перевел тяжелый взгляд на секретаря.

– Ну, нет, – успокаивающе сказал мистер Найт, – я не хочу сказать, что вы пьяны, капитан. Я далек от того, чтобы говорить такое. Я только хочу сказать, что, может быть, вам было бы лучше, если бы мы пришли в другой раз, поскольку я вижу, что вы в настроении развлечься сегодня вечером и, возможно, не хотите говорить о делах.