Элио — мафиозный Дон.

Ни один из нас не собирается вечно прятаться в хижине в лесу.

Элио появляется как раз в тот момент, когда я ставлю последнюю тарелку на сушилку, с довольно маленьким серебряным револьвером в руке. Я выхожу за ним на улицу, и в течение следующего часа он объясняет мне, как заряжать, целиться и стрелять.

Оружие кажется мне чужим, оно тяжелее, чем я ожидала, и холодное, но не из-за температуры. Все мои инстинкты восстают против того, чтобы держать его в руках и учиться им пользоваться, но я заставляю себя слушать и следовать его инструкциям.

— Смотри обоими глазами, — говорит он, в десятый раз поправляя мою хватку. — Когда ты закрываешь один глаз, ты теряешь периферийное зрение, и это может стоить тебе жизни.

— Это неправильно, — бормочу я, пытаясь унять дрожь в руках и прицелиться в дерево, которое Элио выбрал в качестве моей мишени.

— Что неправильно? — Терпеливо спрашивает он.

— Как будто я предаю всё, во что верю. Как будто я становлюсь той, кем не хочу быть.

— Ты становишься той, кто может защитить себя. — Его голос звучит терпеливо, но твёрдо. — В этом нет ничего плохого.

К полудню мои руки уже не дрожат, хватка становится увереннее, и я уже с десяток раз выстрелила из пистолета, несколько раз попав в цель. Я далека от профессионального уровня, для этого нужны месяцы или годы практики, но я понимаю основы. Я знаю, как заряжать оружие, как целиться, как стрелять, если от этого зависит моя жизнь.

— Ты молодец, — говорит Элио, когда видит, что я достаточно потренировалась. — Лучше, чем я ожидал для твоего первого раза.

— Ну спасибо. — Я кладу незаряженный пистолет на ближайший пень с большей силой, чем нужно. — Ты слишком во мне уверен.

Он улавливает сарказм в моём голосе и поворачивается ко мне.

— Я не это имел в виду.

Я выдыхаю, внезапно желая поспорить. Чтобы так или иначе избавиться от напряжения, которое я испытываю. Элио хочет сохранить физическую дистанцию между нами, но не может помешать мне спорить с ним.

— Что ты имел в виду?

Сейчас он проявляет больше терпения, чем я заслуживаю.

— Я имел в виду, что ты преодолела свой дискомфорт и сосредоточилась на обучении. Это достойно восхищения.

От похвалы мне должно стать легче, но этого не происходит. Во всяком случае, мне от этого не легче, как будто я переступила какую-то невидимую черту и стала кем-то, кого не узнаю.

— Мне нужен кофе, — говорю я, поворачиваюсь и иду к хижине, чтобы не встречаться с ним взглядом.

Он идёт за мной, потому что, конечно же, идёт. Элио так же не умеет отпускать ситуацию, как и я, и это, в сочетании с его беспокойством обо мне, означает, что он не отпустит меня одну. Даже если здесь недостаточно места, чтобы он действительно был достаточно далеко и не смог добраться до меня в случае чего.

— Поговори со мной, — спокойно говорит он, пока я вожусь с кофеваркой, прислонившись к столешнице. — О чём ты думаешь?

— Я думаю о том, что ненавижу это. — Слова звучат резче, чем я хотела. — Я ненавижу то, что мне приходится учиться обращаться с оружием. Я ненавижу то, что не могу чувствовать себя в безопасности без него. Я ненавижу себя за то, что какой-то ублюдок пытался меня изнасиловать, и теперь мне приходится полностью менять себя, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Тебе не нужно меняться…

— Не нужно? — Я резко оборачиваюсь к нему, кипя от гнева и разочарования. — Потому что мне кажется, что я должна стать кем-то другим, чтобы выжить. Как будто я не могу быть собой. Я должна притворяться, что мне нормально учиться стрелять. Мне приходится притворяться, что я не против прятаться, хотя я бы предпочла пойти и найти его сама, но я знаю, что это означало бы снова получить травму. Я должна смириться с тем, что... — Снова потеряю тебя, чуть не говорю я, но в последний момент сдерживаюсь.

— Ты — это ты. — Он подходит ближе, его взгляд напряжен. — Ты та женщина, которая отбилась от нападавшего и сбежала. Женщина, которая пытается справиться с тем, что произошло, и каждый день ищет способ жить с этим, пока не сможет начать исцеляться. Женщина, которая достаточно смела, чтобы освоить навыки, которые кажутся ей сомнительными с моральной точки зрения, потому что она знает, что они могут спасти ей жизнь.

— Я не чувствую себя смелой, — шепчу я. — Я чувствую себя сломленной, напуганной и совершенно неуправляемой. И я не хочу ссориться с тобой, но я не могу…

Элио смотрит на меня с недоумением.

— Что не так, Энни?

Что-то в том, как он произносит моё имя, задевает меня за живое. Я делаю три шага вперёд, сокращая расстояние между нами, и, обхватив его плечи руками, наклоняюсь и прижимаюсь губами к его губам.

Это не тот нежный поцелуй, которым я впервые поцеловала его здесь. Я прижимаюсь к нему, ощущая каждую напряжённую линию его тела, чувствуя, как его член мгновенно твердеет, когда наши губы сливаются в поцелуе. Он мой, понимаю я, даже если он сам этого не признаёт.

Его тело мгновенно реагирует на мои прикосновения, его напряжённый член упирается мне в бедро, а возбуждение нарастает быстрее, чем я могла себе представить. Он опускает руки мне на бёдра и издаёт сдавленный стон. Я провожу языком по его нижней губе, и он приоткрывает рот, а его рука поднимается к моему затылку и запутывается в моих волосах, когда его язык встречается с моим.

Его стон прерывистый и отчаянный. Я не хочу останавливаться, не хочу сбавлять темп. Я хочу его. Я хочу большего. Я выгибаюсь, прижимаясь к нему бёдрами, и прикусываю его нижнюю губу в отчаянной попытке заставить его прикоснуться ко мне, доставить мне удовольствие, в котором я так отчаянно нуждаюсь.

Это похоже на то, что было раньше. Как и одиннадцать лет назад, мы лежали на траве в поместье О'Мэлли, и Элио целовал меня. Я почти чувствую запах солнечного света, тёплого шерстяного одеяла подо мной, травы и доносящийся из сарая запах сена и пыли. Это похоже на тот момент, когда он ушёл от меня, и я не хочу, чтобы он уходил снова.

— Элио… — я шепчу его имя, касаясь губами его губ, и тянусь руками к его ремню. Он тут же хватает меня за запястья и, качая головой, отдёргивает их.

— Мы не можем, — хрипит он. — Не так. Не сейчас. Мы не остановимся… Я не остановлюсь.

— Так и не надо, — стону я, выгибаясь навстречу его губам. — Мы не обязаны. Я хочу тебя.

— Энни...

— Пожалуйста. — Я прижимаюсь лбом к его лбу, тяжело дыша. — Элио, пожалуйста...

Он издаёт низкий горловой звук, похожий на болезненное рычание, и разворачивает меня, прижимая спиной к столешнице, и смотрит на меня сверху вниз.

— Ты знаешь, что со мной будет, если Ронан узнает? — Рычит он. — Ты понимаешь, о чём просишь? Боже мой, Энни, мне нравится думать, что я хороший человек, но я всё равно всего лишь грёбаный мужчина. И, боже, я хочу тебя. Ты убиваешь меня, cuore mio.

— Не похоже, что ты хочешь меня, — шепчу я. — Раньше я тоже этого не чувствовала. Ты же ушёл.

— Я действительно хочу тебя. — Слова звучат грубо и отчаянно. — Больше, чем я когда-либо чего-либо хотел в своей жизни.

— Тогда перестань отстраняться от меня. — Я приподнимаюсь на цыпочки, прижимаясь к нему всем телом, и чувствую, как он вздрагивает. — Ронан не узнает. Он никогда не узнает. Это не обязательно должно быть так, ты нужен мне, Элио. Мне нужно больше.

Он стонет, это наполовину удовольствие, наполовину пытка.

— Чёрт, — шипит он, стиснув зубы так сильно, что, кажется, ему больно, а затем его губы обрушиваются на мои.

На этот раз в поцелуе нет ничего осторожного или контролируемого. Он отчаянный, голодный и полный многолетней сдерживаемой тоски. Я прижимаюсь к нему, отчаянно нуждаясь в большем контакте, в большем доказательстве того, что это происходит на самом деле, а не является очередной фантазией, которую я придумала, чтобы сбежать от реальности.

— Нам нужно подняться наверх, — выдыхаю я ему в губы. — В постель…

— Нет. — Он отстраняется ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом. — Не в постель.